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第4話『幸せのアヒージョ』

「お待たせしました、こちらアヒージョです。鍋は熱いから気を付けて。あとパンのおかわりは自由ですので言ってくださいね」

　そう言って店主はアヒージョの入った黒い小鍋と、程よいサイズに切ったバケットをカウンターに置いた。

　オリーブオイルとニンニクの濃厚な香りが、悪魔的に食欲を刺激する。

「いたらきまぅ」

　いただきます、と言ったつもりだけど、口の中の唾液が私の滑舌を殺した。

　右手で木製のスプーンを手に取り、まずはチーズを避けてオリーブオイルを掬《すく》う。

　少し固めのバケットを一切れ左手に持ち、鍋の上でオリーブオイルをかける。

　オリーブオイルがパンに染み込んでいく様を見ていると、視覚から送られる信号全てが食欲に変換されて、早く食べろと脳内で強い警報が鳴る。

　私はバケットにかぶりついた。

　外側バリッ内側モチッの食感が、私の口を喜ばせる。

　その直後に来る強烈なニンニクとオリーブオイルの香りが口の中に広がり、私は目を閉じた。

　今は視覚なんていらない。

　五感全てを味覚に全振りするんだ。

　それがこの料理に対する礼儀。

　一口目を思いっきり楽しんだ後、今度はタコとエビをチーズに絡め、バケットに乗せてゆっくりと口に運んだ。

　そしてまた目を瞑《つむ》る。

　顎《あご》を動かす度にエビがプリッと、タコがコリッと弾ける。

　そこに始めからあるパンのサクッが加わり、サクップリッコリッの三重奏が私の口内で奏楽《そうがく》された。

　その直後に、カマンベールチーズの芳醇《ほうじゅん》な香りが、まろやかに全ての具材をまとめていく。

　ああ、カマンベール。

　君は指揮者《マエストロ》だったんだね。

　こんなにも激しい曲すら、君は優しく包み込んで一つの音にしてしまうんだね……。

「おまん、そがあキツい匂いの物《もん》、なんちゅう顔で食うがじゃ」

　急に肩を叩かれて、私はビクッと体を震わせた。

　妄想の世界から現実の世界に意識を戻す。

　振り返ると、さっきの和服が私の肩を叩きながら声を出して笑っている。

　反応に困っていると、今度は店主が私に笑顔で言った。

「美味しそうに食べてもらえて、嬉しくなりますね」

「まっこと、こがあおっこう喜びよるっちゃ、ひさに見て嬉しいぜよ」

　和服が何て言ったのか全然聞き取れなかったけど、取り敢えず分かったことが一つある。

　私、とんでもなく恥ずかしい顔してたんだ……。

　そう思うと、私の顔は一気に赤くなった。

　それに気付いた和服が、さらに私の肩を叩いて笑った。

「あっはっはっ、おまん、おもろいのう！」

　くっ……。

　もう帰りたい……。

「龍馬さん、その辺で」

　店主が苦笑いを浮かべて和服を抑止する。

　私は顔を隠すように俯いて、両手で湯呑みを取って水を啜《すす》った。

　和服が笑いながら自分のテーブルに帰り、私は安堵の溜め息を吐いたのだった。