理を灯す少年 〜祈り万能世界で、AIを宿す俺だけが“理論魔法”を使えた件〜

第３３話 西側の野と、「怖い」と言う練習

　三日なんて、案外あっという間だった。

　線の説明用にメモを作って、地図の上に赤い印を増やして、何度か頭の中で言い回しを組み直して――気づけば当日の朝になっている。

『睡眠時間、通常より一時間マイナスです』

（知ってる）

『講習内容の反芻に、就寝直前まで処理を割いていましたからね』

（だから知ってるって）

　教会の窓から差し込む朝の光が、床の上に細い線を引いている。

　その線をまたぎながら靴を履き、腰の小さな短剣を確認する。

　今日は戦う日じゃない。

　でも、何も持たずに外に出るほど、ここは甘くない。

　ギルドの前には、いつもとは違うざわつきがあった。

　若い声が多い。

　まだ革の匂いが抜けきっていない防具。

　新品に近い木槍。

　DとEランクの面々――村の「若手」たちが、入口前の広場に集められていた。

「おー、セイだ」

「本当に来た。『線を見る子ども』だ」

「講習ってことは、今日も“前に出ない”の？」

　好き勝手なひそひそ声が、風に乗って耳に入ってくる。

『注目度、平常より150％増しですね』

（数字にしなくていい）

　そんな喧噪を割るように、低い声が響いた。

「静かにしろ」

　声の主は、いつものギルドマスター――ガランさんだ。

　広場の一角に立ち、集まった若手たちをぐるりと見渡している。

「今日は“仕事の講習”だ。遊びじゃない。……が、いきなり上流に放り込むほど俺も無茶はしない」

　場に、少し笑いが漏れた。

「行き先は、村の西側だ。灯籠の先、外縁の手前まで。《鎚灯り》と《リュミエルの灯》が先頭を務める。お前たちは、その後ろから“何を見ているか”を学べ」

　視線が、俺たちのほうに向く。

「セイ」

「はい」

「お前の役目は、“線の説明役”だ。現場で、自分線・仲間線・預け線――三本の線を、そいつらに叩き込め」

「了解です」

『講師業、正式発注きました』

（緊張を煽るな）

　先頭には、《鎚灯り》の三人。

　バルドが槌を肩に担ぎ、その少し後ろをテオとサラが歩く。

　その後ろに、《リュミエルの灯》の三人。

　コルトが弓を肩に背負い、ミナが腰のポーチをいつもより多めに、リアンは祈りのローブの裾を少しだけたくし上げている。

　さらにその後ろに、俺と、十数人の低ランクたちが連なる形になった。

「じゃ、行くか」

　バルドの一声で、列がゆっくりと動き出した。

　村の西側へ向かう道は、南とは少し違う。

　家々の並びが途切れた先に、すぐ緩やかな丘が広がっている。

　遠くには、低い森の縁。

　その手前を、マナ灯籠の光が半円を描くように守っていた。

　線を見ていると、村の内側と外側がはっきりと分かる。

　足もとから伸びる生活の線と、遠くから染み込んでくる濁りの線。

　そのあいだに、細い細い境界が走っている。

『今日歩くのは、その境界の“内側ギリギリ”ですね』

（だからこそ、線の話をするにはちょうどいい）

　ある程度歩いたところで、バルドが手を挙げて合図を送った。

「ここで一旦、止まるぞ」

　列がゆっくりと止まる。

　若手たちがざわざわと周囲を見回した。

　村の屋根はもう見えない。

　けれど、灯籠の光はまだ強い。

　空気の濁りも、ほとんど感じない。

「セイ」

「はい」

「まずは、ここだ。――説明してやれ」

　バルドに促され、俺は一歩前へ出た。

　周囲の線を一度見回してから、足もとの土を軽く蹴る。

　乾いた土の色に、マナの薄い光が混じっている。

　その線は、村の中の線とまだ繋がっていた。

「ここが、今日の“自分線”だ」

　わざと、少し大きめの声で言う。

「自分線……？」

　後ろのほうで、誰かが小さく繰り返した。

「そう。最初に一回、“自分の足と怖さ”を測る線。ここまで歩いてみて――息が上がってるやつはいるか？」

　数人が、苦笑しながら手を挙げた。

「昨日飲みすぎたやつも、正直に挙げろ」

　もう一人、ちょっと視線を逸らしながら手を挙げる。

　笑いが起きる。

　でも、その笑いの下で、何人かの肩の力が抜けたのが分かった。

「今日は講習だから笑えるけど――本番の日にここで息が上がってたら、その時点で“今日はここまで”って決める場所だ」

　土を指でひとすくいし、地面に小さな印をつける。

「ここまで来て『体が重い』『危険』って思ったら、その自覚のほうを優先する。“自分はまだ行ける”じゃなくて、“今日の自分はここまで”って決める線。だから“自分線”」

