第３１話 『勝っていない』と、線を決める席
ギルドの会議室は、いつもより少しだけ狭く感じた。
机の木目も、椅子のきしみも、見慣れているはずなのに、腹の奥の冷えが抜けきらないせいで、全部が硬く見える。
横長の会議机をぐるりと囲むように、椅子が並んでいる。
一番奥の上座には、ガランさん。
その右側に、《リュミエルの灯》の三人とリアン――ひとつだけ、空いた椅子がある。
アヤの席だ。
左側には、《鎚灯り》の三人。
そして、その真正面の下座――いちばん逃げ場のない席に、俺。
『心拍、さっきから少し速めです。……痛みのせい、だけではなさそうですね』
（自覚はある）
リラの声に、心の中で返す。
アヤの右足首は、教会の治療室でいったん固定された。
骨まではいっていないけど、しばらくまともには歩けない、とリアンが言っていた。
あいつは今、廊下の向こうのベッドにいる。
この場にいない人間の話を、これからする。
それは、前の世界でも何度かやった種類の会議だった。
「――じゃあ、始めるか」
ガランさんが、手元の紙を軽く叩いた。
低い声が、板張りの壁に染み込むみたいに広がる。
「まず、今回の依頼内容の確認だ。お前らも耳にタコだろうが、ログに残す以上、省略はしない」
淡々とした口調で、条件が読み上げられていく。
「《森班》は、セイと《鎚灯り》。森中心の祠周辺までのライン引き、一日」
「《川班》は、《灯》の四人。村北部から川沿いの斜面までのライン引き、一日」
「撤退ラインは三つ。Aライン――足慣らしと観察。Bライン――全員の顔色を確認する地点。Cライン――予備調査班が踏み込んではいけない限界。ここから先は本隊案件」
バルドが、小さくうなずいた。
テオとサラも、背筋を伸ばす。
「……はい。出発前の説明どおりです」
「うむ」
ガランさんは一度うなずき、視線をこちらに向ける。
「で、森側。《鎚灯り》とセイのほうから先に聞く。セイ、概要を」
「了解」
息をひとつ吐いて、言葉を並べていく。
「森班はゼロラインからAラインまでは予定どおり。足場と獣道の確認をしながら、危険度は１から２の間」
『ログ上も一致しています』
「Bラインまでは、影ウルフ十一体と交戦。斜面と倒木を使って、分断しながら撃退。危険度は５から、戦闘終了時点で２．５まで低下」
テオが、こくりと頷いた。
「森側のほうは、セイさんの指示どおりでした。……本当に」
バルドも続ける。
「Aラインの時点で『今日はここまで』って言える道もあったんだがな。あそこでウルフの群れを“迎えに行かない”判断をしてくれたおかげで、こっちの被害はほぼゼロだ」
ガランさんの視線がバルドに向き、わずかに目元が緩んだ。
「《鎚灯り》は、撤退ラインの運用については百点満点だ。……それは先に言っておく」
三人の肩が、少しだけほぐれるのが見えた。
「問題は、そのあとだ」
木が鳴るような、乾いた音がした。
ガランさんが指で机を軽く叩いた音だ。
「セイ。お前は森班をBラインで切り上げ、《鎚灯り》に村への報告を任せた。そこまでは、事前の取り決めの範囲内」
「はい」
「だが、そのあと。お前は単独で北側――川沿いの斜面へ向かったな」
「……向かいました」
言い訳はしない。
ガランさんの目は、責めるというより「確認している」目だ。
「理由を言え」
「ヒトリの映像で、《灯》の危険度スコアが急上昇しているのを見ました。ジャッカル四体に、崩れかけた斜面。アヤの足首損傷。リアンの足場崩落リスク。そして、川上流から濁り成分の増加」
リラの数字が、頭の中で蘇る。５．２、５．３、６．２――。
「《鎚灯り》がゼロラインまで戻るのに必要な時間と、濁り獣の群れが斜面に到達する時間を比較しました。村経由の増援では、間に合わないと判断しました」
