第３５話 川沿いの道と、「命綱チェックポイント」
陽が昇ってすぐ、教会の鐘が一度だけ鳴った。
鐘の音で、目が覚める。
『入眠まで二十七分。以降は中程度の深度睡眠が三サイクル。悪くないコンディションですよ』
（朝からログ解説はいい）
『本日の予定をリマインドしますか？』
（……頼む）
『上流祈律帯・前座調査。本日はAライン〜Cライン――本隊の命綱となる命綱チェックポイントの現地設定初日です』
リラの声と一緒に、視界の隅に薄い線の地図が浮かぶ。
村から川上へ伸びる一本の道。その途中に、三つの輪っかのようなマーカー。
Aライン。
Bライン。
Cライン。
（足慣らしのA、顔色と装備を見直すB、本隊に預けるC……全部まとめて、本隊の命綱チェックポイント、だな）
『定義の復唱、良いですね。忘れていたら私のほうから補足を』
（いや、自力で覚える）
ベッドから身を起こすと、身体は軽いのに、胸のあたりだけが少し重かった。
上流祈律帯。
川面に張りつく黒い膜。
崩落の音。
二度行って、二度とも「片づける」ことはできなかった場所。
今日行くのは、その手前まで。
行けるところではなく、戻れるところを決めに行く日。
本隊の命をつなぐチェックポイントを、ひとつずつ地面に打っていく日。
（遠足って言うには、場所が悪すぎるな）
『遠足：目的地での楽しみを伴う行事。今回の目的：危険帯の観測と撤退ルートの刻印。定義的には遠足ではありませんね』
（そういうところだけ真面目に訂正してくるの、どうなんだ）
『緊張緩和のためのツッコミです』
苦笑しながら、装備に手を伸ばす。
簡素な革鎧に、肩と膝の当て。
胸には、ギルド印の小さな木札。
木札から伸びる細い光の筋が、窓の外の灯籠の線とゆるく繋がっている。
ここが出発点。
ここから先は、村の灯りの「安全圏」から、少しずつ外れていく。
ギルドの前には、すでに人だかりができていた。
前列には、がっしりした鎧組。
Cランクパーティー《鎚灯り（つちあかり）》。
大盾と片手剣を担いだ前衛タンクのバルド。
その一歩後ろで長い杖を抱えた後衛魔法のテオ。
胸に祈りの紋章を下げた回復祈り担当のサラ。
その隣には、《リュミエルの灯》。
弓を背負ったコルト。
腰に薬袋を山ほどぶら下げたミナ。
胸元で祈りの形をなぞっているリアン。
その後ろに、予備調査班の面子が数人。
ギルドの中堅組と、村の顔なじみの冒険者たちが混じっている。
教会からは本部付きの祈り手・セラ。
学院は、今日は現場には出ず、リラが中継役だ。
その全員の前に腕を組んで立っているのが、いつものギルド支部長、ガランさん。
――そして、いつもならその近くにいるはずの細身の剣士の姿は、今日もない。
アヤの立ち位置だけが、ぽっかり空席みたいに残っている。
ミナも、そこを一度見てから、わざと違う方向を見た。
「セイ」
名前を呼ばれて顔を上げると、ガランさんが顎で前列をしゃくった。
「来たな。装備チェックは済んでるか？」
「一応。落としたら困るものは、胸と腰の近くに固めてる」
「よろしい」
短く頷き、今度は全員に向き直る。
「じゃあ、全員そろったな」
地面に広げた簡易地図を足で押さえ、ガランさんは低い声を張った。
「今日の目的を、もう一度確認する」
指が、地図の北側――川に沿って描かれた線をなぞる。
「行くのは、上流祈律帯の“手前”までだ。黒い膜が張っている帯そのものには、今日は入らない」
言葉に合わせて、俺の視界にも濁幕帯の位置が薄く浮かぶ。
『濁り密度の推定値：前回ログから、手前二刻分までは危険度４〜５。Cライン手前は６〜７想定です』
（今日は、その少し手前で止まる。Cライン手前まで、か）
「それと――」
ガランさんの指が、地図の途中で止まる。
「ここが、Aライン。最初の命綱チェックポイントだ」
川沿いの道が狭くなり始めるあたりに、小さな丸印が描かれている。
「足慣らしと観察の場所。ここまで歩いてみて息が上がっているなら、その時点で『今日はここまで』を選べる線だ」
