3 ビャッコと四天王
ビャッコからのメールが届いてから1週間後。
ポンタはタマと共に、とある都会の一角へやって来ていた。
ここにある料亭が、今回の集まりの会場である。
「都会のキラキラは嫌いじゃないんじゃが、如何せん空気が悪いのがのう。優れた嗅覚は、こういう時不便じゃわい」
「ワタシは逆にキラキラが苦手です。視覚センサーに負荷がかかりますので。ポンタさん、この先です」
2匹が辿り着いた場所には、見るからに高級そうな料亭があった。
間違いなく一食で万単位の料金がかかる店であり、ポンタはしり込みしてしまう。
大金を稼いでいるが、その金銭感覚は庶民的なのである。
もっとも今日の会費は、全てビャッコ持ちの為、気にする必要はないのだが。
「あっ、ポニキにタマ！」
「ポンちゃんにタマちゃん……」
2匹が店に入り口に向かうと、同じく店にやって来た2人の――否、2匹の男女と遭遇した。
ポンタ達と同じく、ビャッコに招待された旧友達だ。
「ネオ、ソラちゃん。2人とも相変わらず元気そうじゃな」
「御二人共、こんばんは」
「ポニキもお変わりないようで！ タマは……少し表情が豊かになったな。悪くねぇな」
「お気付きになられましたか。その通りです。表情プログラムをアップデートしました」
（気付かんかった！ タマちゃんってクール系じゃし！）
男の名は岩波 子王。
金髪のオールバックで、高身長のチョイ悪系イケメンだ。
クラブでホストとして働いており、その見た目に反した細やかな心遣いが、多くの女性を魅了している。
その正体は1000年以上の時を生きる化け鼠。
燃えない毛皮を持つという鼠の妖怪、火鼠だ。
竹取物語に出てくる、火鼠の衣とは彼の皮で作られたものである。
最も皮を剥がれた事がない為、実在はしないのだが。
ポンタの事をポンタのアニキ、略してポニキと呼び慕っている。
「本来ならオレがポニキを迎えに行くべきなのに、申し訳ない」
「別に構わんよ。ネオが忙しいのは知ってるし、タマちゃんが送ってくれたからのう。そっちも2人で来たのか？」
「いえ、ソラとは途中でバッタリ会って」
「ソラさん、ご無沙汰しております」
「えぇ、そりゃご無沙汰でしょうね！ 碌に連絡もしないで、世界中飛び回ってる薄情者なんだから！ 今日だって忙しい中、わざわざ時間を作って会いに来てあげたんだからね！ 感謝しなさい！」
挨拶するタマに対して、ソラと呼ばれた女性は、は少々棘のある言い方で返す。
女の名は大聖 晴天。
緋色のセミロングの髪の、年若い見た目の女性だ。
目が据わっており、周囲に威圧的なオーラを放っている。
プロ探検家であり、未知の領域を調査する為に、1年中世界を飛び回るという、多忙な生活を送っていた。
その正体は1000年以上の時を生きる化け猿。
西遊記に出てくる三蔵法師の弟子の1人である、斉天大聖の子孫だ。
「はい、ワタシも嬉しく思っています」
「……」
タマの内容の噛み合わない返答に、ソラはばつが悪そうに視線を逸らす。
しかし周りからは内容が噛み合っていないように見えるが、2人の仲ではちゃんと意味が通じ合っていた。
先程の言葉は、このような気持ちが込められている。
「えぇ、そりゃご無沙汰でしょうね！ 碌に連絡もしないで、世界中飛び回ってる薄情者なんだから！（連絡したら会いたくなっちゃうから……ごめんね） 今日だって忙しい中、わざわざ時間を作って会いに来てあげたんだからね！（残りの仕事を速攻で片付けて来たわ！） 感謝しなさい！（今年も皆で集まれて嬉しいわ）」
（）の中身は口に出していないが、皆長い付き合いな為、大体理解している。
しかし大半の者には理解できない為、人間関係の構築が絶望的に下手であった。
友達と呼べるのは、この場にいる3匹だけなのだ。
「ソラちゃんは相変わらずじゃなあ」
「ポンちゃんも相変わらず不健康そうな顔してるわね（カッコいいと思うわ、その目のクマ）」
「まあワシ程クマの似合うイケ狸は、他におらんからのう。さて、こんな場所で立ち話も何じゃし、続きは中に入ってからにしよう」
「はい、ビャッコ様もお待ちでしょうし」
