理を灯す少年 〜祈り万能世界で、AIを宿す俺だけが“理論魔法”を使えた件〜

第１５話 分かれる線

　第１５話　分かれる線

　教会の小さな鐘が鳴る、少し前。

　目を開けると、薄い天井板の節が一本、やけにくっきり見えた。

　昨日の東の森の線が、そのまま目の裏に貼りついている感じだ。

　狼たちが作る逃げ道の線。

　俺たちが引いた「戻る道」の線。

　そして、アヤの視線が刺さったあの瞬間。

『心拍数、微増。……東の森のログを再生しますか？』

「いや、いい。寝起きから反省会はやめよう」

　小声で返して、ゆっくりと上体を起こす。

　ふくらはぎを伸ばし、足首をぐるりと回す。

　筋肉の張りはあるけど、まだ余裕が残っている。「あと二日は森に入れる」くらいの感覚だ。

『身体状態、良好。……本日は、朝一番でガランさんとの面談が予定されています』

「だな。忘れようとしても、忘れられないやつだ」

　昨日の夕方、ギルドでの報告を終えたあと。

　ガランさんは、いつもの半分くらい真面目な顔で言った。

　——明日の朝、ギルドの奥に来い。

　あの声の硬さは、「ちょっと説教」より、少し重い。

『“もう一歩外側”関連の話題である確率、七割』

「そうだろうなあ……」

　ため息をひとつ吐いてから、《清浄》で寝汗を落とす。

　服を整え、木札を首に提げると、胸のあたりでマナの文字列がかすかに光った。

　Dランク。

　撤退判断役。

　運搬の祝福。

　昨日、そこに「東の森調査：一次報告」として、新しい行が一つ増えた。

　まだ、細い線の寄せ集めだ。

　それでも、確かに増えている。

「行ってきます」

　祭壇に軽く頭を下げると、リアンが祈りの手をほどいて振り返った。

「朝から呼び出しなんて、珍しいですね」

「うん。多分、昨日の森のことだと思う」

　リアンの目が、少しだけ心配そうになる。

「……怒られたりしたら、教会に逃げてきてもいいですから」

「いやいや、そんな大事じゃないといいんだけど」

『最悪の場合、“説教用おやつ”の差し入れを依頼しますか？』

「それはそれでありがたいけど、やめろ、変なログ残すな」

　思わず苦笑いしていると、リアンもつられるように笑った。

「セイさんなら、大丈夫ですよ。ちゃんと“ここまで”を守ってましたし」

　そう言ってくれる人がいる。

　その事実を、胸の奥にそっとしまい込んでから、俺はギルドへ向かった。

　朝のギルドは、まだざわめきが浅い。

　酒場スペースの椅子は半分以上が空いていて、受付前に並ぶ冒険者もまばらだ。

「おはようございます」

　扉を押し開けて声をかけると、受付の女性が顔を上げた。

「あ、セイ君。ちょうど今、ガランさんから——」

「来たか」

　奥の扉がぎぃ、と音を立てて開く。

　大柄な影が顔を出し、手でくいっと顎をしゃくった。

「こっちだ」

「はい」

　受付の前を通りすぎるとき、彼女が小さくガッツポーズをして見せた。

　……何の励ましだろう。いや、ありがたいけど。

　薄暗い廊下を抜けて、昨日も使った小さな会議室に入る。

　机の上には、簡単な村周辺の地図と、昨日の依頼書、それから俺たちの報告書が広げられていた。

「座れ」

　ガランさんは窓際の椅子に腰を下ろし、指で机をとんとんと叩く。

　俺も向かいに座り、背筋を伸ばした。

「まずは、昨日のまとめからだな」

　そう言って、彼は報告書の束を親指で弾いた。

「東の森、外縁から二本目の獣道まで進入。狼二体を確認、一体は撃破、一体は逃走……撤退ラインは“灯籠の光が届きづらくなる手前”」

「はい」

「あそこまでの判断は、悪くなかった」

　思っていたよりも、素直な言葉だった。

　胸の奥が、ほんの少しだけ緩む。

「狼も、報告通り“濁り”じゃない。普通の魔物の線だ。討伐数も、ギルドの想定範囲内」

「……ただ？」

　自分で言いながら、続きがだいたい分かっている気がした。

　ガランさんは、ふっと目を細める。

「アヤが、だいぶ不満そうだったな」

「……はい」

　あの時の、刺さるような視線が、ふっとよみがえる。