「だから、例外枠を使ったと」
「はい。……あの場は、俺一人が“命が落ちる瞬間だけ前に出る”例外を使って、《塔》に撤退の時間を稼ぐしかないと」
会議室の空気が、少しだけ重くなる。
『例外使用回数、１カウント。……と、ログに記録済みです』
（こっそり言うな）
心の中で突っ込みを入れると、リラの声がわずかに和らいだ。
「川側の状況は、俺からも補足します」
コルトが、口を開いた。
弓使いらしい、少し乾いた声。
「Aラインまでは本当に“足慣らし”でした。斜面の角度も、足場も、セイさんが“危険度１〜２”って言ってた条件の範囲内で……。問題は、そこから先です」
ミナが、膝の上で握った手をきゅっと縮める。
「黒い筋が、川の水に混じり始めたのは、たぶんBラインの少し手前でした。……あたしが、もう少し早く『ここ、嫌だ』って言えてたら」
「ミナ」
リアンが小さく首を振る。
「私も、祈りの光が揺れているのを見ていました。でも……“まだ大丈夫”って、自分に言い聞かせてしまったんです」
祈りの輪を繋いでいた、あの震える手。
目を閉じると、斜面の上で、崩れかけた足場にしがみついていた彼女の姿が、まぶたの裏に浮かぶ。
「――そこだ」
ガランさんの声が、少しだけ低くなった。
「今回、一番まずかったのは“判断の遅れ”そのものだ。祈り手も前衛も、『嫌だ』『危険だ』と言うタイミングを逃した」
彼は立ち上がり、壁際の板に貼られた簡易地図に指を這わせる。
「ここがゼロライン。ここが今日のAライン。ここが、Bラインにするはずだった斜面の下部」
地図の上で、指が川をなぞる。
斜面の中ほど――あの、ジャッカル四体が駆け上がってきた地点で止まった。
「《灯》は、ここを実質Cラインまで踏み込んでいた。本人たちの自覚なく、な」
コルトが歯を食いしばる気配がした。ミナは俯いたまま、肩を震わせている。
「それを、セイが『危険だ』と言葉にした。遅ればせながら、だがな」
ガランさんは俺のほうを見る。
「お前は斜面の途中で撤退戦への切り替えを宣言し、ジャッカル四体を“殺さずにどかす”やり方を選んだ。アヤたちを斜面上部へ戻し、その間に川側で濁り獣の群れを“受け持つ”最終ラインを作った」
「……はい」
『ログ上も、アヤさんたちの危険度は６．０から４．０台まで下がりました』
（結果だけ見れば、な）
「《鎚灯り》」
ガランさんの視線が、バルドたちに移る。
「お前たちは、あの時点でセイの指示に従い、森側からの撤退に専念した。途中で振り返らなかったこと、そのまま報告に走ったこと……あれは“逃げた”んじゃない。“役目を果たした”んだ」
バルドの喉が、ごくりと鳴る。
さっきまで硬かった顔が、少しだけほどけた。
「セイが無茶をした分、お前たちは教科書どおりの撤退をやってのけた。……だから言っておく。今回の森班の評価は、全員Aだ。胸を張れ」
「……了解しました」
サラが、静かに頭を下げる。テオも、それに続いた。
「じゃあ、そのうえで――川側の評価に移る」
ガランさんは、深く息を吐いた。
「まず、全員、生きて戻った。これは事実だ」
そこまで言ってから、一拍置き、言葉を切る。
「だが、《灯》は“勝っていない”」
会議室の空気が、さらに冷えた気がした。
どこかで、一度聞いた言葉だ。
変異ゴブリンキングのとき、死体の重さを抱えて戻ったあの日。ガランさんは同じように言った。
「今回もそうだ。線を動かした覚えはないのに、怖さのほうが動いてきた。斜面も川も、向こうから“Cライン側”に踏み込んできた」
ガランさんは、拳を軽く握る。
「それを、“勝った”と勘違いしたら、次は全員墓場行きだ」
