理を灯す少年 〜祈り万能世界で、AIを宿す俺だけが“理論魔法”を使えた件〜

第１４話 東の森の線

　それから、いくつかの朝と夕方が過ぎた。

　村のすぐそばの草むら。

　畑の端っこ。

　小川に続く細い獣道。

　ギルドの掲示板から選ばれる俺の仕事は、相変わらず「危険度低め」のものばかりだった。

　ミルート草とネメラ葉の追加採集。

　畑の柵の簡単な見回り。

　村道わきの小さな巣穴を、石でふさいでほしいという相談。

　どれも、あの日の野猪や、川辺の大ネズミに比べれば「かわいい」仕事だ。

　でも——。

『撤退ログ、順調に蓄積されていますね』

（ログって言うな。俺は日記でも付けてるつもりなんだが）

『主観ログと客観ログの二本立てです』

（はいはい）

　教会のベッドで目を覚まし、朝の祈りを済ませ、ギルドへ行って、ひとりで外に出て、ひとりで帰ってくる。

　その繰り返しの中で、村の周りに引かれた細い線が、少しずつ俺の中で「地図」になっていった。

　灯籠の線。

　畑の線。

　川辺の線。

　そして、村の外縁をぐるりと囲む、「ここから外は冒険者の仕事だ」という、目に見えない線。

　怖さは、ゼロにはならない。

　でも、「ここまでなら行ってもいい」「ここから先は今の俺じゃ無理」という感覚は、前よりはっきりしてきた気がする。

　そんなある日の昼前、ひとつの薬草依頼を終えてギルドに戻ると——。

　扉を開けた瞬間、空気がいつもより少しだけ張り詰めているのが分かった。

「……？」

　ざわめきの中に、どこか聞き慣れた気配が混じっている。

　視線を巡らせると、掲示板の前に、見慣れた背中が並んでいた。

　アヤ。

　コルト。

　ミナ。

　それから、リアン。

　《リュミエルの灯》の四人だ。

「おはようございます」

　声をかけると、ミナがくるっと振り向いて手を振った。

「お、セイ。ちょうどいいとこに来たね」

「……何かあったんですか？」

　アヤは掲示板に貼られた紙をじっと睨んでいる。

　その横で、コルトが短く言った。

「東の森だ」

「東……？」

『エルディアから見て、川の下流側ですね』

（ああ、あっちか）

　俺の頭の中に、これまでの依頼で歩いた線が広がる。

　南の灯籠。

　北の危険地点。

　そして、その間を流れる川。

　東の森は、その川が村を離れていった、もう少し先。

　今まで、地図の上でしか見ていなかった場所だ。

　カウンターの奥から、ガランさんが声を張った。

「セイ、こっちだ」

「はい」

　カウンター横の小さなスペースに、俺たち五人が集められる。

　ガランさんは、机の上に簡単な地図を広げていた。

　村と、灯籠と、森の輪郭が、太い線と細い線で描かれている。

「依頼だ。《リュミエルの灯》に、東側の森の討伐と調査を任せる」

　指先が、村から東へ伸びる一本の線をなぞる。

「ここからこの辺りまで。灯籠から見て、二つ分くらい先だな。最近、魔物の出入りが増えたって報告が来ている」

「濁り、ですか？」

　リアンが静かに尋ねる。

「今のところは、はっきりとした“濁り”じゃない。だが、獣の動き方が変だって話だ」

　ガランさんは眉をひそめる。

「村の周りの“線”を太くするって話、覚えてるな？」

　そう言って、ちらりと俺を見る。

「……はい」

「東の森は、その線を太くする候補地のひとつだ。あくまで“候補”だ。濁りが強すぎれば、その時点で引き返す」

　当たり前のことを、あえて口に出してくれる。

　それだけで、胸の奥のどこかが少しだけ落ち着く。

「リアンの祈りで様子を見ながら、《灯》の三人が討伐を兼ねて様子を見る。セイ、お前は……」

