理を灯す少年 〜祈り万能世界で、AIを宿す俺だけが“理論魔法”を使えた件〜

第１２話 暮らしを運ぶ線

　村の灯籠の光がすっかり弱まった頃、俺たちの話し合いは一区切りついた。

　ギルドの小さな会議室を出て、冷たい夜気を胸いっぱいに吸い込む。

『お疲れさまでした、セイ』

（……胃がキリキリするタイプの疲れだったな）

　冗談半分、本音半分で返しながら、教会への坂道を歩く。

　肩の上で、小さな光の鳥――ヒトリが、ちょん、と一度だけ頭を下げてから、ふわりと胸の奥へ戻っていった。

　運搬の加護。

　小さな鳥。

　そして、撤退を判断する役。

　自分の周りに新しく結ばれた線が、まだ肌に馴染みきらないまま、夜は静かに更けていった。

　翌朝。

　教会の小さな鐘が鳴るより少し早く、目が覚めた。

　窓の外は、まだ青みの強い朝の色だ。

『早起きですね』

「……今日は、“運搬の祝福付きDランク”としての初仕事だからな」

　自分で口にしてみて、むず痒くなる肩書きだ。

　ベッドの上で上体を起こしながら、胸のあたりの重さを確かめる。

　昨日までは、「撤退を判断する役」の重さだけだった。

　今日はそこに、「荷物と暮らしを運ぶ役目」という線が一本足されている。

『筋肉疲労、理層側の負荷ともに、問題ありません。本日の推奨行動範囲、ギルド周辺〜村外縁の畑まで』

「つまり、“あんまり遠出はするな”ってことだな」

『はい。初日の実地運用としては妥当です』

　リラの落ち着いた声に、俺も小さく頷く。

　《清浄》で寝汗を落とし、服を整え、木札を首から提げる。

　札の向こう、理層に浮かぶデータの線が、昨日とは少し違って見えた。

　Dランク、それから特記事項の欄に光る、新しい記述。

　――《運搬の祝福：荷物のみ》。

「……よし」

　ひとつ息を吐いて、俺は部屋を出た。

　ギルドの扉を押し開けると、朝特有のざわめきが迎えてくれた。

　依頼票の前で言い合う若い冒険者たち。

　カウンターで帳簿をめくる受付の人。

　奥からは、解体場の方へ向かうヒューゴたちの足音も聞こえる。

「おはようございます」

「おはよう、セイ君」

　受付の女性が、いつもの仕事用の笑顔で顔を上げる。

　昨日と違うのは、その視線が俺の木札に一瞬だけ落ちる時間が、少し長くなったことだ。

「ちょうどよかったわ。ガランさんから、君への“おすすめ依頼”が来てるの」

「おすすめ……？」

　受付台の端に置かれた紙束から、一枚が抜き出される。

　淡い茶色の紙に、くっきりとした文字。

　【畑の柵補修と野猪対策】

　依頼主：村外縁・西側畑の農家数名

　推奨ランク：E〜D（１〜２名）

　備考：収穫物・資材の運搬歓迎／濁りの兆候なし（教会確認済み）

『リスク低めの実戦運搬テスト案件、ですね』

（そんな便利な分類名が頭の中で出てくるのお前だけだよ）

　心の中でツッコみながら、紙を読み進める。

「最近、野猪が柵を壊して畑に入ることが増えててね。魔物ってほどじゃないけど、力も速さもあるから、村人だけで対処するにはちょっと危ないの」

　受付の女性が、説明を添えてくれる。

「セイ君の“運搬の祝福”があれば、折れた柵材や石なんかもまとめて持って帰れるし……なにより、畑の人たちの避難線を見てもらえると助かる、って」

「避難線」

　その言葉に、胸の奥がかすかに反応する。

　撤退を判断する役。

　それは、本来《リュミエルの灯》と一緒に外縁へ出るときの役目だ。

　でも――。

『線の引き方自体は、日常依頼にも応用できます』

（……そうだな）

　命の線は、森の奥だけにあるわけじゃない。

　村の畑にも、家の中にも、ちゃんと引いておく必要がある。

「受けます」

　俺は依頼票に手を伸ばし、名前を書く。

　受付の女性が、少しだけ安堵したように微笑んだ。

「じゃあ、これが依頼主の場所の地図ね。西側の畑だから、村の灯籠の円からはあまり離れないはずよ」

「はい」

『灯籠の光の届く範囲なら、濁りの危険度も低いですね』

（油断はしないけどな）

　木札を軽く握りしめて、俺はギルドを後にした。

　◇

　西側の畑へ向かう道は、南側灯籠へ続く道よりも、さらに穏やかだった。

　低い丘と畑の間を抜ける土の道。

　朝の光を受けて、麦の若い芽が一面に淡い緑の線を引いている。

『マナの流れ、確認します』

　リラの声に合わせて、視界の端に半透明の地図が重なる。

　村を囲む灯籠の円から伸びる光の筋。