　若手たちが、顔を見合わせながら頷いていく。

「怖くないって言うのは、この辺りまではまだ簡単なんだよな」

　俺は、自分の胸を指で軽く叩く。

「この先で“危険”って言えるかどうかが大事になる。だからまずは、ここで自分の状態をちゃんと見る癖をつける」

『導入としては、十分分かりやすいですね』

（ほめて伸ばそうとするな）

　自分線に印をつけ終えたところで、列は再び歩き出した。

　今度は少し足元が悪くなる。

　丘の傾斜がわずかにきつくなり、草むらが増えた。

　前のほうで、バルドたちがさりげなく歩き方を変える。

　足の置き場を見ながら、後ろに小さく合図を送っている。

　それを見ながら、若手たちの足もとの線を確認する。

　つま先に余計な力が入っているやつ。

　槍の柄を握りしめすぎているやつ。

　逆に、妙に浮ついた足取りになっているやつ。

　怖さの出方は、それぞれ違う。

『セイ、後ろから三番目、左側。足首の角度がおかしいです』

（ああ、あれはそのうちひねるな）

「そこの槍」

　声をかけると、若い男がびくっと振り向いた。

「は、はい！」

「足、内側に入りすぎてる。丘でそれやると、踏み抜いたときに捻るぞ。かかとから置いて、指先で地面を撫でるくらいでいい」

「あ、はい！」

　少しぎこちないが、足の向きが直る。

　線の流れも、さっきよりまっすぐになった。

　やがて、バルドがもう一度手を挙げた。

「ここで二本目だ」

　周囲の空気が、さっきよりほんの少し重くなっている。

　濁りの線が、遠くの森のほうから薄く伸びてきていた。

　灯籠の光はまだ強い。

　けれど、ここから先は外縁に近い。

　何かが出てもおかしくない匂いがある。

「ここが、“仲間線”だ」

　俺は、さっきより少し真面目な声で言う。

「仲間線……」

　誰かが小さく繰り返した。

「ここでは、自分のことだけじゃなくて――隣の顔を見ろ」

　意図的に、間を取る。

「息が上がってるやつ。顔色が悪いやつ。いつもより口数が多い、少ない。それを見て、“このメンバーでこの先に行っても、全員で戻れるか”を考える線だ」

　後ろから、ざわりと視線が動く気配がした。

　誰か一人だけを見るんじゃない。

　全体を見渡す癖をつける。

「ここで、『誰か一人でもきつい』って言ったら――今日はそこが終点だ。それ以上は、“今日のメンバーでは危険だ”ってことになる」

「……じゃあ、そのとき前に出られる奴がまだ余裕あっても、そこで帰るってことですか？」

　後ろのほうから、少し不満混じりの声が飛んだ。

　まだ若い男の子の声だ。

「そういうことだ」

　振り返らずに答える。

「“自分だけなら行ける”距離と、“全員で戻れる”距離は違うからな」

「でも、それじゃあ“もったいない”ときも……」

「あるだろうな」

　言葉を遮る形にならないように、あえて相手の言い分を肯定する。

「その“もったいない”を、ここで飲み込む練習をする。魔物を二、三匹多く倒せるかどうかより、今日のメンバーが明日も歩けるほうが大事だ」

　少しの沈黙のあと、別の声がした。

「……危険って言うの、かっこ悪いって思ってました」

　そう言ったのは、小柄な女の子だった。

　軽装で、短い剣を二本腰に下げている。

「でも、自分はまだまだ行けるって顔して、その先で誰か倒れたら――そっちのほうが、もっとかっこ悪いですよね」

「そういうこと」

　俺も、小さく息を吐いた。

「だから、ここで練習する。せっかくだから――“危険”って、今言ってみろ」

「え？」

　場がざわつく。

「今、別にそんなに怖くないだろう？」

「……うん」

「危ないときに、“危険”って口に出すのは、案外難しい。本当に怖くなったときに、初めて言おうとしても喉がつっかえるからな。だから、今のうちに練習しておけ」

『いいですね、“空撃ち”です』

（勝手に名前をつけるな）

「じゃあ、三つ数える。せーの、で、“危ない”って言え。声の大きさはどうでもいい。自分の耳に届けばそれでいい」

　若手たちが、顔を見合わせる。

「……一、二の――」

「せーの」

「「危ない……」」

　ばらばらなタイミングで、ばらばらな大きさの声が上がった。

　照れ笑いするやつ。

　真面目に小さな声で呟くやつ。

