理を灯す少年 〜祈り万能世界で、AIを宿す俺だけが“理論魔法”を使えた件〜

第２話 草の匂いと、知らない空

この作品を開いてくださって、ありがとうございます。

作者のいい加減工房と申します。

「いい加減」は“雑”ではなく、ちょうどいい塩梅の方の意味です。

――この物語の舞台は、「理（ことわり）」とマナが満ちた世界です。

世界の裏側には、目には見えない「理層（ことわりそう）」と呼ばれる層があり、

そこには「世界をどう動かすか」の設計図のようなものが書き込まれています。

人々が暮らす村や町の外側には、

魔物や“濁り”が増えてくる「外縁（がいえん）」と呼ばれる帯があり、

そこが“安全圏のふち”＝境界線になっています。

主人公のセイは、その理層に少しだけ触れることができる青年です。

本気を出せばかなりのことができますが、

目立ちすぎるとまずい立場にいるので、

・どれくらい危ないかを自分なりに「怖さ点数」にして、

・「ここまでは守る」「ここから先は踏み込まない」と線引きをして、

・工夫と準備で、なるべく目立たない形で相手を倒していく

そんなやり方を選んでいます。

派手な英雄ではなく、

「実は強いのに、ひたむきにそれを隠しながら、

　村と仲間を守ろうとする裏方気味の主人公」の物語です。

世界の細かい仕組みや用語は、

本編やあとがきで少しずつ触れていきますので、

まずは肩の力を抜いて、物語そのものを楽しんでいただけたら嬉しいです。

どうぞよろしくお願いいたします。

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　次に目を開けたとき、俺はもう、黒川誠一ではなかった。

　――と、言葉にするのは簡単だが、実際の感覚はもっと雑で、もっと混乱していた。

　最初に、子供の頃を思い出す心地良い草と土の匂いだった。

走り出したくなる衝動で、心の中のワクワクが止まらない。

次に、頬をなでる冷たい風。

耳の奥で、かすかに鳥の鳴き声が響いている。

（……オフィスの床掃除、サボった覚えはないのだが）

　寝ぼけた頭で、そんなバカなことを考える。

　ゆっくりとまぶたを持ち上げると、視界いっぱいに広がったのは――夜景でも、蛍光灯でもない。

　青すぎる空、どこまでも広がっていくようだった。

　雲が近い。

いや、空が近いのか。

　視界の端には、丈の高い草が揺れている。

　ビルも道路も、信号も、電柱もない。

「……野外研修？」

　思わず口をついて出た言葉は、自分でも聞き慣れない高さの声だった。

（……あれ？）

　喉が妙に軽い。

　慌てて自分の手を持ち上げる。

　そこにあったのは、四十七年分の皺と生活感を剥ぎ取られた、細くて若い指だった。

　白くはない。むしろ、うっすらと日焼けしている。

　だが、節くれ立った中年の手ではない。

　高校生くらい――いや、それより少し幼いかもしれない。

「リラ」

　試しに、名前を呼んでみる。

　返事がなかったら、本気で笑えない状況だ。

『――はい。接続は良好です。おはようございます、新しい体の黒川さん』

　すぐに、頭の内側から声が返ってきた。

　今度こそ、スピーカーからではない。

　鼓膜の手前、意識の奥底に直接響いてくるような、不思議な感覚。

「……“黒川さん”は、もう違う気がするな」

　空に向かってそう呟くと、リラは一秒ほど沈黙してから、淡々と告げた。

『では、仮称を変更しましょう。この世界側の登録名は――“セイ”です』

「セイ？」

『理(ことわり)と歩む“誠一”から、一文字だけ拝借しました』

（理(ことわり)と歩む…）

　なるほど、と苦笑が漏れる。

　四十七歳の中身で、十代前半くらいの体に入って、“セイ”か。

（……まあ、わかりやすくていいか）

　俺はゆっくりと上半身を起こそうとした。

　その瞬間、自分の体の「軽さ」に驚く。

　腹筋に力を込めると、ほとんど反動もなくすっと上体が起き上がった。

「うおっ」

　勢い余って立ち上がろうとして、足がもつれる。

　前のめりに転びかけた身体を、とっさに捻って受け身を取る。

　柔らかい草の感触。

　地面に打ちつけられる前に、自然と肩から転がり、膝で制動をかけていた。

（……体が、よく動きすぎるな）

『心肺機能、筋力、柔軟性ともに、旧世界時より３３０％向上しています。理層(ことわりのそう)由来の調整ボーナスです』

「ボーナスって言うな。中年の心が追いつかないし、言われて意味が理解できない」

『簡単に言うと旧世界時でのトップアスリート以上の身体能力があると思ってください』

