理を灯す少年 〜祈り万能世界で、AIを宿す俺だけが“理論魔法”を使えた件〜

第２７話 緊急ミーティングと、八人で引く線

　村が寝静まりかけた頃。

　教会の一室で、俺は机の上に紙を広げていた。

　『優先順位リスト、現在三案までまとまりました』

　視界の端で、小さな光の鳥――ヒトリが、くるりと輪を描く。

　眼前の簡易ウィンドウには、リラがまとめた文字列が浮かんでいた。

　一つ目は、森中心の祠とその周辺。

　二つ目は、村の北側から川沿いにかけての濁り帯。

　三つ目は、その二つをつなぐ「逃げ道」と「避難の道」。

「……やっぱ、この三本だよな」

『はい。ヒトリ２号の残り稼働日数三十日を前提にすると、“村の危険度を三以下に保つためのライン調整”としては妥当だと思います』

(上流祈律帯の黒い膜に直行、ってのは？)

『それは“本隊案件”です。今は外縁のガタつきを整えるフェーズですよ』

（分かってるって。確認しただけだ）

　冗談みたいに言いながら、紙に三本線を引く。

　祠。

　北の濁り。

　その間をつなぐ細い道。

　『その三本の線を、どこまで太くしておけるか』

（――三十日のうちに、だな）

　呟いたところで、部屋の扉がノックされた。

「セイ君、起きてる？」

　リアンの声だ。

「起きてるよ。どうした？」

「明日の朝、ギルドで“全員集合”だって。ガランさんから、さっき使いが来たの」

　やっぱり、そう来たか。

　ヒトリの残り日数も、上流の黒い膜も、森の濁りも。

　全部ひっくるめて話すタイミングが、とうとう来たらしい。

「了解。」

（じゃあ、明日はちょっと早めに出るか）

『セイ、リストの清書はわたしのほうでやっておきます』

（頼む。ギルドで見せる用にな）

　紙の上の三本の線が、心の中では、もっと太く重くなっていく。

　それは、明日から俺達が踏みに行く線だ。

　翌朝。

　灯籠に火は残っておらず、けれど空気はまだ少しひんやりしている時間。

　ギルドの二階、会議室の扉を開けると、すでに半分以上の席が埋まっていた。

「おはよう、セイ」

　アヤが手を上げる。

　隣には、コルト、ミナ、リアン。《リュミエルの灯》の四人が、いつもの並びで座っていた。

　その向かい側には、見慣れない三人組。

　一人は、分厚い盾を膝に立てかけた、大柄な男。

　日に焼けた肌に、短く刈った黒髪。

　全身の線が「前に出て受け止める」ことに慣れている、タンクの体つきだ。

　その隣には、細身で眼鏡をかけた青年。

　腰には杖。手元には、魔法陣が刻まれた小さな板。

　もう一人は、柔らかそうな茶髪を三つ編みにまとめた女性。

　首元には、小さな祈りの水晶。

　僧侶系のマナの流れが、胸元から腕へと穏やかに巡っているのが見える。

「おう、噂の撤退判断役さんか」

　盾の男が、ぐいっと身を乗り出してきた。

「Ｃランクパーティー《鎚灯り（つちあかり）》のリーダー、バルドだ。前衛タンク兼剣士やってる」

「同じパーティーのテオです。後衛魔法担当。よろしく」

「サラです。回復と補助祈り、任せてくださいね」

　三人のマナの線が、互いにほどよい距離感で絡み合っている。

　前衛が受けて、後衛が削り、僧侶が整える――教科書通りのＣランク構成だ。

「セイだ。書類上はＢランクになったけど、中身は撤退判断役のままだから」

『いえ、中身はとっくにＢランク超えですけど』

（リラ、それを胸の中だけにしとけ）　

　そのとき、部屋の奥の扉が開いた。

「全員いるな」

　ガランが地図板を抱えて入ってくる。

　大きな板を卓上に立てると、表面には森と村と川、その北側に描いた印がいくつか並んでいた。

「これから話すのは、エルディア村の“今後三十日”の線だ」

　ガランが開口一番、そう言った。

　ヒトリの残り日数と、祈律帯の黒い膜と、森の濁り部。

　昨日俺とリラが机の上で並べた三本の線が、そのまま地図の上にも並んでいる。

「まずはジャッカルの件からだが……それについては、セイの報告と記録で共有済みだな」