「おい、ソラ。今年こそはやらかすなよ」
「聞けない相談ね。アタシはアタシのやりたいようにさせてもらうわ（なんで普通に話せないか、アタシにも分からないんだもん……）」
ソラが開口一番にビャッコに辛辣な言葉を浴びせ、場の空気を冷やすのが毎年の通例だ。
やれ前置きが長い（堅苦しい話は置いておいて、早く皆でおしゃべりがしたい）だの。
やれ会場の場所が分かり辛い（久しぶりの帰国で、ガチ迷子になったが故の弱音）だの。
やれ不健康そうな顔（ポンタにも言ったが、ソラ的には誉め言葉）だの。
そしてそれで1番ダメージを受けているのは、やらかしたという自覚があるソラ本人であった。
何とかしたいとは思っているが、どうにも上手くいかないのである。
（今年こそは何とか……そうだ、いっそのこと黙ってれば！）
（あの顔……今年もダメそうじゃな）
4匹は店に入ると、店員が奥の部屋へと案内する。
見た目は普通の人間であるが、気配は明らかに別物だ。
その店員以外の従業員も同様である。
「よくぞワラワの呼びかけに応えてくれた！ 我が愛する四天王よ！」
ポンタ達が部屋に到着すると、小学生くらいの少女が、元気よく出迎える。
髪も肌も雪のように真っ白で、少々人間離れした美しさだ。
実際人間ではない。
その正体は齢999歳の化け狐。
かつてビャッコ四天王を率いた妖怪姫。
葛ノ葉 白狐である。
「シロちゃん、おひさ」
「うむ、相も変わらず息災の様で何よりだ、ラクウン！」
「ご無沙汰しております、ビャッコ様。こちら、つまらないものですが」
「毎度律儀だな、カラクリ！」
「相変わらずチンチクリンだな、シロ！」
「こら！ ワラワの頭をポンポン叩くな、イワナミ！」
「……（あぁ！ ネオちゃんったら、シロちゃんの頭をあんなに！ アタシもやりたいけど、どう考えても不敬だよね！ それに今年は黙ってるって決めたし！）」
（ダイショウが無言で睨みつけてくる！ いつもは皮肉の1つや2つを言うのに、今年は無言！ これは本気で怒っているのでは！？）
ビャッコは少々鈍いところがあり、ソラの真意を汲み取る事が下手であった。
辛辣な言葉を向けられるのは、自分に非があると思っているのだ。
心底嫌われてはいないと思っているが、それでも敵意を向けられていると思ったビャッコは、涙目になってしまうのである。
実際は好意の塊であるのだが。
これは流石にマズいと思ったネオは、ソラにだけ聞こえるよう耳打ちをする。
「よせ、ソラ。それは逆効果だ」
「え？ えーと……いい歳して何泣いてるのよ！（アタシはシロちゃんが泣いている所なんて見たくないわ！） 仮にもアタシ達のリーダーなのだから、もっとちゃんとしてほしいものね！（アタシ達のリーダーは、シロちゃん以外ありえないわ！） 全く恥ずかしい！（こんな風にしか話せないアタシがね！）」
「はい……ごめんなさい」
（はい、やらかした！ もう死ね、アタシ！）
ビャッコは今にも泣きだしそうだが、ソラの言葉を真摯に受け止め、それに応えようと何とか堪えている。
一方ソラは、泣きたいのに泣けない状況な為、今にも倒れてしまいそうだ。
完全にソラの自業自得なのだが、このまま見過ごして、せっかくの集まりを台無しにする訳にもいかないと、ポンタは強引に話題を変える。
「あー、喉が渇いたし、お腹もすいたのう！ シロちゃん！ もう我慢の限界じゃ！ とりあえず始めよう！」
「う、うむ！ 今日はワラワの呼びかけに応えてくれて感謝する！ こうして全員が揃うのは1年ぶりで……ええい、とりあえず飲むぞ！ ここの従業員も客も、全員妖怪だ！ 遠慮なく羽を伸ばせ！」
「「いえーい！」」
「いえーい」
（お気遣い感謝します……。さあ、ここからは切り替えてかないと！）
ポンタ、ビャッコ、ネオ、ソラは、ドロンと煙を上げ、それぞれ動物の姿に戻る。
年老いた狸、白銀の子狐、赤い巨大鼠、人と変わらぬ大きさの猿。
タマもアンドロイドの体を壁際に腰掛けさせ、サイボーグの本体で動き出す。
そしてそれぞれ飲み物を手に取ると、グラスを突き合わせた。
「「「「「かんぱーい！」」」」」