　少し間を置いてから、はっきりと言った。

「いつもどおり、“撤退ラインを決める人間”だ」

「はい」

「戦うのは最後の手段。命が落ちる瞬間だけ前に出る。それ以外は、後ろで線を引け」

　ああ、この言い方は——。

　神父さんと決めた、「線のルール」のおさらいだ。

「東の森には、俺も昔何度か入った。普通の狼や猪、ゴブリン程度ならいる。だが、今は上流から濁りが少しずつ下りてきている」

　ガランさんの指が、地図の川の上をなぞる。

「“今まで通り”って感覚で突っ込むと、痛い目をみる。だからこそ、撤退ラインをきっちり決めて、仕事をする」

　アヤが、唇を引き結んで頷いた。

「了解。東は初めてだから、なおさら慎重に行くわ」

　その言葉自体は真面目なのに、肩に乗った剣士としての「前に出たい」気配は、やっぱり消えない。

　……まあ、消えたらアヤじゃないけど。

『セイ』

（分かってる。俺の役目は、そこに“ブレーキ”をかけることだ）

　ひと通りの説明が終わり、俺たちは昼前に集合して出発、という段取りになった。

　全員が散開し始めたところで、俺はガランさんに声をかける。

「あの、ガランさん」

「ん？」

「武器の相談、いいですか」

　俺の腰には、いつもの借り物ナイフがぶら下がっている。

　村の近くで大ネズミをいなすには十分だったけど——森の中で、相手が群れで来たときに、これだけで本当にいいのか。

　そんな不安が、ここ数日のソロ依頼でじわじわと膨らんでいた。

「ナイフが、ですか？」

「はい。今のところ、自衛と“いなす”だけなら何とかなってますけど……」

　言葉を選びながら続ける。

「いざというとき、“もう一歩だけ踏み込んで、誰かを引きはがす”場面が出てくると思うんです。その時に、もう少し、届いてほしいというか」

　剣士になりたいわけじゃない。

　でも、「線を守るための武器」は、今のままだと心許ない。

　ガランさんはしばらく俺を見て、それから小さく笑った。

「言い方がいちいち“線”だな、お前は」

「職業病みたいなもんです」

「まだ新人だろうが」

　苦笑したあと、彼は頷いた。

「……よし。ドランのところに行ってみろ」

「ドランさん？」

「鍛冶屋だ。前にも顔を合わせただろう？　“運搬の祝福”の時に」

　そういえば、会議で一度だけ同じ机を囲んだことがある。

　腕組みして、無口にこちらを観察していた、あの大男だ。

「ちょうど暇ができたってぼやいてた。『若いのの武器くらいなら面倒見てやる』ってな」

　それは、だいぶありがたいぼやきだ。

　ギルドの建物から少し離れた場所に、鍛冶屋の工房はあった。

　昼前だというのに、屋根からは熱気がもわりと漏れ出している。

　扉を開けると、金属と焼けた炭の匂いが、胸の奥まで入り込んできた。

「すみません、ドランさん、いらっしゃいますか」

「ああ？」

　奥から、低い声とともに、火花の音が止む。

　炉の前から現れたのは、前に会ったときと同じ、大きな体の男だった。

　腕には煤と汗が染みついている。

「ガランさんに言われて……武器の相談に来ました。セイです」

「ああ、あの“線引きの坊主”か」

　堂々としたあだ名が付いていた。

「……そうです」

「で、何が欲しい」

　ドランさんは、俺の腰のナイフを一瞥する。

「今のナイフは悪くない。が、森で前に出るには短い。前に出ねえってんなら、まあギリギリってとこだが」

「基本は、前には出ません。出ちゃいけないことになってます」

「だろうな」

　彼はふん、と鼻を鳴らした。

「じゃあ聞くが。坊主、お前はどうやって戦うつもりだ」