　ふてくされたように言い捨てるやつ。

　形はどうであれ、一回は通った。

「はい、合格」

　俺は、地面にもう一つ印をつける。

「ここが、“仲間線”」

　そのときだった。

　前のほうで、草むらががさりと動いた。

　細い線が、視界の端で跳ねる。

　濁りの線ではない。

　生き物の、単純な動きの線。

「来るぞ」

　バルドの低い声が飛ぶ。

　ほどなくして、灰色の影が飛び出した。

　中型犬ほどの大きさの、猪に似た魔物――ハスクボアだ。

　濁りに侵されていない、ただの“野生の厄介者”。

「ここは俺たちでやる。お前たちは、下がって線を見てろ」

　バルドの声と同時に、《鎚灯り》と《灯》が前に出る。

　テオが横から回り込み、サラが足を狙い、コルトの矢が飛び、ミナの小瓶が閃く。

　リアンの祈りの線が、後方から全体を支える。

　俺は若手たちの前に立って、両手を広げた。

「ここから先、三歩以上前に出るな。今のは――“誰かが倒れる前に危険度を落とせる”相手だ。だから、“預け線”の手前だと思って見てろ」

『いいですね。危険度２〜３程度です』

（うん）

　戦闘は、拍子抜けするくらいあっさり終わった。

　ハスクボアが一匹、土の上に転がる。

　その周りの線は、すぐに落ち着いていく。

　息を整えたバルドが、こちらに振り向いた。

「今のが、“危険度を落とす”ってやつだ。このくらいなら、押し返せる。押し返したら、そこで一回止まって考える」

　俺は頷き、三本目の印を指さした。

「この向こうが、“預け線”だ」

　若手たちの視線が、一斉に地面へ向かう。

「ここから先は、今日のメンバーの仕事じゃない。何か異常が見えたら、印をつけて戻る。“ここから先は、本隊に預けます”って、線のほうから教えてやる場所だ」

　静かな空気の中で、誰かが小さく息を呑む音がした。

「全部、自分たちで片付けなくていいんですね」

　さっきの女の子が呟いた。

「全部自分たちで片付けようとして、全滅した話なら山ほどあるぞ」

　バルドが、肩の槌を軽く叩いた。

「預けられる先があるなら、ちゃんと預けろ。そのために、本隊や王都の連中がいる」

「お前たちの仕事は、“預ける線”まで生きて帰ることだ」

　ガランさんのいない場で、代わりにそう口にした。

　戻り道は、来たときより少し静かだった。

　自分線の印。

　仲間線の印。

　預け線の印。

　その一つ一つを踏み越えながら、若手たちが何かを噛みしめている気配がある。

「さっき、“危険”って言ったとき、どうだった？」

　帰り道の途中で、後ろのほうに声をかけた。

「……結構、恥ずかしかったです」

「でも、一回言ったから、次はもう少し楽になる」

『経験値＋１ですね』

（そういうゲームじゃない）

「本当に危険なときは、喉が固くなる。頭も回らなくなる。だから、今日みたいに“まだ危険でないとき”に何回か空撃ちしておく」

　女の子が、小さく笑った。

「次は、ちゃんと大きい声で言ってみます」

「それで十分だ」

　村の灯籠の光が、前方に戻ってきた。

　西側の丘を下り、いつもの道に足を踏み入れると、空気の重さが一段階軽くなる。

「そこまで」

　ギルド前で、バルドが列を止めた。

「今日の講習はここまでだ。怪我したやつはいないな？」

「「はい！」」

　若手たちの声が揃う。

　さっきより、少し息が合っていた。

「……よし。じゃあ解散――と行きたいところだが」

　低い声が、その言葉を追い越した。

　ギルドの入り口の陰から、ガランさんが出てくる。

「最後にもう一つだけ、話しておく」

　若手たちの視線が、一斉にそちらへ向いた。

「今日は西側の野で、自分線・仲間線・預け線の話をしたな」

　ガランさんは、広場の地面を指でとんと叩く。

「覚えておけ。あれは“今日だけの遊び”じゃない。これから先、エルディア村の周りで何かあったとき――ギルドは、あの三本の線を基準に動く」

　ざわ、と小さなざわめきが走る。

「例えば、村のそばで魔物を見つけたとき」

　ガランさんは、指を一本立てた。

「一つ。まず、『どこで』『誰にとって』危ないかを叫べ。“自分線の外だ”“仲間線を越えた”“預け線の向こうに何かいる”――そういう言い方をしろ」

　若手の中から、「はい」と小さな返事がいくつか返ってくる。

