理を灯す少年 〜祈り万能世界で、AIを宿す俺だけが“理論魔法”を使えた件〜

第１６話 刃の線

　翌朝。教会の小さな鐘が鳴る、少し前。

　ベッドの上で、ぱちりと目が覚めた。

　天井板の節が、昨日とは違う場所に見える。

　——いや、違うのは天井じゃなくて、たぶん俺のほうだ。

『睡眠時間、標準値よりやや短めですが、回復状態は良好です』

（……おはよう、リラ）

　心の中であいさつすると、胸の奥で小さな光が揺れた気がした。

　昨日の夕方、ギルドの酒場側から飛んできた声が、また耳の奥で蘇る。

　——お前さんの“細っこい刃物”、ひとまず形になったぞ。

　——明日の朝いちばん、工房まで来い。

　思い出しただけで、胸のあたりが少しそわそわする。

『心拍数、平常値プラス一割』

（……子どもみたいって言いたいのか？）

『いえ。“新しい道具が手に入る前の技術者の顔”と、記録しておきます』

　うまいこと言う。

　上体を起こし、足をベッドから下ろす。

　つま先を床につける位置を、いつもより少しだけ手前にして、ふくらはぎから順に伸ばした。

　重心が、ちゃんと真ん中にあるかどうか。

　右と左の足の裏に、均等に重さが乗っているかどうか。

　——刀を振るときに一番大事なのは、まずそこだと、昔習った。

『姿勢、良好。ぎこちなさは、許容範囲です』

（“ぎこちない”とは言ってないよな？）

『言っていません』

　にやにやしている顔が、なんとなく想像できてしまう。

　《清浄》で寝汗を軽く落とし、服を整え、首の木札を確認する。

　Dランク、撤退判断役、運搬の祝福。

　そこに、「東の森調査：一次〜三次」と小さな行が増えているのが心強い。

「……行ってくる」

　ベッドの端を軽く叩き、部屋を出た。

　祭壇の前で頭を下げると、ちょうど祈りを終えたリアンが振り向いた。

「セイさん、今日は依頼ですか？」

「いや。鍛冶屋さんのところに、ちょっと用事」

「この前、相談していた武器の……？」

「多分、その“続き”だ」

　そう答えると、リアンはほっとしたように微笑む。

「危険な場所じゃないなら、安心しました」

「熱と鉄の飛ぶ場所ではあるけどな」

「それは……火傷にご注意を、ですね」

　軽く会釈を交わし、教会を出る。

　朝の空気は、炉の熱とは逆の、ひんやりした線で肌を撫でていった。

　石畳の継ぎ目。

　パン屋から漂う焼きたての匂い。

　井戸のあたりに集まる人の流れ。

　村の中の線の、その先に——鉄と火花の線がある。

　鍛冶屋ドランの工房に近づくと、もう炉の音が聞こえてきた。

　ごうごうとマナ焔が燃える音と、金属を打つ乾いた衝撃音。

「おう、来たな、坊主」

　扉を開ける前に、がらっぱちの声が飛んできた。

　中へ入ると、ドランが腕を組んで立っていて、顎で奥をしゃくる。

「例の“細っこい刃物”、仕上がったぞ。こっちだ」

　炉の向こう、作業台の上に、布をかけられた細長い何かが置いてある。

　心臓が一つ、余分に打った気がした。

「……あれ、ですか」

「そうだ」

　布の前まで歩く。

　足を肩幅より少し広く開き、まずは足裏の感触を確かめた。

　床板のわずかな段差。

　炉の熱で乾いた空気。

　肘の重さと、肩の高さ。

　呼吸を一つゆっくり吐いてから、布の端に指をかける。

　布をめくる。

　そこにあったのは——

　まっすぐで、少しだけ反りのついた細身の刃だった。

　鞘は余計な飾りのない黒。

　柄も、手のひらに馴染みそうな木に、落ち着いた麻紐がきっちりと巻かれている。

　光を受けた刃の線は、派手さはない。