「どうやって、ですか」

「正面から斬り合う気がないなら、武器の形も変わる」

　そう言って、床に立てかけてある剣や槍、斧を顎で示す。

「叩き割るのか、刺すのか、払うのか。お前の“線”とやらは、どこを通る」

　……鍛冶屋のくせに、妙に哲学的なことを言う。

『いい質問です』

（だろうな）

　俺は自分の足元を見下ろした。

　右足。

　左足。

　野猪のときも、大ネズミのときも、俺がやっていたのは——相手の進路に半歩だけ踏み込み、肩をずらして、勢いを横に流すことだった。

　倒すためじゃない。

　“当たり方を変えるための一歩”。

「……払う、ですかね」

「払う」

「相手の進んでくる線から、少しだけ外にずらしたいんです。真正面から斬るんじゃなくて、“こっちじゃないよ”って押し返す感じで」

　自分で言っていて、だいぶ変な説明だと思う。

　けれど、ドランさんは案外真面目に聞いてくれていた。

「ほう」

　ごつい指が、空中に一本の線を描く。

「まっすぐ当てるんじゃなくて、斜めに滑らせる、か。だったら……」

　彼は棚から一本の鉄の棒を引っ張り出し、俺に握らせた。

「軽く振ってみろ。いつものナイフと同じ腕の振り方で」

「はい」

　言われたとおりに、軽く構えて、空を切る。

　こん、という鈍い感触が手に残った。

　重さの乗り方が、今までのナイフと違う。

『慣性モーメントが——』

（専門用語は禁止）

『了解です』

　ドランさんが頷く。

「ふむ。手首じゃなくて、肘と肩で線を引くタイプか」

　何となくバレている。

　前世で剣道をやっていたことを、うっかり口走りそうになるのを、慌てて飲み込んだ。

「坊主」

「はい」

「細身で、少しだけ反りのついた片刃の刀を作ってやる。長さは……お前の腕の長さだと、このくらいだな」

　彼は俺の腕を掴み、肩から指先までをざっと測る。

「森で引っかけない程度に短くして、でも“払う”には十分な長さを残す。重さは軽め。代わりに、打ち込みで無茶はするな」

「……そんな贅沢していいんですか」

「贅沢ってほどでもねえ。材料はそこそこある」

　彼は肩をすくめる。

「どうせ、上から“王都の連中が来るから準備しとけ”って圧はかかってるんだ。今のうちに、まともに線引きできるガキに一本作っておくのも、村のためだろ」

　そういうところだぞ、この世界の大人たち。

『好感度がまた一段階上がりました』

（ポイント制なのか）

『はい。村の「大人枠」のリストに追記しておきます』

　リラの妙な管理はともかくとして、刀を作ってもらえるのはありがたい。

「どれくらい、かかりそうですか」

「鍛ち直しからやるからな。三日は欲しい」

　三日。

　今日から三日後。

　その間に、東の森の依頼は——。

「東の森は、今日からしばらく続く。最初の何回かは、今のナイフで我慢しろ」

　こちらの考えを読んだように、ドランさんが言う。

「その代わり、“いなす”ことだけ考えろ。斬り倒そうとするな」

「……もともと、そのつもりです」

「ならいい」

　彼はにやりと笑った。

「坊主がその刀を持つころには、“もう一歩外側”に出る話が来るだろうさ。その時までに、しっかり線を集めておけ」

　その言葉が、妙にガランさんの言葉と重なって聞こえた。

　昼過ぎ。

　東門近くの広場に集合した俺たちは、簡単な準備を整えて森へ向かう。

「今日は東だねー。なんか、空気の匂いが南とは違う気がする」

　ミナが鼻をひくひくさせている。

「風向きだろう」

　コルトは相変わらず淡々としているが、矢筒の位置をいつもより少し低めにしていた。

　森の中では、枝に引っかかるから、だろう。

