新しき星命 最後の祈り（パート3）

第20話 光りの雫（金属の輪 : カレン編）

　グラナディア王国

　グラナディア城内の、とある場所──

　カレンはふたたび、まどろみの中にいた。

　体は重く、目の焦点は、定まらない。瞼は体よりも重く、自分の状況を判断する事さえ考えれなくなってきた。

　右手から伸びるの管（くだ）に、赤い液体が見える。管の先端は、カレンの血管に刺さっていた。

　左手に刺さる管からは、無色の液体が流れていた。

　『まさか、薬物を……わたしに……』

　＊　＊　＊

　また、眠ってしまったようだ。

　目を開けると、今度はガラスの棺（ひつぎ）のようなカプセルの中にいた。

　カレンは、無数の透明なチューブと光る管（くだ）に繋がれていた。

　痛みはない。けれど、言い知れぬ寒気が全身を這い回っている。

　「美しい……。　この被験者のDNAは見事な配列だ……」

　カプセルの外で、ミディス国王がモニターを覗き込みながら恍惚の声を漏らした。

　カレンはカプセルの中で、力を振り絞り叫んだ。

　「ミディス国王！　今すぐ、私を解放しなさい！　私への侮辱は、エルディアとリュミエール王国が許しません！」

　彼の耳には聞こえないのか……ミディス国王は、操作盤に手を走らせる。

　「では、始めようか。　そなたの『すべて』を見せてくれたまえ……」

　カレンの入ったカプセルは、音も無くゆっくりと立ち上がる。

　カレンは立った状態となるが、カプセルの中で動けない。

　こちらを見つめるミディス国王と目があった。

　そして、その隣には二体のアンドロイドロボットが機器を操作している。

　カレンは、ミディスを睨みつける。声を出そうとするが、呼吸するのが精一杯だった。

　次の瞬間。ブゥン……という低い重低音と共に、カプセル内が青白い光で満たされた。

　「うっ……！」

　カレンの身体が弓なりに反る。

　刃物で切られるような痛みではない。

　もっと深く、身体の奥底にある「何か」を無理やり引き剥がされるような、生理的な拒絶反応だった。

　数分後……カレンの肌から、キラキラとした金色の粒子が浮き上がり始めた。

　それは汗でも血でもなかった。

　彼女の生命力そのものなのか……それとも『星の加護』の輝きなのか……。

　「……やめ……て……」

　何かを吸い取られていく感覚──

　……

　意識が遠のく──

　記憶が走馬灯のように駆け巡る。

　幼い日にソフィアと走り回った庭園の花の香り。

　エルディアの草原を流れる川の水の心地よい冷たさ。

　森を馬で駆け抜ける時の、木漏れ日の輝き。

　レオンと出会った日の風の匂い。

　愛しい娘、オーロラの温もり。

　私を形作る大切な記憶が、データとして分解される……

　それが、ガラスの管を通って吸い上げられていく……。

……

　アンドロイドロボットが口を開いた。

　『検出しました……　数値は、異常値で測定できません……」

　「おお……！　これだ！　これがエルディアとリュミエールの突然変異……『祈り』の波形だ！　この波形パターンのエネルギーを抽出せよ！」

　ミディスは狂ったように笑う。

　カプセルから抽出された金色の光は液体となり、一滴、また一滴と試験管のようなシリンダーを満たしていく。

　それは、凝縮された生体エネルギーが可視化されたようだった。

　カレンの瞳から光が失われていく。

　身体に傷ひとつないまま、魂だけが削り取られていくような、静かで残酷な実験だった。

　（レオン……お姉さま……助けて……私の心が……消えてしまう……）

　カレンの悲痛な叫びは声にならず、ただ涙の雫となって、

頬を伝い落ちた…‥ ・ ・ ・ ・ ・

　＊　＊　＊

　惑星マーノス──

　地上は地獄絵図と化していた。

　空は赤黒く染まり、放射能の嵐が吹き荒れる。

　神殿を覆う光のドームは、絶え間なく降り注ぐ死の雨と衝撃波に耐え、悲鳴のような音を立ててきしんでいた。

　その神殿のさらに奥深く。

　レオンとリュシアは、子供たちを連れて地下ドックへと急いでいた。

　先頭には、白い髪の少年、デュカリオン。扉を開けた。

　リュシア「あれが……ノアの方舟（はこぶね）……」

　広大な地下空間に鎮座していたのは、巨大な白銀の宇宙船だった。