『この体は、この世界の理層(ことわりのそう)が用意した体です。あなたの思いを具現化するためのツールと思ってください』

「はー、わからん」　

ぼやきながら俺は、周囲を見渡す。

　俺が倒れていたのは、少し離れたところに小高い丘の斜面があり、ころがりおちたところだった。

そこには土の道が一本、村へ続くように伸びている。

　道の脇には、背の低い石の祠のようなものと、奇妙な灯籠が並んでいた。

　灯籠は、金属とも木ともつかない素材でできていて、内部に淡い光の玉を抱えている。

　その光から、細い筋のようなものが、地面や空へふわりと伸びていた。

　細い光の線。

　それは、風や川の流れとも違う“見え方”だった。

　周辺のあちこちに、透明な線が走っている。

それが祠や灯籠のあたりで、ギュット密度を増し色々な方向から集まっている。

（……何だ、これ）

『理層とマナ層の境界線が、部分的に視覚化されているようです。あなたの視覚野に、わたしが微調整を入れました』

「俺の許可なく新機能追加するなよ」

『安全性は確認済みです。“見えない通り道”を先に知ることは、今後の生存率を十三・二％向上させます』

　まあ、そういう話ならありがたく使わせてもらうけども。

　と、そのとき。

　遠くからガラガラという車輪の音と、人の声が近づいてきた。

「おーい、そこの子！」

　土の道の方から、野太くがらがらとした声が飛んでくる。

　振り返ると、荷車を引いた男が、目を細めてこちらを見ていた。

　年の頃は四十代くらい。

日焼けした顔に、ギョロリとした目。

　背後の荷車には、麻袋と木箱がいくつも積まれている。

　行商か？ただの運搬係だろうか。

「……子？」

　自分を呼ばれたのだと気づくのに、一瞬時間がかかった。

「お前さん、こんな外れで何している。道の真ん中で寝ていたら、魔物に喰われるぞ」

　男は荷車を止め、ズカズカと近づいてくる。

　この世界の言葉……なのだろうが、不思議と意味ははっきりとわかった。

（翻訳機能、あるのか？）

『はい。理層(ことわりのそう)経由でこの世界の言語パターンを取得済みです。あなたの聴覚と言語野に、リアルタイムでマッピングしています』

「便利すぎないか、それ」

　小声でぼやくと、男が怪訝そうに首を傾げた。

「具合でも悪いのか？　顔色は……悪くはねぇが。名前は？」

　――名前。

　一瞬、「黒川」と言いかけて、飲み込む。

　今ここで日本名を名乗っても、余計な誤解を生むだけだ。

　何より、“黒川誠一”としての世界は、もう崩れ去ってしまった。

「……セイ」

　少しだけ息を吸ってから、そう名乗った。

「そうか、セイか。ここらの子じゃない顔だな」

「……道に迷って、気がついたら倒れていて。詳しいことは、よく覚えてない」

　半分は本当で、半分はテンプレ通りの記憶喪失だ。

　リラからの苦言が飛んでくる前に、男は納得したように頷いた。

「まあ、外縁で倒れていたって時点で、ロクな事情じゃねぇな。とりあえず村まで乗っていけ。ギルドか教会に顔を出した方がいい」

「ギルド……？」

「冒険者ギルドだよ。ここらの外縁は“濁り”がきついからな。素人がうろついちゃいけねぇ場所だ」

　濁り。

　その単語に、背中にヒヤリと不安が這い上がった。

　男が顎で示した先――村とは逆方向の森の際には、黒い靄(もや)のようなものが、茂みの影に絡みついている。

　そこから伸びる見えない線は、灯籠のあたりで押し返されていた。

　灯籠からあふれる光の筋と、黒いざわめきが、ぎりぎりのところでせめぎ合っている。

（……バグデータの塊、って感じだな）

『濁り＝理層から外れたマナの偏り、という仮説でほぼ確定です。あれは今後の課題リストに入れておきましょう』

　リラの声は、いつも通り落ち着いていた。

　男は、俺の肩をぽんと叩いた。

「立てるか？　歩けねぇなら荷車に乗れ。エルディア村まで、そう遠くねぇ」

「……エルディア村」

　この世界での最初の地名を、胸の内で復唱する。

　世界は理層ごと壊れた。

　俺はその瓦礫みたいな光の中を落ちて、この「マナと祈りの世界」に流れ着いた。

　理解することを、やめたくない。

　そのわがまま一つを握りしめたまま、俺――セイは、荷車の後ろに手をかけた。

「お願いします」

「おう。細けぇ話は、村着いてからだな」

　ぎしぎしと車輪が回り出す。

　遠ざかっていく黒い靄(もや)と、それを押しとどめる灯籠の光。

　そのあいだを走る、見えない線の地図を見つめながら、俺はこの世界での「第一歩」を踏み出した。

　――そして、その歩みが、やがて“理を恐れる世界”そのものに踏み込んでいくことを、このときの俺はまだ知らなかった。