別の印に指が移る。
「ここがBライン。二つ目の命綱チェックポイント。全員の顔色と装備を見直す地点だ。セイが危険度６に近いと判断したら、原則ここから引き返す」
さらに奥、細い印。
「ここがCライン。三つ目の命綱チェックポイント」
声の調子が、少しだけ硬くなる。
「予備調査班が踏み込んではいけない限界だ。ここから先は本隊案件。“今日はここまで”を俺たちが決めて、本隊に預けて帰る線でもある」
ざわめきが、ほんの少しだけ大きくなった。
「繰り返すが、今日の仕事は――」
「“どこまで行ったらヤバいか”と、“どこまで戻ったらまだ死なないか”を決めて帰ること、だよね」
気づけば口が先に動いていて、ガランさんが笑う。
「そうだ」
三つの丸印を、とん、とん、と指で叩く。
「この三カ所が、本隊の命綱チェックポイントになる。行けるところじゃなく、戻るべきところに印をつけて帰ってくる。それが前座の役目だ」
バルドが、杭打ち用の小型ハンマーをぽんと叩いた。
「命綱、ね。いい言い方だ」
「本隊の命綱って言われると、ちょっと手が震れるんですけど」
ミナが苦笑しながら肩をすくめる。
「震えるくらいでちょうどいい。ここで雑に決めたら、本隊ごと落ちる線だからな」
ガランさんは、今度は俺のほうを顎で示した。
「で、その命綱チェックポイントで“危険だ”を言う役目はセイだ」
空気が、すっと張りつめる。
「前にも言ったが、セイが『危険だ』『今日はここまで』と言ったら、俺も含めて全員従う。現場では撤退宣言が最優先だ。異論は後でギルドで聞く」
リアンが小さく息を呑み、ミナは薬袋をぎゅっと握る。
コルトは一瞬だけ目を閉じてから、「了解」と短く言った。
バルドが前に出て、俺だけに聞こえるくらいの声で言う。
「セイ。お前の『危険だ』を、俺たちは信じる。だから、お前も自分の線を信じろ」
「……重いな」
「そりゃそうだ。今日は、本隊の命綱の下見だ」
西側の講習で、俺が若手に言った言葉が頭に返ってくる。
自分たちで抱えきれないものを、抱えきれる誰かに任せるための線。
今日はその線を、命綱チェックポイントとして地面に刻みに行く。
『心拍数、やや上昇。ですが範囲内です』
（黙って見てろ）
『了解しました。黙ってモニタリングします』
肩の力を抜いてから、全員を見渡した。
「……最後に一つだけ」
少し声を落として続ける。
「俺が『危険だ』『戻ろう』って言うのは、多分、みんなの怖さより先に、足場とか退路とか濁りの流れの数字を見ての話になると思う」
予備調査班の一人が、興味深そうにうなずいた。
「そのとき、『まだ行ける』って思う人もいるかもしれないけど――今日のルールは一個だけ。とりあえず、命綱チェックポイントまでは全員で戻る。文句がある人は、帰ってからガランさんのところで整理券取ってください」
どっと、小さな笑いが起きる。
「現場では、一回全部下がる。それだけ、お願いします」
リアンが、祈りの形を結んだまま微笑んだ。
「“危険だ”って言ってくれたとき、『ありがとう』ってちゃんと言えるように祈っておきます」
その一言で、胸の重さがほんの少しだけ軽くなった。
「――出発する」
村を抜け、畑の端を過ぎる。
薬草採りで散々歩いた道も、今日の人数と装備だと少し違って見えた。
先頭には、《鎚灯り》の三人。
バルドが道を切り、テオが杖を持って後ろからマナの流れを見ている。
サラは祈りの準備をしながら、ときどき後ろを振り返る。
その後ろに、《灯》の三人と俺。
さらに後ろに教会と予備調査班。
一番最後に、最低限の荷物を積んだ手押し車。
村の灯籠の光が、背中のほうでだんだん小さくなる。
（ここまでは危険度１）
『はい。以前のログと変化はほぼありません。風向き、鳥の鳴き声、地面の固さも許容範囲です』
草地が増え、雑木林が近づく。
遠くから、川の音がかすかに聞こえ始めた。
「ここから先が、村の“外縁”？」