　セラフィム号と似ている。しかしセラフィム号よりも、力強いフォルムをしていた。

　デュカリオン

　「これは、リュミエール王国の地下に眠っていたセラフィム号の姉妹艦である、

──ケルビィム号です──。

　あなたたちの祖先は、「セラフィム（熾天使）」と「ケルビィム（智天使）」の、2つの天使の艦を、発展を祈る星の人々の為、建造したのです」

　それは、古代エルディアの文明が残した、セラフィム号と姉妹艦。『種』の発展の為に平和を祈り建造した希望の船だった。

　「急いでください！　シールドが限界です！」

　デュカリオンが叫ぶ。

　子供たちが次々とハッチへ乗り込んでいく。

　リュシアが最後の一人を抱え上げて乗せた時、デュカリオンが足を止めた。

　「……デュカリオン？」

　リュシアが振り返る。

　少年は、寂しげに微笑んでいた。

　「私は、ここまでです」

　「何を言ってるんだ！　一緒に来るんだ！」

　レオンが叫ぶが、デュカリオンは首を横に振った。

　「外は高濃度の放射線と熱嵐です。　このまま船を出せば、上昇中に装甲が溶かされ、子供たちの命は守れません」

　デュカリオンは、天を指さした。

　「私が中枢に残り、神殿の全エネルギーを集結させます。　シールドを瞬間的に最大出力で膨張させ、大気圏外までの『道』を作ります。　　それは、この神殿を守る私にしか出来ません」

　「そんな……それじゃあ、あなたは……！」

　リュシアの声が震える。

　「構いません。　私は所詮、オリジナルのAIノアから作られたコピー……　鏡に映った幻ですから」

　「違う！」

　レオンがデュカリオンの肩を掴んだ。

　「お前は幻じゃない！　痛みを知り、子供たちを守ろうとした、人間だ！」

　デュカリオンの瞳が揺れ、一筋の涙が流れた。

　その涙は、AIが初めて流した「人間」としての涙だったのだろう……

　「……ありがとうございます。　その言葉だけで、私は人間になれました」

　轟音が響き、天井の岩が崩れ落ちる。もう時間がない。

　デュカリオンは、強い力でレオンとリュシアを突き飛ばした。

　「行ってください！　神である先祖の血を引くあの子たちを……未来を守って下さい！」

　ハッチが閉まる。

　レオンは叫び、リュシアは顔を覆った。

　だが、立ち止まるわけにはいかない。

　二人は艦橋へ駆け込んだ。

　無数の計器が並ぶ操縦席。

　レオンとリュシアが操縦桿を握ると、船が鼓動を始めた。

　機械的な認証ではない。二人の「守る」という強い意志──『祈り』に、古代の重力制御エンジンが共鳴したようだった。

　デュカリオンは、《祈りの部屋》に戻り、ひとり座禅を組むと『祈り』をはじめた。

　白い髪がフワッと浮かぶ。デュカリオンの体が白く発光すると、その白い粒子が天へと舞い上がる。

　『……さようなら、私に命の希望と祈りの心を教えてくれた友人よ……あなたたちは神だった……』

　デュカリオンの最期の声が、レオンとリュシアに聞こえた気がした──

　ズズズ……ンッ！

　神殿が光に包まれる。

　デュカリオンが命を燃やして展開したシールドが、光の柱となって空へ突き抜けた。

　荒れ狂う赤い嵐の中に、一本の清浄なトンネルが穿（うが）たれる。

　「いくぞ、リュシアッ！」

　「はいッ！」

　レオンがスロットルを全開にする。

　方舟（アーク）ケルビィム号が、咆哮のような轟音を上げて浮上した。

　光のトンネルの中を、白銀の巨体が垂直に駆け上がる。

　外では死の風が渦巻いているが、船体はデュカリオンの守りに包まれ、傷ひとつ付かない。

　やがて──

　船は赤い雲を突き抜け、静寂に満ちた宇宙空間へと飛び出した。

　眼下には、赤く燃え尽きていく惑星マーノス。

　そして、神殿があった場所から放たれた最期の光が、フッと消えるのを二人は見た。

　「……デュカリオン……」

　リュシアが涙を拭う。

　レオンは、その悲しみを振り切るように前を向いた。

　星の海の向こう。

　愛する人が待つ、惑星エルディアの方角を見据えた。

　胸のペンダントが、熱いほどに脈打っていた。

　聞こえるはずのない声が、ひとつの粒子となりレオンの心に届く。

　花びらのように、光は言葉となり開花した。

　（……レオン……助けて……）

　レオンは操縦桿を強く握りしめ、叫んだ。

　「カレン！　待ってろ！　今いく！」