　西側の畑のあたりは、淡い光が素直に広がっているだけだ。

『濁りの反応、周辺に異常なし。野生動物由来の微細なマナ乱れのみ』

「つまり、“普通のイノシシ”ってことか」

『はい。……ただし、“普通”でも質量はありますので』

「分かってるって」

　笑いながら答えたところで、道の先に数人の姿が見えてきた。

　太い腕の農夫と、その家族らしい若い男女。

　皆、腰に簡単な棒や作業用の鎌を提げている。

「ギルドさんかい？」

「はい。エルディア村ギルド所属、セイです。今日は、お世話になります」

　頭を下げると、農夫が「おお」と目を丸くした。

「まだ子どもじゃないかと思ったら……Dランク様だと？」

「“様”はやめてください」

　思わず、ミナと同じようなツッコみ方が口から出る。

　農夫が豪快に笑った。

「悪い悪い。ガランの奴が、“線を見て危ない場所を教えてくれる子だ”って自慢しててな」

（……ガランさん）

『人気者ですね』

（だから、そのまとめ方やめろって）

　内側にツッコみを返しつつ、俺は畑の方を見回した。

　土の上の足跡。

　柵の一部が内側へ倒れている場所。

　地面には、土をえぐったような筋が幾つも走っていた。

『このあたりの線は、動物の通り道に近いですね』

（だよな）

　俺は一歩だけ前に出て、倒れた柵と足跡の位置関係を確認する。

　右足を半歩前に出し、重心をそこに乗せる。

　視線を低くして、地面の線を追う。

　畑の外側から斜めに入ってきて、柵を押し倒し、そのまま畑の中を突っ切る線。

　太くて荒い一筋が、はっきりと見えた。

「ここを、ひとつ“境目”にしたいです」

「境目？」

「はい。ここから畑側は、野猪が暴れても“下がるだけ”のラインにしましょう。

　こっち――畑の外側は、逃げるための道を確保しておく」

　俺は後ろへ半歩下がり、畑と道の間のスペースを指さす。

「もし野猪が来たら、全員ここまで下がる。俺が前で“いなす”ので、その間にもっと後ろへ下がってください」

「……野猪を斬ったりは？」

「状況次第です。でも、基本は“追い払うだけ”で行きたいです。

　ここは村の中ですし、血の匂いを残しすぎるのも良くないので」

　農夫たちが顔を見合わせる。

　少ししてから、一番年長らしい男が頷いた。

「分かった。じゃあ、素人は勝手に前に出ないで、あんたの“撤退判断”に従う」

「ありがとうございます」

　胸の奥で、何かが小さく音を立てて噛み合う。

　森の外縁だけじゃない。

　村の畑にも、“戻るライン”は必要だ。

『撤退ライン、西側畑・第一線、記録しました』

（頼む）

　リラとのやり取りを終えて、俺たちは柵の補修に取りかかった。

　壊れた柵板を外し、支柱を立て直す。

　農夫たちが汗を拭いながら、重い木材を運ぼうとしたところで、俺は軽く手を上げた。

「それ、まとめて預かります」

「ん？」

「ええと、ちょっと変な光景になるかもしれませんが……」

　腰のポーチに手を添え、意識を少しだけ向ける。

（柵板、五枚。支柱、三本。固定具いくつか。お願い）

『了解。輸送枠、開きます』

　視界の端で、細い光の線がポーチに集まる。

　次の瞬間、農夫の足元に置かれていた木材が、すっと消えた。

「……おお？」

　全員の視線が、ポーチと空になった地面の間を行き来する。

　俺は、あらかじめ決めておいた説明どおりに言葉を重ねた。

「“運搬の祝福”で、一時的に預かりました。

　帰りにギルド近くの資材置き場まで運んでから、お返しします」

「そんな便利な……」

　農夫のひとりが、呆れ半分、感心半分の声を漏らす。

　その隣で、若い男がぽつりと呟いた。

「これなら、折れた柵材もまとめて売りに出せるな……」

『依頼主の生活線に、少し余裕が生まれますね』

（そういう言い方は、ちょっと好きだ）

　肩の力が、ほんの少しだけ抜ける。

　柵の補修そのものは地味な作業だ。

　でも、壊れた板を外すとき、立て直した支柱に縄を巻くとき、俺の視界には、村の暮らしを形にする線がいくつも重なって見えていた。

　畑から家への線。

　家からギルドへの線。

　そこに、俺の運搬と撤退の線が、細く繋がっていく。

　それは、午前の作業が終わる少し前だった。

「セイ！」

　畑の端で補修用の縄をまとめていた若い男が、短く叫ぶ。

　振り向くと、遠くの林の影から、土煙がひとつ上がっていた。

『接近物体。質量大。速度、上昇中』