誰も、何も言わなかった。
木のきしみと、外のざわめきだけが聞こえる。
『セイ』
（分かってる）
リラが何かを言いかけた気配を、心の中で制した。
ここで口を挟むのは、俺じゃない。
「処分の話をする前に、《灯》側のログ確認をしておく」
ガランさんは紙束をめくり、さらりと目を走らせる。
「アヤは右足首負傷。コルトは矢の残数ぎりぎり。ミナの爆薬は予定の半分以上消費。リアンは祈りの出力限界付近。――この状態で、さらに前へ踏み込もうとしていた痕跡が、ログと証言から出ている」
ミナが、小さな声で「……すみません」と呟いた。
「謝る相手は俺じゃない。まずは自分と仲間にだ」
きつい言い方だけど、声は荒れていない。
「アヤ本人には、別の場で話をする。ランクの扱いも含めて、王都本部と協議済みだ。ここでは詳細は言わん。ただ――今後しばらく、《リュミエルの灯》の現場リーダー役からは外す」
リアンが、目を閉じて小さく頷いた。
それが、彼女なりの覚悟の仕方なんだろう。
「その代わりと言ってはなんだが」
ガランさんの視線が、もう一度こちらに戻ってくる。
「セイ。お前の役目は、今日ではっきりした」
喉の奥が、少しだけ乾いた。
「正式に、お前を『撤退を判断する役』として扱う」
……前にも聞いた言葉だ。だが、今回は告知の重さが違う。
「危険度を線で見て、『ここから先は危険が大きすぎる』と判断したら、アヤの意向よりも、俺の意向よりも先に――お前が“撤退”を宣言していい。いや、宣言しろ」
机の下で、無意識に手を握りしめていた。
『心拍、やや上昇。でも……悪い方向ではないと思います』
（分析は後ででいい）
「それは――」
リアンが、おずおずと手を上げた。
「それは、その……次からの上流の調査でも、ですか？」
「ああ」
ガランさんは即答する。
「上流祈律帯の濁幕帯調査だろうが、本隊が来るまでの予備調査だろうが、考え方は同じだ。セイが『危険だ』と言ったら、そこで“今日はここまで”にする。それが、この村とギルドの方針になる」
ガランさんは続ける。
「祈りで濁りを薄くできても、源流からの流れが止まらん限り、祈りだけじゃどうにもならん。だからこそ、『ここまでだ』と言う役が要る」
そこで、俺のほうを見た。
「セイが『危険だ』と言ったら、そこで“今日はここまで”にする。まずはギルドの方針としてそう決める。学院と教会には、その前提で話をつけておく」
「というわけだ」
ガランさんは、椅子の背にもたれた。
「セイ。お前は前に出るなとは言わん。だが、前に出るのは“例外”だ。今日みたいな場面を、日常にしてはいけない」
「……分かってます」
腹の底の冷えと、一緒に握り込んだ何かを、ゆっくりとほどいていく。
「俺は、“負けない”ほうは得意ですけど、“勝ちすぎない”ほうは正直まだ慣れてないんで」
「ほう？」
ガランさんの口元が、わずかに笑った。
「いい言い方だ。だったらなおさらだな。お前には、“勝ち筋”じゃなく、“帰り道”の設計に頭を使ってもらう」
『いいですね、それ。新しい職種です。“撤退設計エンジニア”』
（そんな肩書き、履歴書に書けないだろ）
笑いそうになる口元を、なんとか真面目な顔で押さえ込む。
会議室の空気が、ほんの少しだけ緩んだ気がした。
「以上が、今回の正式ログと方針だ」
ガランさんは紙をまとめ、机の上に置いた。
「アヤには、このあと俺から話をする。お前らは今日はもう休め。怪我があるやつは教会か宿で手当てを続けろ。……それと」
そこで、一人ひとりを見渡す。
「勝ったつもりで飲むなよ。今回の依頼は、“勝っていない”依頼だ」
誰も笑わなかった。