　アヤは剣の柄に軽く手を置き、前を見据えて歩いている。

　リアンは小さな祈りの言葉を胸の中で繰り返しているようだった。

　俺は最後尾で、全員の背中と、周囲の線を見ていた。

『行きのルート、仮の撤退ラインを三本設定しました』

（説明よろしく）

『はい』

　リラの声が、同時に全員の頭に響くわけではない。

　聞こえるのは俺だけだ。

　でも、それを言葉にして伝えるのは、俺の役目だ。

「えっと、まず村の灯籠が“ゼロライン”」

　歩きながら、俺は全員に聞こえるように言った。

「森に入って最初の祈り場までを“ライン１”。そこを越えたら、“何かあったら全力でそこまで下がる”って決めておきたいです」

「ふむ」

　アヤが頷く。

「祈り場って、あの大きな石碑のところ？」

「はい。マナの流れが太いですし、リアンの祈りが通りやすいので」

　リアンが少しだけ驚いた顔をした。

「分かるんですか？」

「線が……見えるので」

　頭の中で見えている光の線を、簡単な言葉に変換する。

「そこから先、さらに森が暗くなる場所を“ライン２”。そこを越えると、戻るのに時間がかかるので、『夕方までに戻れない』って判断したら、すぐに引き返したいです」

「うん」

　ミナが真剣な顔で頷いた。

「ライン３は？」

「今日のところは、設定しません」

「え？」

「“ここより先は行かない”って線は、まだ俺も分かってませんから」

　そこは、実際に線を見てから決めるしかない。

　アヤは少しだけ眉をひそめたが、それ以上は何も言わなかった。

　森の入口は、村の南とは違う形をしていた。

　南側の森が、畑の先にゆっくりと広がっているのに対して、東の森は、川に沿っていきなり背の高い木々が壁のように並んでいる。

　枝と枝の間から、薄暗い緑の空気が覗いていた。

「……やっぱり、ちょっと嫌な感じですね」

　リアンが小さく呟く。

　俺も同感だ。

　灯籠から伸びるマナの線が、森の中で細くねじれている。

　ところどころ、黒いノイズのようなものが、川のほうから漂ってきているのが見えた。

『濁り濃度、南側の祠よりは低いですが、通常の森よりは高めですね』

（つまり、“慎重に行けばギリギリ大丈夫”ってラインか）

『はい。ただし、長時間の滞在は非推奨です』

　足元の土を踏みしめながら、俺たちは森の中へ入っていった。

　最初の祈り場までは、特に大きな異常はなかった。

　倒れた木。

　小さな獣の足跡。

　湿った土の匂い。

　リアンが祈りを捧げると、石碑からふわりと光が広がり、周囲の黒いノイズがすっと薄まる。

「……ここまでは、まだ“普通”ですかね」

　俺の言葉に、アヤが肩の力を少しだけ抜いた。

「ここまでは、ね」

「はい。ここまでは」

　繰り返してから、俺は頭の中で線を引きなおす。

　ここがライン１。

　何かあれば、ここまで撤退。

　祈り場を背に、さらに森の奥へ進む。

　変化が起きたのは、森の光が一段階暗くなったあたりだった。

　背の高い木々が密になり、頭の上の葉が空を覆う。

　足元の土が、少しだけ柔らかい。

　そして——。

　右手前方の低い茂みから、細い線が三本ほど、俺たちのほうへ伸びてきているのが見えた。

（来る）

　足を半歩、左に送る。

　右足で地面を軽く押す。

　重心を低くして、肩をわずかにひねる。

　瞬間——茂みから灰色の影が飛び出した。

「っ！」

　狼だ。

　この森に多いという、中型の狼。

　一匹がアヤの正面に。

　もう一匹がコルトのほうへ。

　最後の一匹が、少し遅れてリアン側に回り込もうとしていた。

