海と毒と少女。

作者：シュレディンガーの羊

世界を滅ぼす術を持ったなら、

自分を殺める術を持ったなら、

少女は美しく生きていける。

彼女の買い物に付き合わされるのは今日で何回目だろう。

真剣に香水を選んでいる後ろ姿をぼんやりと見て、そんなことを考える。

綺麗だと無感動にしか思えない色水の群集。

その中で彼女の迷う指が不意につまみ上げたのは青い小瓶。

その鮮やかな海色に記憶の扉が開いた。

――教えてあげる。この中にはね……

少女の声で過去が甦る。

瓶の向こうから覗く瞳と鈴のような声を思い出す。

「……海の小瓶」

「え？」

ほとんど無意識に落とした言葉に彼女が振り返った。

その表情を見てはっとする。

しまったと思うがもう遅い。

彼女は敏感に何かを感じ取ったらしく、笑みを浮かべて僕に近づく。

「海の小瓶って？」

「えっと、大したことじゃないよ」

「教えてよ」

「いや、本当にどうでもいいことで」

「私は聞きたいな」

崩れない笑みに、結局観念して両手をあげる。

我ながら格好悪いが、この流れで僕が彼女に勝てたことなんて一度もない。

「話すと長くなるよ？」

「じゃあ、カフェにでもいこうか」

せめてもの抵抗も空しくかわされ、僕は自分の不甲斐なさにため息を零した。

紅茶が運ばれて来ると、すぐに彼女が手を伸ばしてカップに角砂糖を落とした。

その手際の良さに少し呆れる。

話しを聞きたかったのではなく、お茶にしたかっただけではないのかと疑いたくなる。

「そっちが聞きたいって言ったんだから、飽きずに最後まで聞けよ」

「はいはい。前置きはよいから、話す話す」

紅茶に口をつけながら、彼女が意地悪く促す。

僕の口が重いのを楽しんでいるのだと気づいて、やや膨れる。

それでも、好奇心の星いっぱいの瞳には逆らえなくて語りはじめる。

海の小瓶を持っていた少女のことを。

８歳の時、同じ教室に一人の少女がいた。

そして、その子はいつも大事そう小さな瓶を持っていた。

「それ、なあに？」

「教えてほしい？」

尋ねれば、小首を傾げ尋ね返された。

少女はその歳ですでに、整いすぎた顔と神秘的な雰囲気を備えていた。

僕はどきどきしながら、うなづく。

「うん。教えて」

「じゃあ、教えてあげる」

僕がねだると、少女は目の前に小瓶を持ち上げた。

中の青い液体が水音を立てる。

それを覗くようにして、少女が僕を見る。

「この中には海が入っているの」

少女はくすりと笑う。

楽しそうに笑う。

「これは私の海。世界を沈めることが出来るの」

「なら、どうして開けないの？」

理解できずに聞く僕に、少女は当たり前のように言葉を紡ぐ。

「だって私はまだ世界が好きだもの。使わなくても、必要なくても、持っているだけで満たされるものってあるのよ」

愛おしそうになぞられた瓶を見つめる。

この中に海が入っている。

僕は小さく口をつぐむ。

言葉が気持ちに追いつかなくて、溺れたように苦しい。

黙り込んだ僕に少女が囁く。

「蓋を開けたら、青い波がすべてを壊して世界はまっさらになる。そうノアの洪水みたいに。でも、今度はみーんな死んじゃう」

私も君も――――――少女の鳥が囀るような声音に、やっと答えを見つける。

「嘘つき」

何の躊躇いもなく放った言の葉は、見事に効果を見せた。

少女はきょをつかれたように瞳を瞬いて、壊れた機械のように動きを止める。

「嘘つき。海はそんな小さな小瓶には入らないよ。それに海は君のものじゃない」

「そんなことない。私の海よ。蓋を開けたらみんな無くなっちゃうのよっ」

何かを恐れるように少女が叫ぶ。

かぶりを振って、両手で小瓶を抱きしめる。

少女の嘘を暴きたくて僕はむきになった。

「なら、開けてみてよ」

手を伸ばし、少女から小瓶を奪う。

青い小瓶。

海の小瓶。

嘘つきの小瓶。

「止めて、開けないでっ」

短い悲鳴と、少女の手と、どちらが早かったか。

僕は覚えていない。

