理を灯す少年 〜祈り万能世界で、AIを宿す俺だけが“理論魔法”を使えた件〜

第１１話 運搬の加護と、小さな鳥

　教会の小さな鐘が鳴って、南側の灯籠から戻った翌朝が始まる。

　目を開けると、見慣れた木の天井が視界に入った。

　昨日とは、胸の奥に残っている重さの形が少し違う。

　——正式なDランクとしての一日目は終わった。

　——今日は、約束してもらった「勉強の日」だ。

『おはようございます、セイ』

「おはよう、リラ」

　身体を起こす。

　筋肉の張りは、ほんのわずかだ。自分でストレッチをさぼった翌日くらいの、軽い違和感。

『負荷のログは、すでに調整済みです。昨日までの累積疲労は、七割ほど軽減しました』

「うん、そんな感じがする」

　十代の体と、リラの調整。

　その組み合わせに慣れてきたのか、「立てないほどの筋肉痛」とか、「動きたくないレベルのだるさ」とは、もうしばらく無縁だ。

　……その代わり、ちゃんと「疲れたフリ」をする場面は着実に増えているけど。

『演技負荷もログに入れておきますね』

「ログ取らなくていいから」

　ぼそっと返しながら、《清浄》で汗と寝癖を落とす。

　服を整え、首から木札を提げたところで——昨日の午後のことを思い出した。

『セイ、今日は午後、完全に自由時間が空きましたね』

「らしいな。ありがたいけど……」

　昨日、南側の灯籠から戻り、ガランさんに報告を終えたあと。

「明日はギルドで一日、勉強をさせてほしい」と話を振ったら、ガランさんは「じゃあ今日はもう自由にしておけ」と、いつもの調子でまとめてくれた。

　教会の自室に戻り、ベッドにひっくり返ったところで——ずっと気になっていたことを、ようやく口にした。

「……なあ、リラ」

『はい』

「この先さ。魔物とか、濁りが絡む依頼が増えていくとして」

　言いながら、天井を指でなぞる。

　線が見えるわけじゃない。ただのクセだ。

「倒したあと、どうやって持って帰るかって話、ちゃんと考えておいたほうがよくないか？」

　北側の濁り狼。

　さっきの南側の灯籠。

　これから森に行くことになったときも、きっと「持ち帰る」ものは増えていく。

　魔石。

　牙や角。

　場合によっては、濁りの塊そのもの。

「全部、普通の袋とか背負いカゴに詰めて運ぶって、結構危ないよな。重さもあるし、万が一袋が破れたりしたら——」

『濁りの影響が、運搬中の人や村に漏れる危険があります』

「だよな」

　前の世界でも、危険物の運搬にはやたらとルールがあった。

　それを思い出しながら、もう一つ、胸の奥に引っかかっていたことを言葉にする。

「それにさ、いつまでも教会に居座るわけにもいかないだろ」

『……生活のこと、ですね』

「うん。寝床を貸してもらってるのはありがたいけど、生活費くらいは自分でなんとかしたい。単独の素材採取とか討伐も、そのうちやることになると思う」

　単独で動くことになれば、「倒したあと」をどうするかは、なおさら重要になる。

「だからさ。魔物そのものとか、濁りに近いものは、できるだけ外に触れさせないで運びたい。……俺かリラの側で、なんとかならない？」

　しばしの沈黙。

　理層で計算しているときの、リラ特有の「間」。

『……あります』

「あるのか」

『セイ専用の収納空間を、一つ構築する案です』

　収納空間。

　聞き慣れた単語に、思わず口元が緩む。

「つまり、あれか。ゲームでよくある、どこからともなく荷物を出し入れできる……ああいうイメージのやつ？」

『はい。そのイメージを土台にした、“運搬専用のポケット”のようなものを考えています』

『ただし、条件が必要です』

「条件？」

『生きているものは入れないこと。人間を出し入れしないこと。あとは、危ないものほど“運ぶためだけ”に使うこと。……そして何より、セイ自身が“運搬のために使う”と決めていること』　

