76/148

その９

　流風が突き出した右手から手裏剣のように風刃が無数飛び出し、羅刹姫に襲いかかった。

「なに！」

　羅刹姫は飛び上がり、かろうじて刃から逃れた。

　風刃は蜘蛛の糸を切り裂いた。

　円網の一部が崩れて、糸の塊が数個、落ちて行った。

　真っ白で見えなかったが、底はあったらしく、地面に転がった塊は糸がほどけて、囚われていた人は解放された。

　しかしみんな意識を失ったままだ。

「せっかくの獲物を！」

　怒りに顔を歪める羅刹姫に、流風は容赦なく風刃を繰り出す。

　刃をかわしながら、羅刹姫は指先から糸の束を投げた。

　矢のようなスピードで発射された糸の標的は流風ではなく華埜子だった。

「キャッ！」

　華埜子は糸の束に絡めとられ、そのまま引き寄せられた。

　華埜子を手元に引き寄せた羅刹姫は、体を密着させて盾にした。

「これで妙な武器は飛ばせないわね」

「弱い者を狙うなんて、卑怯なヤツ！」

「力のない者を攻撃するのは、人間の十八番《おはこ》じゃないの」

　羅刹姫は華埜子の体に巻き付けた糸をきつく締めた。

「うっ！」

　糸が二の腕に食い込んで苦しそうなうめき声をあげる華埜子を、流風は歯をきしませる思いで見た。

「人間はひ弱な生き物よ、こんな細い腕、糸を引けば千切れちゃうわよ、そしてあたしの左腕みたいに再生することはないしね、出血多量で死んじゃうかしら？　ここで命を落とすってことは、現実世界の体も生命活動を止めるってことよ」

　羅刹姫の嘲《あざけ》るような笑みは、楽しんでいるように見えた。

「あなたが何者かは知らないけど、ここで死ぬんだから関係なわね、あたしの糸に包《くる》まって悲しみに溺れながら死になさい」

　羅刹姫は糸を飛ばすべく右手を前に出そうとした。

　その時、

「ギャァ！！」

　華埜子が羅刹姫の右手首に噛みついていた。

　猛犬のように歯をむき出して、顔を歪めながら必死で顎に力を込めていた。

　もちろん真琴のような牙はない、噛む力も普段は人並みだろう、しかしこの時は火事場の馬鹿力が出たようだ。

　羅刹姫は悲鳴を上げながら、華埜子の体を放して振り払おうとした。

「なにすんのよ！」

　しかし、犯人を捕らえた警察犬のごとく、華埜子は食らいついて放さない。

「離れて！」

　と流風の声が聞こえるまでは。

　華埜子は顎を緩めたとたん、振り回されていた勢いで飛ばされ、糸に拘束されたまま蜘蛛の巣に引っ掛かって絡まった。

　それと同時に流風は風刃を放っていた。

　今度は独立した短刀ではなく、竜巻が羅刹姫を包み込んだ。

　その渦は細かい刃が高速回転しており、四方八方から羅刹姫に襲いかかった。

「ギャァァァァ！！」

　竜巻が消えた時、全身傷だらけの羅刹姫の姿が見えた。

　どす黒い血が傷口から噴き出している。

「よくもあたしの美しい肌をズタズタにしてくれたわね！」

　般若の形相で流風を睨みつける羅刹姫だが、傷ついた両手はダラリと下がり、反撃する力は残っていないようだった。

　まだ生きてるのを見た流風はとどめを刺そうと、ポケットから独鈷を出した。浩平の形見は今も肌身離さず持っている。

　それを見た羅刹姫の顔から、わずかに残っていた余裕が消えた。

　流風が独鈷を投げた瞬間、羅刹姫はジャンプすると共に、矢のように逃げ去った。

　目にも止まらぬ速さで、どこへ消えたのかさえ分からなかった。

　羅刹姫が消え、標的を失った独鈷は蜘蛛の糸に突き刺さった。

　糸は独鈷の先からほぐれて、ハラハラと地面に落ち始めた。円網全体に弛緩が広がっていき、絡まっていた華埜子も落下した。

「痛たっ」

　お尻を打ち付けて顔を歪める華埜子の横に、流風は軽やかに着地した。

　流風の問いに華埜子は緩んだ糸をほどきながら、

「あなた、思い切ったことを」

「あ、顎が痛い」

「でしょうね」

「真琴が言《ゆ》うてたんや、羅刹姫って見かけより全然弱っちいって」

　華埜子は周囲を見渡した。

「逃げ足も驚くほど速いって」

　真っ白い空間には崩れた蜘蛛の巣の残骸と、捕らえられていた人達が横たわる姿しかなかった。

「呪者が逃げてもこの場所は消えへんやて、どうしたらエエんやろ」

　と言いながら、華埜子は倒れている友哉が握っている筆に目をやった。

「そうや！　真琴が言《ゆ》うてた筆って」

　なんの変哲もないただの筆に見えたが、華埜子はそれを友哉の手から拾い上げた。

「これが呪いの元凶なんやね、流風ちゃんの法具で浄化できひん？」

　流風は独鈷を拾った。

「あのおじさんの形見？」

　おじさん？　浩兄《こうにい》が聞いたら怒るだろうな、確かにオッサンだったけど、自分では認めてなかったし、と流風はフッと目を伏せた。

　浩平の豪快な笑みが瞼に浮かんだ。悲しみが胸を締め付けたが、もう涙は零れなかった。

「やってみるか」

　流風は決心したように瞳を上げた。

　　　＊　　　＊　　　＊

「ほんまアンタら、仲良しやなぁ」

　つまらない口論を繰り広げる真琴と霞を、那由他は呆れ顔で見た。

「仲良し違《ちゃ》う！」

　真琴は即否定したが、霞は、

「そうなのか？　真琴はわたしと仲良くしたくて突っかかってくるのか」

　ニヤリとした。

「違う！」

「照れなくてもよいでないか」

「なんで照れんならんねん！」

「ちょっと見て！」

　那由他が絵を指さした。

　絵がぼやけていた。

　絵の具がにじんで輪郭がぼやけ、風景が崩れていく。

　色が混ざり合ってグチャグチャになり、心揺さぶる風景画はたちまちただの絵の具のシミになった。

「呪いが解けたようやな」

　糸も消えていた。

「ほな、ノッコは？」

「魂が体に戻ってるん違《ちゃ》うかな、行ってみよ」

　那由他が真琴の手を取った瞬間、二人の姿は森から消えた。

「おい……」

　残されて憮然と佇む霞。

「わたしを置いて行くな」

　　　つづく