「二つ。現場に《鎚灯り》や《リュミエルの灯》がいて、セイも一緒にいるときは――」

　そこで、俺の肩を軽く叩いた。

「撤退の線を決める最終判断役は、セイだ。俺がいようがいまいが、“ここまで”“ここから先は預け線だ”って言葉は、ギルドとして最優先で聞く」

　若手たちの視線が、まとめてこっちに刺さる。

『視線集中率、一気に上がりましたね』

（黙ってろ）

「もちろん、こいつ一人に全部押しつけるつもりはない」

　ガランさんは続ける。

「ギルドのリーダー、パーティのリーダー、祈り手や学院のやつら――全員で相談しながら決める。だが最終的に、“危険ではない線まで戻れるかどうか”を見て『危険だ』と言う役は、こいつに任せた」

　若手の一人が、おずおずと手を挙げた。

「あの……セイさんがいないときは、どうすれば？」

「そのときは、各パーティのリーダーが“仲間線”を基準に決めろ」

　即答だった。

「仲間線を越えたと思ったら、それ以上は前に出ない。“危険だ”って声が出たら、一度は必ず止まって相談する。そこで預け線まで行くかどうか決めるのは、お前たちじゃなくて、ギルドと教会と学院だ」

　男は、ほっとしたように息を吐いた。

「三つめだ」

　ガランさんは、三本目の指を立てる。

「預け線から先は、“勝手に英雄になる場所”じゃない。

　村の外で何かあったときに、お前たちがやるべきことは、村の中に危険を持ち込まないことと――誰がどこまで行って何を見たかを、ギルドまで持って帰ることだ」

　その言葉に、数人が苦笑する。

「全部自分たちで片づけようとして、全員倒れたら、村に何も伝わらん。

　セイがいなくても、《鎚灯り》がいなくても、《リュミエルの灯》が別の依頼に出ていても、だ」

　ガランさんは、一人ひとりの目を確かめるように見回した。

「今日教えた三本の線は、“エルディアの基本方針”になる。

　自分線を越える前に、自分の足と怖さを見ろ。

　仲間線を越える前に、隣の顔を見ろ。

　預け線を越える前に、一度ギルドに任せることを考えろ」

　短い沈黙のあと、「はい」と返事が重なった。

「よし。今日の講習は、本当にこれで終わりだ」

　ようやく解散の言葉が出て、広場は一気に散り始めた。

「お疲れさま、セイ君」

　人の波が途切れたところで、リアンが近づいてきた。

「ちゃんと、“怖い”って言わせられてましたね」

「まあ、初回にしては上出来だろ」

『自己評価、控えめ方向ですね』

（うるさい）

　ミナがメモ帳をぱらぱらとめくる。

「“自分線・仲間線・預け線”って言い方、やっぱりいいですね。あれなら、私でも覚えられます」

「それはたぶん、ミナの頭がいいだけだ」

「それもありますね」

「自分で言うのか」

　コルトは、少し離れたところで弓の手入れをしていた。

　ふと顔を上げる。

「線を名前で呼ぶの、案外効きますね。“自分線まで”“今日は仲間線まで”って考えると、変な意地を張りにくくなる」

「意地を張りたいときは、仲間線の手前までにしとけ」

「はい」

　ギルドの入り口の陰から、また視線を感じた。

　さっきと同じ人だ。

「うまくやったな、セイ」

「見てたんですか」

「少しくらいはな」

　ガランさんが近づいてきて、短く言う。

「次は――村全体だ」

「村全体？」

「上流祈律帯の予備調査に向けた全体会議だ」

　ガランさんは、北を指さした。

「今日教えた三本の線と、今話した緊急時の方針を、今度は村の代表全員で共有する。

　ギルド、教会、学院、低ランクも含めてな」

「……分かりました」

　自分線。

　仲間線。

　預け線。

　今日、西側の野で地面に刻んだ三本の印が、今度は村の地図の上に引き直される番だ。

『セイ』

（なんだ）

『今日のログタイトル案ですが――』

（はいはい）

『「西側の野と、『怖い』の空撃ち練習」、など、いかがでしょう』

「……悪くない」

　思わず口に出してしまってから、俺は少しだけ笑った。

　怖いと言う練習。

　危険ではない線まで戻る練習。

　緊急時の「ここまで」と「ここから先は預ける」の決め方。

　その全部が、まだ見ぬ上流と、その先にある“預け先”につながっている。

　次は、村全体で、その練習をする番だ。