　そこまで言ってから、リラは少し声を柔らかくした。

『便利すぎる力は、周りから見たときに不安の種になりますから』

「……だよなあ」

　便利だからこそ、線の引き方を間違えると一気に疑われる。

「じゃあ、その収納空間を作るとして」

『はい』

「どうやって、ガランさんたちに説明する？」

　俺とリラの間にある本当の仕組みを、そのまま話すつもりはない。

　でも、完全に隠し続けるのも、ガランさんたちと一緒にやっていくには無理がある。

『そこも含めて、明日の“勉強の日”で材料を集めたいです』

「材料？」

『この世界で一般的に知られている“祝福”や“収納系の魔道具”の扱い。その範囲に収まる形で、セイに合った説明を組み立てます』

　理層の、設計図の線が動く気配がした。

『今日のうちに、枠組みだけ作っておきますね。完成させるのは——』

「明日、勉強を終えてからか」

『はい』

　視界の端に、淡い光点がひとつ浮かぶ。

　以前、試しに出してみた、小さな光の鳥——ヒトリの残像だ。

『あの子も、運搬と索敵の“補助役”として、ちゃんとした形に仕上げたいです』

「じゃあ明日は、“運搬と線の整理の日”だな」

　そんな話をしたところで、昨日の午後は終わった。

　そして今朝。

　俺はギルドの扉を押し開ける。

「おはようございます」

「おはよう、セイ君」

　カウンターの向こうの受付の女性が、いつもの仕事用の笑顔で会釈してくれる。

　昨日と違うのは、その視線が、俺の胸元の木札に一瞬だけとどまることくらいだ。

　正式なDランク。

　その扱いが、じわじわと広がり始めている。

「閲覧室、空けてもらえるって聞いてます」

「ええ。マスターから話は通ってるわ。こっちよ」

　鍵束を手に、受付の女性が奥の通路へ案内してくれる。

　ギルドのざわめきが少しずつ遠ざかり、静かな扉の前で足を止めた。

「ここが閲覧室。魔法や濁りの資料は扱いに注意してね」

「気をつけます」

　鍵が回る音。

　扉が開くと、古い紙とインクの匂いがふっと流れ出てきた。

　棚に並ぶ本の背表紙。

　壁際の台座には、丸く削られたマナ水晶がいくつか据え付けられている。

　古い紙とインクの匂いに混じって、石の奥からひんやりした気配がした。

　――“ここは、情報が積もる場所”だと、体が勝手に理解する。

『いいですね。……整理しがいがあります』

「整理って言い方、やっぱりお前だな」

　俺は苦笑して、一番手前の水晶板に指先を乗せた。

　透明な板の内側で、薄い文字が水面みたいに揺らぐ。

　これは“持ち出す”ための道具じゃない。

　ここで読む。覚える。必要な形にまとめる。

　外から見える事実は、それだけでいい。

「なあ、リラ。今日の方針、確認しとく」

『はい』

「侵入とか、変な抜け道は無し。俺が正規に閲覧して、俺が理解する」

「その代わり――読んだ内容を、あとで使える“ノート”にして残したい」

　言いながら、胸の奥に指を当てる。

　そこにあるのは、俺だけが触れられる小さな整理棚。

　（メモリア、と呼んでいる場所だ）

『了解しました。“原文の持ち出し”ではなく、“セイの学習ノート化”ですね』

『項目ごとに、要点・禁則・危険度・再現手順の形に圧縮して保存します』

『外から見れば、セイが勉強して覚えた――それだけになります』

「よし。じゃあ、やろう」

　指先にほんの少し力を込める。

　水晶板が、かすかに温度を変えた。

　視界の端に、淡い表示が重なる。

　外からは見えない。俺の視界だけに、紙片みたいな案内が浮かぶ。

『閲覧モード。カテゴリ候補――』

『【祈り】【魔法】【錬金】【鍛冶】【召喚】【濁り】』

　改めて並ぶと、背筋が少し伸びる。

「……祈りから。リアンの基礎を知らないままなのは、まずい」

『はい。“祈り＝感情を込めた命令信号”の体系から入ります』

『セイのノートに――索引を作ります』

　次の瞬間、視界の右側に小さな文字列が流れ始めた。

　祈りの形式。

　神の名と、願いの組み立て方。

　祈り続けたときの負荷と、その影響。

　ページをめくっているのは俺だ。

　ただ、要点だけが、手際よく“俺の中の棚”に並べ替えられていく。

『了解です』

　祈りは、無限じゃない。

　使えば疲れる。

　心が乱れれば、効果は落ちる。