　前に出たくてうずうずしている線と、俺が引いた撤退の線が、きれいにぶつかった瞬間。

『心拍数、再び微増です』

（実況しなくていい）

「お前自身は、どうだった？」

「どう、というと……」

「“もっと行けた”と思ってるのか、“あそこでよかった”と思ってるのか」

　問われて、少しだけ考える。

　昨日の森の光景を、頭の中で巻き戻す。

　獣道の幅。

　木々の密度。

　灯籠の光の届き方。

　狼たちの動き。

　アヤたちの呼吸の乱れ。

　リアンの祈りのマナの揺れ。

　それから、俺の足の下で、ぬかるみの線がほんの少し濃くなっていたこと。

「……“あそこでよかった”と思ってます」

「理由は？」

「戻る道の線が、あそこでいちばん綺麗だったので」

　言葉にしてみると、自分でも少し変な答えだと思う。

　けれど、ガランさんは笑わなかった。

「前にも聞いたな、その“線”の話」

「はい。見えない通り道、って話をしました」

「ああ」

　彼は顎に手をやり、窓の外の空を一度見上げる。

「もう少し、詳しく教えてくれ」

「詳しく？」

「お前が“ここまで”って決めるとき、何を見てるのかだ。アヤたちに説明するとき、俺も使えるようにな」

　説明用、か。

　言語化するのは、嫌いじゃない。

　俺は少しだけ息を吸い込んで、机の上の地図を指でなぞった。

「まず、物理的な道があります。獣道とか、木の根っこが少ない場所とか」

「うむ」

「その上に、人や魔物が通った“癖”みたいな線が、薄く残っていきます。踏み固められた地面とか、枝の折れ方とか。……俺には、それが少しだけ、明るく見えるんです」

『マナ流量と踏圧ログの可視化ですね』

（専門用語は置いておけ）

「村の中の道も、畑のあぜ道も、みんなそうです。よく使われる通り道は、線が太くて安定している」

「ふむ」

「森の中だと、そこに魔物の線も混ざってきます。奴らがよく通るルートは、少し黒くて、ざらついてる」

　昨日の狼の足跡を思い出す。

　地面の上に残った爪痕だけじゃなく、その上を通っていった“通り道”の気配。

「……それから、灯籠の光の線。村から伸びてくるやつです」

　地図の村の位置から、指で東へ線を引く。

「灯籠からの線は、白くて、揺れながらもまっすぐ伸びてます。でも、森の縁に近づくほど、黒いもやと押し合いになる」

「濁りだな」

「はい。昨日の東の森は、北側よりマシでしたけど……それでも、二本目の獣道の先は、黒いほうが太くなりかけてました」

　リアンの祈りで整えられた線と、濁りの黒い線。

　それが、あの先でちょうど拮抗しはじめていた。

「で、その全部を重ねたときに、“ここまでなら戻れる”“ここから先は運が悪いと戻れない”っていう境い目の帯が見えます」

　俺は、人差し指と中指を揃えて、地図の上に一本、目に見えない境界線を引く。

「昨日の“撤退ライン”は、そこでした」

　ガランさんは、しばらく黙ってその指先を見つめていた。

　やがて、低く息を吐く。

「つまり、お前の“線”ってのは——」

「はい」

「道と、祈りと、魔物と、人の足の跡が、まとめて見えてる感じか」

「……そんなところです」

　そう言うと、ガランさんはわずかに口の端を上げた。

「やっぱり、見えない通り道を見るやつだな、お前は」

　十一話のときと、似た言葉。

　あのときより、少しだけ重みが増している気がした。

「アヤは“倒せるかどうか”で線を引く。前衛だからな」

「はい」

「お前は“帰れるかどうか”で線を引く。撤退役だ」

　ガランさんは椅子にもたれ、天井を一度だけ見上げた。

「どっちも間違っちゃいない。だが——」

「だが？」

「同じ線の上に立ってると、ときどき、ぶつかる」

　それは、昨日の森で痛いほど実感したことだ。

「……すみません」

「謝る話じゃねえよ」

　即座に返された。

「お前が引いた線は、“生きて帰る線”としては正しい。アヤの言い分も、“今後の被害を減らす線”としては正しい」

　ガランさんは、机の上に太い指を二本、平行に置く。