　俺の視界の中で、三本の線が交差する。

『推奨：リアン側の線を優先』

（了解）

　腰のナイフに手を掛ける。

　リアンに向かっていた個体の進路に、右足をさらに半歩突っ込んだ。

　真正面には立たない。

　あくまで、“通り道の脇”に、体を滑り込ませる。

　狼の前足が地面を蹴るのと同時に、俺は膝をゆるめて重心を落とした。

　すれ違いざま——。

　ナイフの背を、狼の肩のあたりに押し当てる。

　斬らない。

　刺さない。

　ただ、肩の筋肉の線に沿って、滑らせる。

　前に向かって突き出された力を、少しだけ横にずらす。

「——ッ！」

　狼の体が、俺の目の前をかすめるように通り過ぎ、リアンから外れた位置に着地した。

　バランスを崩したその背中に、アヤの剣が鋭く走る。

　足元では、コルトの矢が別の個体の首筋を正確に射抜いていた。

「ありがと、セイ！」

　アヤの声が飛ぶ。

「いえ。“いなした”だけです」

　呼吸を整えながら答える。

　今ので、俺の服には血の一滴もついていない。

『肩関節への負荷、小。狼のダメージも致命的ではありません』

（“怖さ”は減っただろ）

『はい。次の動きにも対応可能です』

　残った一匹が、低く唸り声をあげた。

　こちらと、倒れた仲間と、リアンの間で、迷っている。

「ミナ」

「了解」

　ミナが素早く小瓶を取り出し、地面に投げつけた。

　ぱん、と乾いた音とともに、白い煙が立ち上る。

　狼は煙の匂いに鼻を刺されたのか、一瞬たじろいだ。

　そこへ、コルトの二本目の矢が飛ぶ。

　矢が毛皮をかすめた瞬間、狼は森の奥へと逃げていった。

　短い、でも濃い数秒だった。

　静けさが戻る。

　俺は周囲の線を一度確認し、深く息を吐いた。

「ライン２、手前、ですね」

　俺の言葉に、アヤがちらりとこちらを見る。

「まだ行けそう？」

「行けます。けど——」

　さっき狼が飛び出してきた方向を見る。

　木々の間、少し先の空気が、ほんのわずかに黒く濁っているように見えた。

「この先、川のほうから濁りの細い線がいくつか伸びてます。狼だけじゃなくて、何か別のものも来てるかもしれない」

「……“怖さ点数”で言うと？」

『現地点：６０〜６５％』

（ありがとう）

「六割くらいです」

「分かりづらいのよ、それ」

　アヤが思わず笑ってしまい、それから真顔に戻る。

「でも、仕事はまだ終わってないわ。依頼の範囲は、この先の小広場までよね？」

「はい。ただ——」

　俺は地図を思い出す。

　小広場。

　川の曲がり角。

　その向こうに、まだ調査されていない影の帯。

「今日、一気にそこまで行くと、戻りがギリギリになります」

　言葉を選びながら、はっきりと言う。

「俺としては、“広場の手前で一度止まって、様子を見る”ほうを推奨したいです」

「“怖くなったら帰る”ってやつ？」

　ミナが肩をすくめる。

「今日のうちに、どこまで行けるかを見ておいて、明日以降の線を決める……っていう、いつものセイ案だね」

「そうです」

　アヤは無言で少し考え込み、それから眉間にしわを寄せた。

「セイ」

「はい」

「アンタの言ってることが間違ってるとは思わない。ていうか、何度も助けられてるから、そこはいい」

「……ありがとうございます？」

「でもね」

　彼女は、森の奥をじっと睨んだ。

「討伐を任されてる側としては、“引き返す線”ばかり気にしてると、いつまでたっても魔物は減らないのよ」

　前に出る者の言葉だ。

「アンタが“怖い”って言うのは分かるし、大事だと思う。けど、そればっかりだと——」

「“前に出る線”が引けなくなる」

「そう」

