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異世界狸転生ぽんぽこ  作者: 白玖
第一章 狸生
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6 付喪神

「そうか! あれはただのトラックじゃない! 運転手がいないのは気のせいじゃない!あれは……トラック付喪神じゃ!」


 ポンタは何故自分がこのような見知らぬ場所にいるのか、その理由に思い至った。

 そして数ヶ月前に、タマから聞いた話を思い出した。


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「トラック付喪神のう……そんなにヤバい奴なのか?」

「はい、まだ詳細は掴めていないというのに、既にSSS級と認定されています」


 タマはポンタにトラック付喪神の情報を伝える為に、タヌキ屋にやって来ていた。

 その表情は相変わらずの無表情であるが、何処か神妙な雰囲気を醸し出していた。


 付喪神、もしくは九十九神。

 ざっくり言えば物が妖怪に変質した存在である。

 長い年月や、強い想いが、新しい妖怪を作り出すのだ。


 もっともそれ自体はさほど珍しい事ではなく、年に数件、時には10件以上観測される事例だ。

 本来ならわざわざタマが知らせに来るような話ではない。

 しかしトラック付喪神は特別だった。


「なんでも一部界隈では、トラックに轢かれて死ぬと、異なる世界に送られてしまうという話がよくあるらしいのです」

「あー、子供達がそんな話をしてた気がするのう」

「もちろんそれは、何の根拠もない噂話です。しかし多くの者が信じれば、それは時に妖怪を生み出します。そして思いが強い程に、その力も比例して増していきます」

「つまりトラック付喪神は、本当に異なる世界に送るトラックと言う事じゃな?」

「異なる世界かどうかは分かりません。しかしトラックに撥ねられた被害者が、忽然と姿を消すというのは事実の様ですね」

「おっかないのう。近所の子達にも、それとなく注意しておこう」

「いずれポンタさんの力を借りる事になると思いますが、普段からもお気をつけて」

「ワシは大丈夫じゃよ。最強じゃし」


 最強であるポンタは、トラックに撥ねられようが、新幹線に跳ねられようが、スペースシャトルに跳ねられようが、掠り傷1つ負う事はない。

 たとえそれが爆睡中でも、ベロンベロンに酔い潰れていようとも、患った事はないが病に侵された状態であろうともだ。

 死んで別世界へ、と言う事は絶対にありえないだろう。


 しかしもしそのトラック付喪神が、肉体を別の場所へ運ぶ転送装置の類であるのならば、万が一の場合がある。

 実際は億が一、兆が一以下の可能性であるが、決して0ではないのだ。


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「……やっぱり納得がいかないのう。確かにワシ1人なら、天文学的確率で、トラック付喪神の術に嵌められる可能性もある。じゃがあの場にはシロちゃんと、四天王の皆もいたんじゃ。5人揃って不覚を取るなんて考えられんわい」


 特に生真面目なタマは、常時周囲の警戒を怠らず、油断も慢心も一切していない。

 ポンタがヘマをしたとしても、確実にフォローをしたはずだ。


「これはトラック付喪神以外にも、何かあったとみて間違いないじゃろうな。何かが……」


 しかしそれが具体的に何であるかは、全く見当が付かなかった。

 判断するには、もっと情報を収集する必要がある。


「まずはここが本当に別世界なのか、ただ遠くに転送されたのかを見極めんとな。シロちゃん達も……大丈夫じゃとは思うけど、早めに安否を確かめたいのう」


 ビャッコと他の四天王が不覚を取るところなど想像もできないが、その筆頭である自分がこの様なのだ。

 もはや何があってもおかしくはない。


 ポンタは一抹の不安を抱えながらも、周囲の探索を始める。

 すると10歩も歩かない内に、ポンタは自分の体に違和感を覚えた。


(何じゃろ……体がクッソ重たい。それにポンエネも殆ど空っぽじゃ……)