「この二本の線は、どっちもエルディアを守るための線だ。だが、見てる距離が違う」

　片方の指を、少しだけ前に押し出す。

「アヤの線は、目の前の森と、数日の被害を見てる」

　もう片方の指を、村のほうに寄せる。

「セイの線は、今日の帰り道と、仲間の命を見てる」

「……はい」

「どっちも必要だ。だから、今はこうする」

　ガランさんは、指を一本、ぐっと外側へずらした。

「今日のアヤたちの依頼は、村の近場の仕事に変える。畑の見回りとか、小型魔物の駆除だ」

「東の森じゃなくて？」

「ああ。昨日の緊張を、一回ほぐさせる。……で、お前は」

　今度は、もう一本の指で、地図の東を軽く叩く。

「当分、東の森の依頼には同行してもらう。撤退ラインの“線引き係”としてな」

「はい」

「ただし、それとは別に——」

　彼の声が、少しだけ低くなる。

「近いうち、“もう一歩外側”を見てもらう」

　胸の奥が、ぴくりと跳ねた。

「……ひとりで、ですか」

「基本はそうなる。場所は、北側の危険地点Aから、川を少し下ったあたりだ」

　北側の、あの崩落の場所。

　あそこで見た、尋常じゃない濁りの塊。

　そこから川を下る線が、頭の中に自動的に描かれる。

「昨日のお前の線を見ててな。今のうちに、“森のちょっと外側”の様子を、もう少し拾っておきたいと思った」

「……」

「ただし、条件は変わらん。“怖くなったら帰る”ラインは、お前が決めろ。誰にも譲らなくていい」

　あの日、初めてソロ依頼を受けたときと同じ言葉だ。

　でも今は、それ以上の何かが乗っている。

「そのための道具を、用意してるんだろう？」

　ガランさんの視線が、ちらりと俺の腰へ落ちた。

「ドランに頼んだ刀のことですか」

「ああ。あいつから、『三日は欲しい』って聞いてる。今日を入れて、あと二日ってところだな」

　昨日の工房の、熱と鉄の匂いが思い出される。

　ごつい腕。

　火花の線。

　鈍い刃の輪郭。

『ドランさんの工房ログ、仮ラベル“ドラン刀v1”で保存済みです』

（ネーミングセンスよ）

「その刀を手に入れてからだ。“もう一歩外側”の話は」

　ガランさんはそこでようやく、腕を組んで俺をまっすぐ見る。

「いいか、セイ」

「はい」

「村とギルドの前では、お前は“Dランクの剣士”だ。ドラン刀と、ギルド短剣で戦う」

「……はい」

「中身がどうあれ、見た目の線は守れ。前に出るときも、“Dランクが無茶してる”くらいで止めろ」

『出力制限の再確認ですね』

「それ以上をやるのは、“外側”に出たときだけでいい。その線は、俺とリラさんとで決める」

　名前が出た瞬間、胸の奥で小さく光が揺れた。

『呼ばれましたか？』

（仕事の相談が来たぞ）

「だから——」

　ガランさんは、少しだけ口元を緩める。

「焦るな。アヤに引っ張られすぎるな。お前は“戻る道”の線の担当だ。それは、誰にも代われない」

「……はい」

　思ったよりも、叱られなかった。

　でも、その代わりに首輪を一つ増やされた感覚がある。

　撤退の線。

　見た目の線。

　外側に出す線。

　……まあ、首輪というより、命綱か。

『適切な比喩です』

（お前はほんと、そこは否定しないよな）

「よし。じゃあ今日は——」

　ガランさんが立ち上がり、地図をくるりと裏返した。

「アヤたちには畑仕事と小型魔物の駆除を回す。お前は……」

「俺は？」

「午前中は、ギルド周辺の雑用。荷物の運びと、簡単な地図整理だ」

「……地味ですね」

「命の線を太くする仕事ってのは、たいてい地味なんだよ」

　肩をすくめるガランさんに、思わず苦笑いが漏れた。

　地味でいい。

　命の線が太くなるなら、それでいい。

　その日の午前、俺はギルドの倉庫から教会への荷物運搬を二往復していた。

　乾燥させた薬草の束。

　修繕用の布と針。

　新しい灯籠用の油。

　それらを“運搬の祝福”でまとめて預かりながら、村の道を歩く。

　石畳の継ぎ目。

　家々の影。

　人の足跡。

　そこに重なる、細い光の通り道。

