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その６

　黒い影が移動した人狼たちの体は全て砂になり、衣服だけが残った。

「霞《かすみ》ぃ～～」

　それを見た真琴が呆れたような、叱るような声を上げた。

　すると黒い影は停止し、浮かび上がると共に空中で白い光となった。

　眩さに結音と乃武が目を細めた瞬間、光の中から淡いブルーの着物を着た美しい女性が現れた。

「おや、ここにも狼が残っているではないか、食っていいか？」

　霞はすまし顔で言った。

「アカン！」

　真琴が結音を庇って、目の前に立った。

「残念だ、人狼より生粋の狼の方が美味いのに」

「霞さん、お久しぶりです！」

　澄がすり寄った。

「おお、久しいのぉ、元気にしておったか」

　満腹でご機嫌な霞。

「なによ、コイツは！」

　今にも飛び掛かかりそうな勢いの結音を、一目で力関係を察した乃武が止めた。

「生意気な奴だな、食っていいか？」

「アカンって言うてるやろ」

　牙を剥いている結音に、

「お前が敵う相手じゃない」

　乃武がたしなめた。

「なにしに来たんや？」

　真琴が尋ねた。

「貉婆《むじなばあ》がご馳走にありつけると教えてくれたのでな」

　いつの間にか貉婆も現れていた。

　もぎ取って来たのか、人狼の足を手にしたまま真琴に笑顔を向けた。

「久しぶりやな、真琴」

　気味悪い光景に苦笑いするしかない真琴。

「霞様、本堂前にまだぎょうさん転がってますで」

「そうか、持ち帰るとするか」

「アンタらなぁ……」

「エエやないか、置いといても始末に困るやろ」

　重賢は目じりを下げた。

「全部お持ち帰りしてや」

「おおきに」

　貉婆はお辞儀をすると、いそいそと本堂へ引き返した。

　異様な光景に唖然と目を丸くしている未空。

「ここは化け物屋敷なの？」

「失礼な奴だな、何者だ？　ん？　どこかで会ったような」

　霞は未空の顔を覗き込んだ。

「会ってないわよ！」

「この寺には守り神がついているんですね」

　乃武が霞を見て言った。

　重賢は苦笑した。

「ちょっと凶暴やけどなぁ」

「来るんやったら、もうちょっと早《は》よ来てくれたらよかったのに」

　澄は馴れ馴れしく霞を肘でつついた。

「こんな雑魚、わたしが出ることもないだろ、澄も腕を上げたと聞いておるぞ」

「けど、ボスを逃がしてしもた」

「真琴もいながら情けないのぉ」

「ほっといて」

「けど、なぜ襲われたのだ？　こんな古寺」

「そうや、なんでやろ？」

「もしかしたら、ここにありませんか？　結界破りの五鈷鈴《ごこりん》」

　乃武の言葉に、真琴は思い当たることがあった。

「そう言えば、男が本堂にあった五鈷鈴を持って行ったけど、あれか？」

　真琴は夏惟が手にしたのを見ていたが、そんな力がある代物とは思っていなかった。

「五鈷鈴を盗まれたんか！　えらいこっちゃ」

「そんな大事なもんやったら、ちゃんと隠しとかなアカンやん」

「油断したな、物の怪には触《さわ》れへんもんやし、まさかと……」

　重賢はバツ悪そうに禿げ頭を掻いた。

「だから人間と手を組んだんだな」

「なんのために盗んだのかしら？」

　結音の疑問に答えるべく、乃武は腕組みして考え込んだ。

「凌生はしきりに伝説の指輪のことを知りたがっていたけど……まさかそれを奪うために、瞞《まやか》しの障壁を破って大神本家を襲うつもりなんだろうか？」

「長老が持ってるあの指輪？　でも、ただの伝説で力なんかないんじゃないの？」

「青狼《せいろう》はもう、あの指輪を使いこなせんのだな」

　霞が言った。

「長老をご存じで？」

「ああ、最後に会ったのは１２００年前だが」

「あなたいくつなの？」

　結音は驚きの目を向けた。

　霞は結音を横目で睨みながら、

「狼族の寿命は千年程だったな、青狼も昔のような力がないのは無理なかろう」

「指輪の伝説は」

「まことだ、それを手にしたものは、すべての狼族の妖力を集めることが出来る優れものだ」

　　　つづく