　――だからこそ、「ここまで」の線を決める意味がある。

『索引、作成完了です』

『祈り：基本構文／負荷の種類／失敗例／回復の目安。メモリアに格納しました』

「……よし。次」

『どれにします？』

「魔法。……派手なやつほど、“代償”があるはずだ」

　意識を少しだけ前へ寄せると、視界の文字列が切り替わる。

『【魔法】カテゴリ、閲覧開始』

『――まずは“属性と形”の基礎から入ります』

　火、水、風、土。

　同じ火でも、球にするか、刃にするか、膜にするかで負荷のかかり方が違う。

　ページをめくるたびに、知らない単語が増える。

　でも、“構造”として眺めると、妙に納得がいく。

（呪文って、願い事じゃなくて……手順書なんだな）

『はい。魔法は「手順」と「制御」です』

『祈りのように“心の向き”で跳ねる要素はありますが、基本は再現性寄りです』

「じゃあ逆に、再現できるぶん、暴発もする？」

『そのとおりです』

　視界の端に、小さな警告色が混じった。

『危険タグ：暴発／逆流／媒体破損』

『――派手な火球より、“逆流しにくい形”から覚えるのが安全です』

　なるほど。

　いきなり花火を打ち上げるより、まずは火種の扱いから、か。

『索引：魔法――属性別の基本形／制御のコツ／事故例。メモリアに格納します』

　頭の奥が、ほんの少し熱を持つ。

　理層に触れすぎたときの、軽い頭痛の前触れに似ている。

（……一気に詰め込みすぎるな、ってことか）

『はい。古い情報は、要点だけ残して圧縮します。全部を丸ごと覚えるやり方は、しません』

　助かる。

　助かるけど――便利すぎないところが、またそれっぽい。

「次は……錬金」

『【錬金】カテゴリ、閲覧開始』

　錬金の項目は、魔法より“現実の匂い”が強い。

　薬草、油、粉末、魔石の欠片。

　それらを混ぜ、温度を上げ、沈殿を分け、規定の時間で封をする。

（……これ、理科実験だな）

『はい。セイの世界の“化学”と近い部分があります』

『ただし、こちらはマナが介在する分、危険度の振れ幅が大きいです』

　危険タグが、さらに増えた。

『危険タグ：毒性／揮発／爆鳴／濁り誘発の可能性』

『レシピは“公開／限定／封印”で扱いが分かれています。閲覧範囲に注意してください』

「封印？」

『……今のセイの立場だと、見えても“項目名まで”でしょう。中身は閉じてある可能性が高いです』

　なるほど。

　全部が読めるわけじゃない。

　そこに“壁”があるのは、むしろ安心材料だ。

『索引：錬金――材料の相性表／基本工程／事故例／安全手順。メモリアに格納します』

　俺は一度、肩の力を抜く。

　息を整えて、次のページへ。

「鍛冶。……武器の話は、ガランさんたちの動きにも関わる」

『【鍛冶】カテゴリ、閲覧開始』

　鍛冶は、さらに手触りがある。

　金属の種類。

　焼き入れの温度。

　刃の“粘り”と“硬さ”をどう両立させるか。

（……職人技だな、これ）

『はい。魔法や錬金と違って、“手”の要素が大きいです』

『ただ、マナを流す工程が入る武具は、魔石の種類で性質が変わります』

　ページを追うほど、アヤの武器選びが“なんとなく”じゃないのが分かってくる。

『索引：鍛冶――素材別の特性／魔石相性／整備手順。メモリアに格納します』

　ここで、視界の表示が一段、静かになった。

　そして、次のカテゴリ名が出た瞬間、背筋が少しだけ伸びる。

『【召喚】カテゴリ』

　――嫌な予感がする。

「……これ、危なくない？」

『危ないです』

　即答だった。

『召喚は“制御”が命です』

『成功しても、制御を誤ると事故になります。失敗例が多いぶん、資料も分厚い』

　ページをめくると、「契約」「媒体」「縛り」「反抗」「暴走」。

　言葉が全部、物騒だ。

（ヒトリの扱い、ここに引っかからないようにしたいんだよな）

『はい。だから“召喚”ではなく、あくまで“観測補助ユニット”として整理します』

『外形が鳥なのは、セイが理解しやすいだけです。分類は寄せません』

「助かる……」

『索引：召喚――禁則／事故例／制御の基本／危険度分類。メモリアに格納します』

　最後に残ったカテゴリ名が、視界に浮かぶ。

『【濁り】カテゴリ』

　文字を見ただけで、胸の奥が冷たくなる。