　《灯》の四人も、《鎚灯り（つちあかり）》の三人も、真剣な顔で頷く。

「問題は、“ジャッカルが逃げてきた側”だ」

　ガランの指が、地図の上流側をなぞる。

「上流祈律帯の外縁で、濁りとマナの流れがガタつき始めている。森の中にも、点々と濁り部が増えた。――これを、何もせず放置すればどうなるか」

　黙っている全員の代わりに、俺が答える。

「村の危険度が、“いつもの一〜二”の状態から、じわじわと三、四に上がっていきます」

「そうなれば、見習いとＥランクの仕事場が、そもそも仕事場じゃなくなる。――だから、この三十日のうちに、村の周りの“線”を引き直す」

　ガランは、地図に三つの丸を描き込む。

「一つ目。森の中心にある祠と、その周辺一帯」

　地図の森の真ん中に、小さな四角い印が付けられる。

「二つ目。村北部に点在する濁り部と、そこから川沿いにかけての帯」

　北側の点々とした黒い印が、線でつながれる。

「三つ目。村からそこまでの道。逃げる道と、避難させる道だ」

「まずは、この三本を最初の一、二日間で“今の危険度”を測り直す」

　ガランはそこで区切り、俺のほうを見る。

「編成は、セイを中心に八人。セイ、《リュミエルの灯》の四人、《鎚灯り（つちあかり）》の三人だ。撤退ラインの決定と判断権は、セイに一任する。異論はあるか？」

　部屋の空気が、少しだけ揺れた。

「一任って……それ、本気？」

　最初に口を開いたのはアヤだ。

　驚きと、少しの戸惑いと、それから期待が混じった声。

「セイは“撤退判断役”として、この場にいる」

　ガランが淡々と言う。

「今回の目的は、敵の殲滅じゃない。森中心の祠と北側の濁り帯について、“どこまでならうちの支部で責任が取れるか”の線を引き直すことだ」

「……分かってる」

　アヤは一度目を伏せ、それから顔を上げた。

「でも、その上で言わせて。祠まで行けるなら、私は“祠の中”まで見ておきたい」

　出たな、と内心で苦笑する。

　アヤらしい、前に出る側の意見だ。

「アヤ」

「だって、わざわざ祠の手前で止まるなんて、もったいないじゃない」

　アヤは身を乗り出す。

「前に森で失敗したときみたいに、無茶するつもりはない。ちゃんと足場も確認するし、みんなの状態も見る。それでも、最後の最後、祠の前まで行けそうなら――そこで線を引きたい」

　祠まで。

　俺も、行けるなら行きたい。

　濁りの核がどこまで育っているかを、この目で確かめたい。

　けれど。

「アヤ、一つ確認させてくれ」

「なに？」

「“アヤ一人”で祠まで行くのと、“八人で”祠まで行くのは、同じだと思うか？」

　アヤが、きょとんとした顔をする。

　横で、コルトが「あー」と小さく声を漏らした。

「……同じじゃない、か」

「全然違う」

　俺は指を二本立てて見せる。

「一人で行くなら、全部自分で背負える。足を滑らせても、自分だけが落ちる。判断も行動も、自分の裁量で最後まで持っていける」

「それはそうだけど」

「でも、八人で行くときは違う。それぞれ動きも違うし、限界やスピードもバラバラだ。誰か一人が限界を超えた瞬間、全員の線が一気に跳ねる。――俺が見ている“危険度スコア”ってのは、そういう線だ。人数が増えるってことは、メリットだけじゃなく、リスクも増えるってことだ」

『セイ、例の救出戦のログを出しますか？』

（頼む）

　視界の端に、森の奥での崩落と、巨大ゴブリン戦のログがよぎる。

　あのとき、アヤたちは“行けるところまで行く”をやった。

　結果として、誰か一人でも倒れていたら、そのまま全滅ルートだった。

「アヤが祠まで行きたい気持ちは、分かる」

　俺は正直に言う。

「俺だって、本当は中まで覗きたい。でも、“八人で”行くなら、線はもっと手前になる」

「どうして？」

「俺一人で祠の手前まで行くのと、八人で行くのは違うからだ。アヤ一人で行くのとも違う。俺が一歩踏み込みすぎたせいで誰かが死んだら、それは“撤退判断役のミス”になる」