けれど、その言葉が一番重く響いたのは、きっと俺だ。
会議室を出ると、廊下の突き当たりで白い影がこちらを向いた。
包帯で巻かれた右足。壁にもたれかかるように立つアヤ。
目が合った瞬間、気まずさと、どうしようもない安堵が一緒に胸の中で暴れる。
「……思ったより、元気そうだな」
そう言うと、アヤは鼻で笑った。
「そっちこそ。あたしの前であんな格好つけといて、ちゃんと歩けてんじゃない」
「まあ、多少は筋肉痛コースだけどな」
『実際の筋肉損傷レベル、軽度です。……本気を三割くらいに抑えた結果ですね』
（黙っとけ）
アヤはしばらく黙ったまま、こちらを見ていた。
いつもの、斜面の一番前に立つときの目とは違う。少し、弱い目。
「さっき、ガランさんに聞いた」
先に口を開いたのは、アヤのほうだった。
「“撤退を判断する役”ってやつ。あんたに、正式に降りてきたんだって」
「ああ」
「……ムカつくくらい、あんたに似合ってる役目だと思う」
それは、褒め言葉なのか、毒なのか。
たぶん、その両方なんだろう。
「でも、今回はさ」
アヤは肩をすくめて、視線を少しだけ落とした。
「あたしが、あんたにそれを言わせる前に、線を越えた。足も、祈りも、心も」
「……」
「だから、あたしはしばらく前に立たない。ガランさんにもそう言われたし、自分でもそう思う」
それは、彼女にとって何よりの屈辱であり、同時に救いでもあるはずだ。
『自己申告による“線引き”ですね』
（そうだな）
「セイ」
アヤが、まっすぐにこちらを見る。
「あんたが『危険だ』って言うときはさ。……遠慮しないで言って」
喉の奥が、少しだけ熱くなった。
「もう分かってると思うけど、あたし、自分のことになるとブレーキがバカになるから」
「知ってるよ」
前の世界でも、似たタイプのやつを何人か見た。
自分以外には冷静で、自分のことになると一番無茶をする人間。
「あんたはさ、“戻る線”を見る。あたしたちは、“倒せるかどうか”の線ばっかり見てた。……それで今日、死にかけた」
アヤは悔しそうに笑った。
「だから、次からはさ。“危険だ”って言われたら、ちゃんと止まる。止まる練習をする」
「うん」
それは、すごくシンプルで、すごく難しい約束だ。
「その代わり」
今度は、俺のほうから言葉を重ねる。
「アヤも『危険だ』って言ってくれ。祈りが揺れたときでも、足場が嫌なときでも。……俺が見落としてる線も、絶対にあるから」
アヤが、少しだけ目を見開いた。
「あたしが、あんたのブレーキになる？」
「お互い様だろ」
そう言うと、アヤはふっと笑った。
「……ズルい言い方するようになったじゃない」
「大人の特権だ」
『精神年齢だけ、ですが』
（うるさい）
沈黙が、少しだけ柔らかくなる。
廊下の窓から差し込む夕方の光が、包帯と髪を淡く照らしていた。
「じゃあ」
アヤが、小さく拳を握る。
「今度こそ、“勝ってないのに勝ったつもりになる”のだけはやめる。……それで、どう？」
「それなら、俺も付き合える」
軽く拳を合わせる。
斜面の上で《鎚灯り》と交わした合図と同じリズムを、もう一度なぞる。
戻るための合図。
ここまで、戻るための線。
『……セイ』
（なんだ）
『今日のログタイトル案ですが――』
（嫌な予感しかしない）
『「ここまでにする」と「まだやれる」のバランス調整会議、などいかがでしょう』
（却下。長すぎる）
心の中でため息をつきながらも、口元には、ほんの少しだけ笑みが浮かんでいた。
――まだ、祠の影までは届いていない。
けれど、「ここまでにする」と言える線は、今日、もう一本はっきり引かれた。
その線を、次は誰も踏み越えないように。
俺の役目は、そのために口を開くことだ。