　南側の灯籠の、あの感覚が蘇る。

「……ここ、読むの怖いな」

『だからこそ、線を引くために必要です』

　リラの声は落ち着いている。

　怖さを否定しない声だ。

『濁り：発生条件／観測の指標／近づいていい距離／撤退の目安』

『“対処の手順”より先に、“危険ライン”の定義から読みます』

　俺は、ゆっくり息を吐いてからページを開いた。

　濁りは、目に見えない。

　でも、確かにそこにある。

　――見えないものほど、決めごとが要る。

『索引：濁り――危険ライン／兆候／封じの基本／運搬と隔離の注意。メモリアに格納します』

　視界の端に、淡いメモが積み上がっていく。

　今この場で全部を理解できなくてもいい。

　必要になったとき、引き出せる形にしておけばいい。

　外から見れば、俺はただ本を読んでいるだけだ。

　でも内側では、未来のための線が一本ずつ増えていく。

『では、今日の夜。ギルドと教会の、最低限の関係者を集めて、その説明をしましょう』

「……胃が痛くなってきた」

『大丈夫です。筋肉の痛みは調整できます』

「そこじゃない」

　ため息をひとつついて、俺は再び水晶板に手を伸ばした。

　まだ読むべき項目は山ほどある。

　でも、線を引くための材料が、少しずつ揃ってきている実感もあった。

　夕方。

　ギルドの一角、小さな会議室。

　窓の外では、灯籠に火が入り始めている。

　部屋の中にもランプが灯され、木の机の上に、いつもより多めの影が落ちていた。

「……全員、いるな」

　机の端に座ったガランさんが、視線をぐるりと巡らせる。

　アヤ。

　コルト。

　ミナ。

　リアン。

　教会の神父さんと、ギルドの受付の女性、魔物解体のヒューゴ、鍛冶屋のドラン。

　いつもの顔ぶれに、少しだけ大人が足された感じだ。

「今日集まってもらったのは、セイの“新しい扱い”についてだ」

　ガランさんの視線が、俺に向く。

「撤退を判断する役としての詳細は、さっき話したとおりだ。……それとは別に、確認しておきたいことがある」

　喉が、少しだけ乾く。

「セイ」

「はい」

「お前の“運搬と偵察の加護”のこと、皆にも共有しておけ」

　その言葉に、部屋の視線が一斉に集まる。

　リアンだけが、少しだけ心配そうにこちらを見ていた。

「……ええと」

　一度深呼吸をしてから、口を開く。

「実は、夢で……神様みたいなのに会いました」

　いちばん怪しい部分から、あえて先に出しておく。

　どうせ避けて通れないなら、自分の口で形を決めてしまったほうがいい。

「“よく頑張っているから、これを持っていきなさい”って。そう言われて、渡されたものがあって」

　腰のポーチにそっと手をやる。

「危ないものじゃないか、教会とギルドで確かめてもらいたくて。だから、今日、皆さんに集まってもらいました」

　言いながら、ポーチの口を少し広げる。

　中には、何もないように見える。

「ここに、“荷物をしまって運ぶための加護”があります」

　意識を少しだけ向ける。

（一個、頼む）

『了解』

　次の瞬間、手のひらに、ざらついた感触が落ちてくる。

　ポーチの中には、どう見ても石が入る余裕以上の何かがあるはずなのに、外から覗いても、ただの布と底にしか見えない。

「……こんなふうに」

　掌を開くと、親指の先ほどの石がちょこんと乗っていた。

　アヤが目を細める。

　コルトが、興味深そうに首を傾げる。

　ミナは、半分疑いながらも身を乗り出してきた。

「ポーチの中、そんな入ってなかったよね？」

「はい。だから、多分これが“運搬の加護”なんだと思います」

　ここで、神父さんが口を開いた。

「セイ君」

「はい」

「その“加護”から、濁りの匂いは感じない。……が、念のため、確認させてもらってもいいかね？」

　穏やかな声。

　けれど、視線は真剣だ。

「お願いします」

　神父さんは軽く目を閉じ、胸の前で手を組む。

　短い祈りの言葉が、低く、静かに紡がれた。

　祭壇の水晶ほど大きくはない、小さな祈り。

　けれど、そのマナの流れが、俺の腰のあたりをふわりと撫でていくのが分かる。

『濁りの反応、なし』

　リラの報告も、神父さんの判断と重なった。

「……ふむ。少なくとも、“向こう側の厄介なもの”ではなさそうだ」