『村の線、だいぶ把握できてきましたね』

（ああ。……森より、こっちのほうがやっぱり落ち着く）

　午後には、アヤたちが土で汚れた靴のままギルドに戻ってきて、「土の中の魔物のほうがマシね！」と笑っていた。

　少なくとも、昨日の刺々しさは、少しだけ薄れているように見えた。

　俺はその横で、黙って納品の手伝いをする。

　野鼠と、小さな鳥型の魔物の死骸。

　どれも、濁りではない。

　ただの、生活の中の厄介者だ。

「どう？　そっちの“地味仕事”は」

　荷物の束を解きながら、ミナがひょいと顔を出してきた。

「こっちはこっちで、足腰には効くよ」

「ふふ。いいじゃない、“運び屋”っぽくて」

　アヤはまだ少し不満そうな顔をしていたけれど、その視線はきのうほど尖ってはいなかった。

　俺も、特に何も言わない。

　出すべき線と、出さない線。

　それを間違えると、ろくなことにならないのは、前の世界で嫌というほど経験済みだ。

　それから二日ほど。

　俺たちは東の森と村の仕事を行き来した。

　東の森では、少しずつ、獣道一本ぶんだけ奥へ踏み込みながら。

　そのたびに、俺は「ここまで」と「ここまでならもう一往復」の線を、慎重に引き直していった。

　一度だけ、アヤときつめに言葉を交わしたことがある。

「もう一群れくらい、狩れるわよ」

　日が傾きはじめた森の中で、アヤが前を向いたまま言った。

　その前方には、黒い線がうっすらと重なっている。

　狼か、別の魔物か。

　まだ姿は見えないけれど、「気配」が線になって見える。

「……“もう一群れ”のあと、戻る時間が足りなくなります」

　俺は後ろを振り返り、戻り道のほうを見る。

　灯籠からの白い線が、少しだけ細く揺れていた。

　リアンの祈りも、今日一日でそれなりに削れている。

「今戻れば、“次も来られる森”です。もう一歩踏み込むと、“次は誰かを削ってからじゃないと来られない森”になる」

「言い方」

　アヤが眉をひそめる。

　けれど、その足は一歩、地面を踏みしめただけで止まった。

「……撤退役の判断？」

「はい」

　短く答えると、彼女は舌打ちを飲み込むみたいに、肩で息をした。

「ったく。あんた、いつまで経っても“怖いほう”を選ぶわね」

「怖いほうを選んでるんじゃないです。“怖くなく帰れるほう”を選んでます」

　その返しに、アヤはしばらく黙り込んだ。

　やがて、前を向いたままぽつりと言う。

「……今度さ、“あたしの線”の見え方も聞いてよ」

「アヤの線？」

「そう。“どこまでなら、斬れるか”のほうの線」

　そう言って、彼女は半歩だけ後ろに下がった。

　それが、「今日はここまで」の合図だった。

　分かれているのに、同じ方向を向いている二本の線。

　その距離感を、俺はようやく少しだけ掴みかけた気がした。

　三日目の夕方。

　ギルドで東の森の報告を終えて、木札を受け取ったときだった。

「おう、セイ！」

　酒場側から、がらっぱちの声が飛んできた。

　振り向くと、油と鉄の匂いをまとった大男——鍛冶屋のドランが、片手を振っている。

「ちょうどいいときに来やがったな」

「ドランさん？」

「お前さんの“細っこい刃物”、ひとまず形になったぞ」

　彼は腰の前掛けで手を拭いながら、にやりと笑った。

「明日の朝いちばん、工房まで来い。火が冷えねえうちに、握り具合を確かめてやる」

「……はい！」

　思わず、声が大きくなった。

　受付の女性が、くすりと笑いをこらえているのが見える。

　ガランさんは、奥のほうで腕を組んだまま、ちらりとこちらを見ただけだった。

　その目は、「行け」とも、「気をつけろ」とも読めた。

『ドラン刀v1、受け取りフラグ立ちましたね』

（だからその名前はやめろって）

　それでも、胸の奥で、一本の線がはっきりと伸びていくのを感じる。

　村の中の線でもなく。

　森の中の線でもなく。

　村の少し外側へ向かう、細くて鋭い線。

　ひとりで歩いて戻る線と、仲間と進む線の、その先に伸びる——

　“もう一歩外側”へと、分かれていく線だった。