　アヤの目は真剣だった。

　俺は、そこで言葉を飲み込まなかった。

「だからこそ、ですよ」

「……？」

「“前に出る線”を引く人と、“戻る線”を引く人は、分けておかないといけないんです」

　自分でも驚くくらい、はっきりとした声が出た。

「アヤさんが前に出てくれるから、俺は安心して“戻る線”を見ていられる。俺が“ここまで”って言うから、アヤさんは安心して“ここまでは行ける”って言える」

　それは、南の灯籠での戦いで、身に染みたことだ。

「両方を一人でやろうとすると、きっとどこかで線を間違えます。だから、俺は“戻るほう”だけに全振りします」

　アヤは、しばらく俺の顔を見ていた。

　その横で、コルトがぽつりと言う。

「……どっちもやろうとしたら、死ぬ」

　短い言葉。

　けれど、重かった。

「……分かってる」

　アヤは小さく息を吐いた。

「分かってるんだけど、ね」

　視線を森の奥から引き剥がし、俺のほうを見る。

「じゃあ、今日はセイの言う“ここまで”で止まる。明日のことは、戻ってから考えましょう」

「はい」

　その妥協点が、今の俺たちにとっての最適解だと信じるしかない。

　それから少しだけ森の奥へ踏み込み、俺たちは小さな広場の手前で足を止めた。

　川の音が、近くで大きくなっている。

　水面の上に、薄い黒い膜のようなものが張りついているのが見えた。

　そこから、細い濁りの線が森のあちこちに伸びている。

『ログ：濁り流入地点候補、マーキングしました』

（頼む）

　ヒトリを呼び出すのは、まだやめておく。

　ここは、まだ俺の“もう一歩外側”じゃない。

　今日は、ただ線を見て、位置を覚えるだけだ。

「戻りましょう」

　そう告げると、誰も反対はしなかった。

　アヤが悔しそうに川を一度だけ振り返り、リアンが静かに祈りを捧げる。

　ミナは周囲の草を採取し、コルトは矢を一本回収してから、無言で頷いた。

　俺たちは、来た道を戻る。

　祈り場で一度休憩し、村の灯籠が見えたときには、夕方の光が森の影を長く引き伸ばしていた。

　◇

　ギルドに戻り、報告を終えたあと。

「討伐数は十分。濁りの位置も確認できた。今日はそれでいい」

　ガランさんはそう言ってくれたが、アヤの表情はどこかすっきりしない。

「……もう少し奥まで行けた気はするけどね」

「お前らまで“行けたはずだ”を積み重ねると、そのうち村ごと吹っ飛ぶぞ」

　ガランさんの苦い冗談に、アヤは口をへの字に曲げた。

　俺は横で黙って木札をいじっていた。

　報告が終わり、全員が散開したあと——。

「セイ」

　背中に声が飛んできた。

「はい」

「少し、話がある。明日の朝、ギルドの奥に来い」

「……分かりました」

　ガランさんの目は、昼間よりも少しだけ真剣だった。

　ひとりで歩いて戻ってきた線。

　東の森の線。

　濁りが川から伸ばしてくる、細い黒い線。

　それらが胸の中で、一本の太い線にまとまりかけている。

（なあ、リラ）

『はい』

（たぶん、明日聞かされるのは——）

　俺は、手の中の木札をぎゅっと握った。

（ガランさんが言ってた“もう一歩外側”の話だよな）

『その可能性が高いですね』

　リラの声は、いつもどおり冷静だった。

『だからこそ、今夜のうちに整理しておきましょう。“どこまでなら引き受けるのか”“どこから先は、どんな条件でも踏み込まないのか”』

（……ああ）

　ギルドの扉を押し開ける。

　夕方に変わりかけた光の中へ、一歩を踏み出した。

　今日の一歩は、“東の森の手前で戻ってきた線”。

　きっと、その先に——また、別の線が待っている。