「向こう側？」

「気にしなくていいよ」

　ガランさんが、軽く咳払いする。

「要するに、それは“荷物をしまって運ぶための祝福”ということでいいんだな」

「はい。……生き物は入らないですし、入れません」

　自分でもはっきりと言い切る。

「これは、依頼されたものや、魔物討伐したものや、採取したものを“運ぶため”だけに使います。その他は、ギルドか教会に相談してからにします」

　神父さんが、静かに頷いた。

「ならば、私から言えるのは一つだけだね」

「……？」

「どうか、その加護を“命を守るための道具”として使ってほしい。欲や恐れに振り回されないように」

「……はい」

　胸の奥が、少しだけ軽くなる。

　ガランさんが、まとめるように言葉を継ぐ。

「では、ギルドとしては、それを“運搬の祝福”として扱う」

「祝福、ですか」

「ああ。マナ水晶にもそう記録しておく。条件は今セイが言ったとおりだ」

　そこで、アヤが手を挙げた。

「質問」

「なんだ」

「その祝福、どのくらい入るの？」

　もっともな疑問だ。

「今のところは、普通の荷車一台ぶん……よりは少ないくらい、ですかね」

　実際には、もっと余裕がある。

　でも、最初から全部を見せる必要はない。

『初期容量を七割に制限しておきます』

（助かる）

「今後、必要なら少しずつ調整していきます。どのみち、俺一人では運べない量を詰め込むつもりはないですし」

　アヤはしばらく考え込んでから、ようやく頷いた。

「ま、あんたが“運び屋”の顔もするっていうなら、ありがたく使わせてもらうわ」

「うん。矢とか爆薬とか、私の荷物もよろしくね」

　ミナが悪戯っぽく笑う。

　コルトも、短く「助かる」と言った。

「……まだ、話が残ってるのよね？」

　リアンの視線が、俺の肩のあたりに落ちる。

　そこには、まだ何もいない。

『……ヒトリ、行きますか』

（ああ）

　意識を少しだけ前に押し出す。

　胸の奥から、細い光の流れが一本伸びていく。

「——来い」

　小さく呟いた瞬間、俺の肩の上に、淡い光がふわりと形を取った。

　一羽の、小さな鳥。

　輪郭が少し揺らいでいる、光のヒヨドリみたいなもの。

「わ……」

　リアンが、小さく息を呑む。

　アヤたちも、思わず身を乗り出した。

「これも、夢で見ました」

　嘘ではない。

「“危ない場所の手前で、戻る道を教えてくれる鳥”だって」

　肩の上の鳥が、小さく首を傾げる。

　羽を一度だけ震わせて、部屋の中をくるりと一周した。

　神父さんが、再び静かに祈る。

　マナの流れが、鳥の周りをなぞる。

「……これも、“あちら側”の厄介なものではないな。むしろ、祈りに近い形をしている」

「よかった」

　思わず漏れた本音に、リアンがほっと笑った。

「すごいです、セイさん……」

「いや、俺が作ったわけじゃないけどな。多分」

　肩に戻ってきた鳥が、ちょん、と頭をつつく。

　リラの声が、かすかに重なる。

『ヒトリ、運用テスト完了。……大丈夫そうですね』

（あとは、ちゃんと怖……危険なところで戻るって決めるだけだな）

　ガランさんが、最後のひと押しをするように言った。

「まとめるぞ」

「はい」

「セイには、“撤退を判断する役”に加えて、“運搬の祝福を持つ者”としての役割も正式に任せる」

「……はい」

「どこにどうやってしまっているのか、俺たちには詳しい仕組みは分からん」

　ガランさんは、わずかに口元を緩める。

「だが、お前が見えない通り道をちゃんと見て、“ここまで”を守る限り、その力は歓迎する。そういう話だ」

「……分かりました」

　頭を下げると、肩の上の小鳥も、ぺこりと一緒に頭を下げた。

　その仕草に、部屋の空気が少しだけ和らぐ。

　運搬の加護。

　小さな鳥。

　そして、“撤退を判断する役”。

　俺の周りに集まり始めた見えない通り道が、またひとつ、はっきりとした形を持った気がした。

『セイ』

（ん？）

『これで、次からは“持ち帰り方”の心配を少し減らして、“生きて帰る線”に集中できますね』

（ああ）

　まだ怖いことは山ほどある。

　でも、少なくとも——

　荷物の線と命の線を、前より少しマシに整理できるようになった。

　そう思いながら、俺は灯籠の光がにじむ窓の外を、一度だけ見上げた。