　アヤが、ぎゅっと唇を噛んだ。

「でも、前に失敗したときみたいに、あと一歩足りなかったら……」

「足りなかった一歩の線は、“次に本隊が踏む線”だ」

　言いながら、自分でもきれい事だと思う。

　けれど、そう言わないと、この村はもたない。

「俺たちの仕事は、本隊が来るまでの道を整えることだ。“ここまでは安全に進める”“ここから先は本隊じゃないと無理”って線を引くこと」

『……Ｃライン、だね』

　リアンが静かに口を挟む。

「うん。だから今回は、祠そのものは“Ｃラインの先”に置く。

　俺たちが行くのは、その手前まで」

　アヤはしばらく黙っていた。

　コルトとミナが、ちらりと彼女の横顔を見る。

「前みたいに、誰かが倒れかけてるのに、気づけなかったのは――もうやりたくない」

　ぽつりと、コルト。

「あの時、アヤに“戻ろう”って言えなかったの、まだ引きずってるからさ」

「私も」

　ミナが小さく手を上げる。

「祈り薬の残量、ちゃんと見てなかった。爆薬で押し切れるって、どこかで思ってた。――だから、セイが“危険だ”って言う線を、一回ちゃんと守ってみたい」

　アヤが、仲間たちを順に見た。

　そして、ゆっくりと息を吐く。

「……分かった」

　絞り出すような声だった。

「祠までじゃなくていい。セイの引くＣラインまで、ね」

「助かる」

　本音だ。

「その代わり」

　アヤが指を突きつけてくる。

「いつかちゃんと祠の中に入るときは、私も一緒だからね」

「そのとき本隊に怒られない程度に、な」

　思わず笑ってしまう。

　そこへ、向かい側のバルドが手を挙げた。

「なあ、セイ」

「なんだ？」

「さっきの話、うちのパーティーにも当てはめていいか？」

　バルドは、自分とテオ、サラを親指で指す。

「俺たちはＣランクだし、それなりの依頼もこなしてきた。正直、“祠の手前までなら何とかなるだろ”って、さっきまで思ってた」

「……」

「でも、今の話聞いて、“自分たちで線を決めたい”って気持ちが、逆に危ないって分かった。撤退判断役がいるなら、その判断に従うべきだ。――今回の依頼に関しては、うちの三人もセイの線に従う。それでいいか？」