 ポンポコエネルギー、略してポンエネ。

 ポンタが変化を行う際に使用するエネルギーで、主に食事をする事で蓄える事が出来る。

 しかし先程までの飲み会で、かなり暴食したはずなのに、今はそのエネルギーが僅かしか残っていなかった。


(こりゃ人に化けるどころか、生き物に化けるのも無理じゃな。うむぅ……人と遭遇しても、これじゃあ道も聞けんぞ)


 狸の姿でも人の言葉は話せるが、狸が喋る事自体が大問題だ。

 珍獣として捕獲されそうになれば、周囲に血の雨を降らせる事になりかねない。


(喉が渇いてきたのう……。まずは水場を最優先で探さんといかんな。水の音は……)


 ポンタは耳を澄ませると、近くに水の音が聞こえないかを探る。

 すると近くで、水が跳ねる音が聞こえた。

 最強であるポンタは、聴覚も常軌を逸しており、10キロメートル先の水溜りに落ちる水滴の音も聞き取る事が出来るのだ。


(これは池……いや、湖じゃな。距離にして500メートルってとこかのう。体怠いし、近くて良かったわい)


 ポンタは周囲を見回しながら、水の音がする方へ向かう。

 しかしポンタの体は予想以上に調子が悪く、たった500メートルの距離を歩いただけで、息を切らしてしまう程だ。

 進むにつれて背の高い草木が増えていき、いっそう体力を削られていく。


 それでも何とかその場所に辿り着くと、そこには予想通り湖があった。

 ポンタは湖の中に顔を突っ込み、勢いよく水を飲む。


「ごくっ、ごくっ……ぷはぁ。水質気にせんで飲んだけど、なかなか上手い水じゃな」


 ポンタは改めて池を眺めると、そこが美しい自然に囲まれた、とても綺麗な湖である事に気付いた。

 湖を覗き込めば、水面に狸の顔が映り込む。

 生まれて間もないであろう子狸の顔だ。


「おー、何とめんこい子狸じゃ。まるでワシの若い頃を見ているようじゃよ。将来イケメンに育つぞ。……んん?」


 ポンタは振り返って、自分の尻尾を見る。

 最強であるポンタは、毛並みも最上級で、艶々のモッフモフだ。

 その模様は力強くも、何処か愛らしい、ポンタの見慣れたものである。

 そのサイズは、ポンタの記憶より二回りほど小さいが。


 その後再び湖に映る子狸の顔を見る。

 その子狸はポンタの表情を寸分たがわず真似していた。

 もはや疑う余地はないだろう。


「何で若返っとるんじゃ!」


 ポンタは大口を開けながら、両前足で頭を抱えて仰け反る。

 そこに映っているのは紛れもなくポンタ自身。

 幼少の頃のポンタそのものだった。


「そりゃ体重いじゃろうな! こんな幼体で普段通り動けるはずがないわい! ってか、ありえんじゃろ! 100歩譲って、他所や異世界に転送されたのは良しとしよう! けど若返りは無理じゃ! これじゃまるで……1度死んでから生まれ変わったみたいじゃろ!」


 何度も言うが、ポンタは最強の存在だ。

 そんなポンタを殺す事など、まず不可能なのである。

 しかしこれが生まれ変わったのでないなら、後は夢か幻くらいしか、可能性はないだろう。


「……ワシが幻術に嵌められるのもありえんし、そうなると夢なのか? それならそれで構わんけど……解像度高い夢じゃな!」


 目に映る光景も、喉を潤す水も、吹き抜ける風の音も、生い茂る自然の匂いも、体を撫でる草の感触も、その全てがあまりにもリアルだ。

 ポンタも心の中では分かっていた。

 これが夢ではなく現実である事を。


「……はぁ。とりあえず情報収集せんとな……ん?」


 ポンタが肩を落としながら、湖から離れようとする。

 すると湖から何かが跳び出すような音が聞こえ、振り返るとそこには、大口を開けたワニの様な生き物が這い出ていた。


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