ミナが小声で尋ねる。
「厳密にはもう少し先だけど、感覚としてはそんな感じだな」
俺は足を止めて、周囲をぐるりと見渡した。
鳥の声の数。
風の通り道。
地面の傾き。
リラのHUDに、危険度のバーが薄く伸びる。
『推定危険度：1.5〜2。まだ“命綱チェックポイント”より手前ですね』
「じゃあ、この辺はまだ“村の延長”。戻りたくなったら全員で普通に帰れるゾーン、ってことで」
歩き出すと、コルトが隣に並んできた。
「セイ」
「ん？」
「……アヤの分まで、ちゃんと見てくれ」
短い言葉。
でも、その一言に、いろんな感情が詰まっているのが分かる。
「お前、たまにずるいよな」
「ずるい？」
「そういうこと言われたら、適当にはできないだろ」
「それが狙いだ」
コルトは、ほんの少しだけ口元を緩めた。
（アヤは王都で療養中。こっちの線は、今は俺たちが持っておく）
川の音がはっきりしてきた頃、地面の感触が変わった。
踏み固められた土の道から、ところどころ石が顔を出す細い道へ。
右側には、ゆるやかな斜面と木々。
左側には、川へ向かって落ち込む土の斜面。
足を滑らせたら、そのまま水際まで転がりそうな角度だ。
（……ここだな）
俺は手を挙げて、列を止めた。
「一旦ストップ。ここを、Aライン――第一命綱チェックポイントの候補にする」
先頭のバルドが振り返り、少し後ろからガランさんが俺のところまで歩いてくる。
テオとサラ、それからセラも自然と近くに寄ってきた。
「理由を聞こうか」
「ここから先、退路がほぼ一本に絞られます」
俺は右の斜面と左の崖を順番に指さす。
「右の斜面は木が多くて走りづらい。左は川側に落ちる。だから、“全員で走って戻るときの通り道”を、ここで一度決めたい」
ガランさんが地面を見下ろし、うなずく。
「確かにな。ここから先で転んだら、川まで滑り落ちるやつが出る」
『退路シミュレーションを開始します。全員が七〜八秒以内に“安全側”へ戻れる想定地点です』
（ギリ、“まだ死なない”側ってことか）
そこで、セラがそっと口を開いた。
「教会側から一つ、よろしいですか」
「どうぞ」
「祈りの届き方だけを見るなら、もう少し村寄りに祈り場を置く案もあります。
ここは川の流れの音が強くて、祈りの声が少し散りやすいので。ただ、“走って戻る基準”としては、確かに分かりやすい場所です」
言われてみれば、たしかに川の音はさっきよりかなり大きい。
「教会としては、『祈り場としては手前案もあり』ということだけ、ログに残しておきたいです。今日はセイ君のAラインに合わせて祈りを置きます」
今度はテオが杖の石突きを軽く地面に押し当てる。
「学院側からも一つ。
訓練効率だけで言えば、もう少し川上――魔物遭遇率が上がり始める地点をAラインにしたほうが“鍛えられる”のは確かです」
テオは、俺とガランさんを見比べた。
「ただし、それは“訓練のためのライン”の話。今日は、本隊の命綱チェックポイントを決めに来ている。
学院としては、『訓練用Aライン候補は別途検討、今日の現場運用Aラインはセイ案』という形で、案をログに残しておきたいですね」
（祈りだけの都合ならもっと手前。訓練だけならもっと先。
その中間くらいで、“走って戻れるかどうか”を基準にしたのが、俺のAラインか）
『今のやり取り、“教会案A（手前祈り場）”と“学院案A＋（訓練用）”としてマークしておきます。評価は村に戻ってからの会議で、ですね』
（そう。ここでは結論出さない）
ガランさんがふっと笑って、二人と俺を見回した。
「よし。案は出そろったな」
つま先で、地面に小さな丸印を描く。
「教会：祈り場はもう少し手前もあり。学院：訓練用ならもう少し先もあり。ギルド：退路基準を優先するなら、ここで一度線を打つ価値あり。――全部、ログに残す」
そして、俺の肩を軽く叩いた。