　けれど、無理のない曲線で、先へ向かって素直に伸びていた。

「……うわ」

　思わず、声が漏れる。

『視界ログ、保存しますか？』

（頼む。たぶん何度も見返すことになる）

「持ってみろ」

　ドランが短く言う。

　俺は頷いて、鞘ごと両手で持ち上げた。

　まず、腰の高さあたりで一度止める。

　ここで、一度だけ「全部の重さがどこに落ちているか」を確かめる。

　刃を抜いてからバランスを崩すと、最悪そのまま落としたり、足元を傷つけたりする。

　昔、道場で何度も怒鳴られた手順を、体が勝手に思い出していた。

　そこから、肘を少しだけ畳み、肩の高さまで滑らせるように持ち上げる。

　この高さが、そのまま実際に振るときの「支点」になる。

　右足を半歩だけ後ろに引き、左足に少し多めに体重を乗せる。

　腰をわずかに落として、重心が左右にぶれない位置を探る。

　鞘ごと持ち上げたまま、足と腰だけで小さく前後する。

　手の中の重さが、ゆっくりと落ち着いていく。

「どうだ」

「……軽くはないですけど、変な重さじゃないです」

『総重量、推定一・一倍。ナイフ二本より少し重いくらいですね』

　ナイフ二本分の感覚、と言われると、妙にしっくりきた。

「坊主の腕じゃ、片手で振るほうが扱いやすいだろうと思ってな」

　ドランが腕を組みながら言う。

「両手でもいけるが、基本は片手剣だ。腰の動きで切るのはいいが、変に捻りすぎるなよ。足で運べ」

　その言葉に合わせて、一度試しに構えてみる。

　左足を半歩前へ。

　右足を斜め後ろに送って、親指と小指の付け根で床をつかむ。

　腰は正面を向いたまま、上体だけほんの少し前に倒す。

　手の中の鞘が、足の裏と一本の線でつながる感覚。

（……うん。ここだな）

　重心が決まったところで、ようやく俺は、鞘からゆっくりと刃を抜いた。

　炉の火とは違う光が、線になって溢れる。

　日本で見慣れていた刀よりは、少し短い。

　でも、片手で扱うにはちょうどいい長さだ。

　刃筋に沿って、ほんのりと波のような模様が浮かんでいる。

　実用一点張りの見た目なのに、その線だけが、ちょっとした贅沢みたいに見えた。

「素材は、前に見せた魔石のおこぼれと、村で取れた鉄だ」

　ドランが、ぽん、と刃の背を指で叩く。

「坊主のマナが変な流れ方しねえように、通りを整えておいた。腕でも足でもマナでも、まっすぐ通る刃だ。……上手く使えよ」

「はい」

　マナ、という単語に、胸の奥でリラが小さく反応する。

『観測。刀身内部のマナ通路、良好です。——後日、本格的な解析を提案』

（後日な。今ここでやると、絶対ドランさんに変な顔される）

　そんな内心を隠していると、ドランはふっと笑った。

「その顔なら、大丈夫そうだな。外で少し振ってこい。ここでやると、炉のほうに飛んでっても困る」

「分かりました。ありがとうございます」

　深く頭を下げてから、刀を鞘に収める。

　腰に帯びたその重みが、いつものナイフとは違う線で、体に乗った。

　◇

　村外れの、空き地に近い場所まで足を伸ばす。

　子どもたちが木剣で遊ぶには少し早い時間。今は誰もいない。

　地面に散らばる小石の位置を、視界の端で拾う。

　足を滑らせない線と、踏み込む線を、ざっくりと区切っておく。

「じゃ、少しだけ」

　刀を抜く。

　まだ誰もいない空間に、一人で線を引く練習だ。

　まずはゆっくり、横一文字。

　左足を送り、右足で支える。

　腰は正面を向けたまま、肩の力を抜いて、腕と刃の重さを前へ滑らせる。

　次に、斜めに一太刀。

　今度は右足を前に出して、踏み込みと同時に斜め下から斜め上へ。