（来たか）

　俺は左足を一歩後ろに引き、重心を落とす。

　視界の端に、黒くはないけれど、太い“動きの線”が走った。

　畑の外側から、まっすぐこちらへ向かってくる一筋。

　野猪だ。

「全員、さっき決めたラインまで下がってください！」

　声が、思ったよりよく通った。

　農夫たちは反射的に道側へと後退する。

　俺は、倒れかけのまま残しておいた支柱の一本へ向かって、一歩前に出た。

　右足を半歩前に。

　その少し外側に、野猪の進路が見える位置を取る。

（正面から止めるな。流す）

　頭の中で、動きの順番を組み立てる。

　――一歩、斜め前へ。

　――肩でぶつからず、手のひらで“線”だけをずらす。

　――勢いを、用水路の方へ逃がす。

『野猪、突進モーション入りました』

（了解）

　土煙の向こうから、灰色の体毛と白い牙が飛び出してくる。

　太い前脚が地面を蹴るたび、土がはね、線が一点に収束してくる。

　俺は右足を斜め前に一歩。

　重心をその足に乗せる。

　左足は、逃げ道を確保するために一歩分後ろへ。

　野猪の体が目の前に迫った瞬間、俺は上体を少しだけ左へ傾けた。

　右手を前に出し、額と背中の中間あたり――“線”が最も素直に流れそうな場所へ手のひらを添える。

「っ――」

　骨に響くような重さ。

　でも、十代の体とリラの調整が、その衝撃をうまく流してくれる。

　右足から左足へ、重心を滑らせる。

　野猪の体を、真正面ではなく、用水路の方向へ押し流すイメージで足を運ぶ。

　ドボン、と鈍い音がして、野猪の体が浅い用水路へ転がり込んだ。

　水しぶきが上がり、畑の土が少しだけ濡れる。

『速度、急減速。骨折等の反応なし。軽い打撲レベルです』

（よし）

　用水路から顔だけ出した野猪が、びっくりしたように鼻を鳴らす。

　しばらく足掻いたあと、反対側の土手をよじ登り、そのまま林の方へ逃げていった。

　背中に汗がにじむ。

　さっきまでの重心の移動と、衝撃の流れ方を、頭の中でもう一度なぞる。

　――あそこで右足をもう半歩前に出していたら、多分、野猪の首を折っていた。

　――逆に、一歩少なければ、畑側へ突っ込んでいたかもしれない。

　そのどちらでもない、“いなすためだけの一歩”。

「す、すげえな……」

　いつの間にか、農夫たちが戻ってきていた。

　さっきまで俺が立っていた場所と、用水路の位置を見比べて、ぽかんと口を開けている。

「今の、なんていう技だ？」

「……“逃がすための一歩”、ですかね」

　自分で言っておいて、少しだけ照れくさい。

　でも、間違ってはいない。

「野猪は、また来るかもしれません。でも、少なくとも今日は、“こっちのほうが怖い”って思ってくれたはずです」

「なるほどなあ……」

　年長の農夫が、しみじみと畑を見回した。

「斬られたわけじゃないのに、“ここまで”って線を引かれた感じがするな」

『評価：成功です』

（お前の評価は後で聞く）

　内側で苦笑しながら、俺は深呼吸を一つした。

　午後には柵の補修も終わり、壊れた板や石、ついでに市場に出す予定の麦束をいくつか、“運搬の祝福”で預かった。

　農夫たちと連れ立って村まで戻る道の途中で、ヒトリを一度だけ肩に呼び出す。

　小さな光の鳥が、畑から村へ伸びる線の上を、くるりと一周した。

　その軌道が、俺には、暮らしと暮らしを結ぶ細い通り道のように見える。

『これで、荷物の心配は少し減りましたね』

（ああ。その分、“生きて帰る線”に、もっと集中できる）

　昨日、リラが言った言葉が、今度は実感を伴って胸に落ちてきた。

　ギルドに荷物を預け、報告を済ませる。

　報酬の小袋を受け取ったとき、受付の女性がふっと笑った。

「どう？　“運搬の祝福付きDランク”としての初日」

「……思ってたより、ちゃんと“冒険者の仕事”でした」

　俺がそう答えると、彼女は満足そうに頷いた。

「村の日常を守る依頼も、立派な仕事よ。

　その線があるから、森の外縁で戦う人たちも、安心して前に出られるんだから」

　その言葉に、胸の奥でまた何かが「かちり」と音を立てる。

　灯籠の線。

　森の線。

　畑の線。

　そして――暮らしを運ぶ線。

　俺は木札を軽く握りしめ、ギルドの扉を押し開けた。

　夕方の光が差し込む外の世界へ、一歩を踏み出す。

　その一歩が、“前に出るため”だけじゃなく、“誰かの暮らしを守るため”の線にも繋がっていると、少しだけ誇らしく思いながら。