「さっきも言ったとおり、現場での決定はセイだ。命綱チェックポイントの杭は、お前が『ここ』と言った場所に打つ。今出た案の良し悪しは、村に戻ってから、ギルドと教会と学院でまとめて会議だ」
「……了解」
「だから、お前は今は、“ちゃんと理由のある線”を引け。あとは大人たちが数字と祈りで検証する」
言い方は少し乱暴だけど、ありがたい乱暴だ。
「じゃあ、線を刻むぞ」
マジックボックスから、ギルドで用意してもらった木杭と赤い布を取り出す。
道の真ん中と、その少し手前の両脇に、三本の杭を打ち込んだ。
バルドとテオが杭を打ち、サラが赤い布を結んでいく。
布が風に揺れ、道の幅と位置を分かりやすく示した。
「ここが、“第一命綱チェックポイント”だ」
全員に聞こえるよう、少し声を張る。
「この布が見える位置までは、今のところ危険度３以下。もしこの先で何かあったら、とりあえず全員、この布の内側まで下がる」
リアンが、杭の前で膝をつき、そっと目を閉じた。
「ここまで戻ってくる人たちが、ちゃんと戻ってこられますように」
短い祈り。
光が、杭の周りに薄くまとわりつく。セラがその光の揺れ方をじっと観察している。
「祈りで“帰る場所”を印にする……命綱チェックポイント、ですね」
「線に名前と祈りがついたほうが、戻りやすいですから」
俺は杭から一歩下がり、足場を確かめる。
つま先で地面の固さと傾き。
かかとに土の噛み具合。
重心を前に乗せたときに、滑らないかどうか。
一歩前。
半歩下がる。
そこから振り向いて走り出したときに、誰と誰がぶつかりそうか――頭の中で、みんなの線を組み替えていく。
『退路シミュレーション、三パターン完了。最悪ケースでも、全員が八秒以内に布の内側へ収束可能です。※“Aライン運用案・暫定”として保存しました。評価：村での会議待ち』
（うん、それでいい）
「簡単に、“戻る”練習もしとこうか」
俺は少し先の石を指さした。
「あの石の手前まで進んで、俺の『危険だ』の合図で、この布の内側まで全員で戻る。三回やります」
「三回も？」
ミナが情けない声を出す。
「本番一回でうまくいくと思う？」
「……思わないです」
「じゃあ、今のうちに失敗しとこう」
ガランさんが口元だけで笑った。
「いいな。やれ。どう走ったかも、ちゃんとログに残しておく」
簡易撤退訓練は、結局三回やった。
一回目はミナが尻もちをつき、コルトが危うく踏みそうになる。
二回目はぶつかりはしないが、真ん中で一瞬立ち止まりかけたやつがいた。
三回目でようやく、全員がぶつからずに布の内側へ収まる。
「はぁ……走るだけなのに、緊張する……」
「本当に危険なときは、もっと怖い」
正直に言うと、ミナは「やめてよ」と文句を言いながら笑った。
「だから、怖くないうちに何回か空撃ちしておく。今日は“命綱チェックポイントまで戻る”練習付きの前座だ」
リアンが静かに頷き、手を胸の前で握る。
「“危険だ”って言われたとき、迷わず戻れるように……覚えておきます」
セラがその様子を見て、静かに記録用の板に何かを書き込んだ。
祈りの言葉と、顔色。
戻る動きの速さ。
ギルドと教会と学院――三つの目が、それぞれのやり方でAラインを「あとで議論するための素材」として刻んでいく。
第一命綱チェックポイントの赤い布が、背中側で揺れる。
川の音は、さっきより少しだけ大きい。
（行けるところじゃなく、戻れるところに印をつける――一つ目、完了）
（この線が“良かったかどうか”は、村に戻ってからの会議でぶん殴られて決まる。今は、ちゃんと理由を持って引いたってことだけでいい）
『心拍数、少し上昇。でも範囲内です』
（だから黙って見てろって）
『了解しました。黙ってモニタリングします』
軽く肩を回し、俺は再び前を向いた。
ここから先は、危険度が少しずつ上がっていく。
Bライン。
Cライン。
そして、その先にある濁幕帯の影。
第一命綱チェックポイントの赤い布を背中に感じながら、俺たちはBラインへ向けて、川沿いの道をもう一度歩き出した。