　足の位置を半足分変えるだけで、届く高さと距離が変わる。

　刀の届く線と、俺が戻れる線。

　その両方を頭の中でなぞりながら、パターンを増やしていく。

『軌道パターン、三種類記録。……セイさん』

（ん？）

『この刀、刃の表面に沿ってマナを薄く流した時の挙動が、かなり素直に出そうです』

　視界の端に、小さな線の図が重なる。

　刀身の輪郭に沿って、淡い光の縁取り。

　そこから、さらに細い線が何本か伸びている、簡単なイメージだ。

（さっき、ドランさんが言ってた“通り”の話か）

『はい。ここに、ごく薄いマナの膜を——』

　一瞬、リラの声が途切れ、すぐに調子を変える。

『……いえ、今は仕様の話だけにしておきましょう』

（珍しいな。続きがありそうな雰囲気だったのに）

『“顔”はありませんが。……マナをまとわせた本格運用は、もう少し先の話です』

　少しだけ、声が真面目になる。

『今は、“Dランクの少年が新しい刀に慣れているだけ”という動きのデータを集める段階にしましょう。ここでマナを乗せすぎて威力が跳ね上がると、周囲の目から見て危険度がずれて、ガランさんの想定と食い違います』

（つまり、“変に強すぎるところは見せるな”ってやつだな）

『はい。切り札は、本当に必要になるまで温存です』

（了解。今日は、ただの刀）

　笑みが漏れたところで、もう一度構え直す。

　さっきより、少しだけ速く。

　それでも、足を雑には運ばない。

　踏み込みの一歩が、どこまで進むか。

　その一歩を越えたら、もう引き返せなくなる線はどこにあるか。

　刀の届く距離と、俺の戻れる距離。

　その両方を、頭の中でなぞりながら、何度も振る。

『はい、そこまで』

（先生？）

『腕と握力の疲労度が、そろそろ“明日の依頼に響き始める手前”です』

　言われてみれば、指先にじんとした重さが出てきていた。

（……了解。今日はここまで）

『ログは“ドラン刀v1・素振りデータ”として保存しておきます』

（だからその名前は——）

『仮ですから』

　仮、という単語に、ふっと肩の力が抜ける。

　マナをまとわせた斬撃は、まだ先。

　今はただ、この一本を「普通の刀」として、自分の線になじませる段階だ。

　昼前、ギルドに顔を出すと、ちょうど《リュミエルの灯》の四人が依頼板の前に立っていた。

「お、セイ」

　先に気づいたのはミナだ。

「それ、新しい剣？」

「ああ。ドランさんに作ってもらった」

　視線が自然と俺の腰に集まる。

　アヤは、ほんの一瞬だけ目を見開いてから、にやりと笑った。

「細いけど、速そうね。それなら、ちゃんと後ろからでも届く？」

「届きすぎないくらいには、抑えるつもりだけど」

「ふーん？」

　アヤの視線が、一瞬だけ鋭くなる。

　——昨日までの、刺すような尖り方じゃない。

　ただ、「どこまでやれるのか」を測っている目だ。

『警告：アヤさんの“やる気メーター”、上昇傾向です』

（それをメーターで出すな）

　心の中で苦笑しつつ、俺は肩を竦める。

「ガランさんには、“前に出るときもDランクがちょっと無理してるくらいで止めろ”って言われてるからな」

「またそうやって、地味な線を引くんだから」

　アヤはそう言いながらも、どこか安心したように息を吐いた。

　その横で、コルトが小さく笑い、ミナは「じゃあ、今日も生きて帰れそうだね」と冗談めかして言う。

　俺は、刀の重みと、みんなの声の重みを一緒に抱えながら、依頼板に目を向けた。

　——この一本の刃の線が、どこまで届くのか。

　今はまだ、その手前で足を止めておく。

　その線の感覚だけを、静かに胸の奥に刻みつけた。