ただ、気がついた時には瓶が割れていて、床には小さな水溜まりが広がっていた。

微かな潮の香りが空気を染める。

無我夢中で伸ばされた少女の手が、小瓶を叩き落としたのだと理解する。

飛び散った透明な破片。

綺麗な深海色の水溜まり。

戻らないのはすぐわかった。

どうしようもない罪悪感に、少女の顔色を伺えば。

少女は泣くでもなく、怒るでもなく、静かにその惨状を見つめていた。

微かに唇が震え、言葉を形作ることさえ出来ずに吐息だけを零す。

ネジの回りきった人形のような少女を前に僕は何も言えず、破片を集め、白いハンカチで床を拭いた。

白いハンカチはたちまち海に染まり、それに破片を包んで縛る。

そして、少女の手に載せた。

ごめん。

そう言おうとした。

ごめん、悪気はなかったんだよ。

そう言えなかった。

言いたいことが言えないことが、もどかしかった。

伝えられないことが悔しかった。

責めてくれたら、怒ってくれたら謝れたのに、少女はそのどちらも選ばなかった。

結局、僕は逃げ出した。

そして、それから少女と言葉を交わすことはなかった。

「そっか」

話し終えての一言めは、ずいぶんと想像と違っていた。

てっきり、酷いだの、最低だのと罵られるのを覚悟していた僕は拍子抜けした。

静かに紅茶を啜る彼女は憂い気味で、逆に慌てる。

「怒らないの？」

「怒らないよー。だって、実際に嘘つきだったのはその子だし」

苦笑しつつ、彼女はたださーと頬杖をつく。

茶色の髪が瞳を隠すように流れる。

「同じ少女としてはわからなくないの」

「少女？」

「私は毒だったよ。例えば、飲めば一息で死ねる毒みたいなの。その子は海だった。世界を滅ぼす術。そういうのがあると少女はきらきら綺麗に生きていけるの」

少女は毒を持つ。

僕にはよくわからなくて戸惑う。

そして、そんな僕を彼女は笑う。

「わからない？」

「わからないよ」

「だよねー」

けらけらと今度は心底たのしそうに笑って、彼女は紅茶を飲み干す。

それから、机に手をついて身を乗り出す。

「ねぇ、さっきの香水、なんだか欲しくなっちゃった。買い行こうよ」

「え、もう行くの」

席を立った彼女に慌ててコーヒーを飲む。

話しを聞いていた彼女はともかく、話しをしていた僕はろくに休んだ気がしない。

それなのに、またあの人混み歩くのか。

考えるだけでぐったりする。

「早く早くー」

人の気持ちも知らないで、無邪気な声で僕を呼ぶ彼女。

それでも、その笑顔に負けるのをしょうがないと思う僕は馬鹿なのか。

スキップ気味の彼女を追いながら、いろんな人とすれ違う。

不意に鼻孔をくすぐったのは潮の香り。

あの日の海の香り。

思わず、振り返る。

流れていく人混みはまるで波のよう。

あの子はまだ少女のままなのだろうか。

それとも毒を捨てて大人になったのか。

「どうしたの？」

いつの間にか隣には彼女がいて、心配そうに僕を見上げていた。

何かを言おうとして、口を開き、何も言えずにまた閉じる。

沈黙する僕の手を彼女が両手で握る。

「私は毒を捨てたよ」

ひそやかな声が泡のように耳朶を叩く。

波の中、立ち止まった僕らを沢山の雑音が包んでも、その声はよく聞こえた。

まっすぐに僕を見つめる瞳は、静かな海を讃えるように揺らがない。

「一人では生きていけなくなったから。だから、私は毒を捨てたよ」

「ごめん」

ぽつりと呟く。

あの日、口に出来なかった一言が心を空にする。

僕はあの子が好きだった。

だから、あんな小瓶に縋って生きてほしくないと思ってしまった。

自分勝手にもそう願った。

「ほら、行くよ」

優しく手を引かれて、歩いていく。

波に紛れて潮の香りがする。

いつか二人で海に行こう。

そう思った。

そして、また話そう。

海を、世界を滅ぼす術を、確かに持っていた少女の話しを。

そして、次は聞こう。

毒を、一息に死ねる術を、確かに持っていた少女の話しを。