　ガランが、満足そうに目を細めた。

「それを、この場で言ってほしかった」

　俺は短く頷く。

「ありがとう。俺が“戻る”って言ったら、そのときはちゃんと戻ってくれ」

「もちろんだ」

　バルドが笑う。

「命あってのＣランクだしな」

「命あっての爆薬です」

「命あっての祈りです」

　ミナとリアンが次々に続ける。

　アヤも、肩の力を抜いて笑った。

「命あっての前衛、ね」

「そういうこと」

　ガランが、地図を指さして話を締めにかかる。

「明日の昼前に、森中心の祠周辺と北側から川沿いにかけての二方面へ出発し、日が傾く前に一度戻る。どちらも“線引き優先、討伐はおまけ”だ」　

　最後に、俺のほうを向く。

「繰り返すが、撤退ラインの決定権はセイにある。セイが“危険だ”と言ったら、全員、その場で戻れ。それが今回の、合同パーティーの絶対条件だ」

「了解」

　俺は胸に手を当てて頷いた。

　――腹の底が冷える地点。

　そこが、今回のＣラインになる。

　会議が終わり、全員が立ち上がる。

　装備を確認し、荷物を整えるために一旦解散、ということになった。

　会議が一段落し、椅子がきしむ音が部屋に散った。

　ひとり、またひとりと立ち上がり、執務室を出ていく。

　俺も腰を浮かせ、ドアノブに手をかけた、そのときだ。

「セイ」

　背中から、アヤの声が飛んできた。

　振り返ると、彼女はまだ席を立たず、拳を握りしめてこちらを見ていた。

　ガランさんは書類を片づける手を止め、そのまま黙って様子をうかがっている。

「さっきは、ごめん。また突っ走るところだった」

　言葉だけ聞けば素直な謝罪だ。

　けれど、その奥に「これで終わりにしたい」という甘さが混じっているのが分かった。

「……謝るのは簡単だ」

　自分の声が、思ったより低く出る。

「でも、その“ごめん”で全部流すつもりなら、最初から前には出るな」

　アヤの目が、わずかに見開かれる。

「どういう意味？」

「前に森で失敗したとき、あの線をここまで押し上げたのは、お前の判断だって意味だ」

　視線をそらさずに続ける。

「あの時、俺が間に合ったから、こうして全員で戻ってきてる。遅かったら、あそこで全滅だ」

　肩越しに、ガランさんの気配がぴたりと止まる。

「……はい」

　アヤは目を伏せずに答えた。

「全滅しかけたって事実は、ちゃんと自分のものにします。あの時危険度を押し上げた責任と、命令違反の責任は私にあります」

「なら、聞く」

　言葉を挟む。

「次から、俺が“戻る”って言ったときに、必ず従えるか？」

　短い沈黙。

　それ自体が、答えの半分だった。

「……簡単には、はいとは言えません」

　アヤは、拳を握ったまま首を振る。

「セイの線の意味は分かってる。あなたの“戻ろう”が正しいことも、頭では分かってる。でも――」

　唇をきゅっと噛んだ。

「まだ戦えるのに、納得していないのに、“撤退です”って言われて、そのまま引けるほど、私は器用じゃないです」

「そこだ」

　かぶせるように言ってしまう。

「俺の役目は、“全員が生きて帰れる線”を決めることだ。お前の役目は、その手前で最大限戦うことだろ」

「分かってます」

「分かってない」

　言い切る。

「前に森で失敗したとき、『自分たちならまだ行ける、祠の手前まで届く』って考えて、俺の線を蹴った。その結果が、さっき自分で言った『全滅しかけた』だ。それを、『ごめん』でチャラにはできない」

　アヤの表情が、ほんのわずかに揺れた。

「……じゃあ、どうしろって言うんですか」

「単純な話だ」　息を一つ吐いてから、落とす。

「俺の“撤退だ”に従えない前衛とは、同じ隊では行けない」

　静かな部屋の空気が、一段冷えた。

「セイ」

　ガランさんの声が、低く響く。

「それは、今ここで決める話か？」

「はい」

　視線を向けないまま答える。

「このままうやむやにして上流には行けません。

　“線を引く役”と“前に出る役”が、お互いの線を信用できないまま一緒にいたら、本当に死にます」

　アヤが一歩、前へ出た。

　床板が、軽く鳴る。

「私からも言わせてください」

　真っ直ぐに、俺を見る。

「セイの線を信じてないわけじゃない。あなたがいなかったら、あの森での撤退も間に合ってなかった。それは本気でそう思ってます」

　一拍置いて、続ける。

「でも、“セイがそう言うから”だけで撤退するつもりもありません。前衛として、自分の目と足で見て、納得していない撤退に、私は頷けない」

「じゃあ、俺とお前は噛み合わない」

「今は、そうかもしれません」

　アヤの声は、震えていなかった。

「命令違反の責任も、処分も、受ける覚悟はあります。そのうえで、まだ前に立ちたいと思ってる。その私と組めないと思うなら――セイの言う通り、ここで決めたほうがいい」

　俺とアヤの視線がぶつかる。

　どちらも目をそらさない。

　その間に、重い息をひとつ吐く音が割り込んだ。

「……よし、そこまでだ」

　ガランさんが椅子から立ち上がる。

　執務机越しに、俺たち二人を順に見た。

「セイ」

「はい」

「お前の言ってることは正しい。撤退線を引く役の判断に誰も従わない隊は、いずれ死ぬ。それは俺も嫌というほど見てきた」

　次に、アヤのほうへ視線が動く。

「アヤ」

「はい」

「お前の言ってることも分かる。“戦う側が納得してない撤退”は、次の依頼で必ず歪みになる。それも何度も見てきた」

　短く息を吐き、肩を回す。

「だからこそ、この二つを、そのまま同じ隊に放り込んで上流に送り出すのは、ギルドマスターとして俺はやれない」

　机の上の地図を、指でとん、と叩く。

「いいか。上流祈律帯は、ここまでとは桁の違う場所だ。撤退判断役と前衛が噛み合ってない隊を出すつもりはない」

　そこで、一度言葉を区切る。

「……明日の朝までに、俺が決める」

　静かな声だった。

「誰をどこまで連れていくのか。セイとアヤを同じ班に置くのか、別にするのか。あるいは、どっちかを一度外すのか」

　喉の奥が、少しだけ鳴る。

「お前らは今夜、自分で考えろ。“自分は何を守りたいのか”“どこまでなら引けるのか”。その答えを、明日の朝――ギルドの正面で聞かせてもらう」

　そう言ってから、ガランさんは俺たちに背を向け、書類の束を手に取った。

「今日は解散だ。勝手な独断は、ここから先一歩も許さねえ。……いいな」

「「はい」」

　俺とアヤの返事が、ほとんど同時に重なる。

「明日の集合は、夜明け後すぐ。全員、ギルドの正面玄関に揃え。そこで“昨日の会議の答え”を出す」

　それが、最後の通告だった。

　執務室を出ると、廊下の空気がやけに冷たく感じた。

　隣を歩くアヤの足音は、きちんと揃っているのに、どこか遠い。

　磨かれた板張りの廊下に、俺たちの足音が二本の線を描いていく。

　その先で、同じ灯りを見ていられるのかどうか――

　それは、まだ分からなかった。