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その８

「感じる、ノッコの気配」

　友哉の絵の前に立った真琴が言った。

　那由他はコンクール会場から絵を盗み出して、銀杏の森へと運んだ。

　表面上変わりない風景画だったが、雰囲気が変わっていることに真琴と霞も気付いた。

「確かに、さっきは感じなかったのに、流風とノッコの存在を感じるな、なぜだ？」

　霞は小首を傾げた。

「二人が意識を取り戻したん違《ちゃ》うか？」

　と那由他が言うなり、霞は、

「流風！　いるなら返事をしろ！」

　絵に向かって叫んだ。

「筆を探して！　それが呪いの元凶や！」

　続いて真琴も大声を張り上げた。

「筆は中にあると思うのか？」

　霞の問いに、

「そんな気がする」

「獣《けもの》の勘か？」

「獣言(ゆ)うな、自分のこと棚に上げて」

「わたしは獣ではないぞ」

「そうやな、下等な爬虫類やったな、勘も働かへんか？」

「下等とは失礼な！　守り神に向かって」

「疫病神の間違い違《ちゃ》うか」

「お前、一呑みにされたいか？」

「その前に引き裂いたるわ」

　　　＊　　　＊　　　＊

「聞こえた？」

「うん、真琴と霞さんがいるみたい」

　二人の声だけは聞こえるが、姿は見えない。華埜子と流風は周囲を見渡したが、白い靄の中、視界は数メートルしかなかった。

「なんか、喧嘩してるみたいやな」

　こんな時に……、助ける気はあるのだろうかと流風は眉をしかめた。

「筆って言《ゆ》うてへんかった？」

　二人は改めて周囲を見渡した。

　糸に囚われている人らしきモノ以外見えないが、円網の中心に華埜子は友哉の姿を見つけた。

「桑島君！」

　体は糸に包まれているが、顔はまだ外に出ていた。

　糸の隙間から出ている友哉の右手には筆が握られていた。

「筆って、アレ違《ちゃ》うか？」

　華埜子は確認すべく、そちらに向かおうとしたが、糸のネバネバが足の裏にくっついて、うまく歩けない。

「ほら」

　流風が華埜子の手を取った。

「縦糸は粘りがないのよ」

「そうなんや」

　二人が進もうとした時、前方に立ちはだかる人影が出現した。

「行ってどうするの？」

　派手なセクシー系の女性が、偉そうに腕組みしながら仁王立ちしていた。

　美人だが意地悪そうな笑みに、流風は嫌悪感を覚えた。

「お前たち、悲しみの糸から逃れることが出来たのか？」

「悲しみの糸？」

「そう、これに触れると、一番悲しかった過去の記憶が甦るのよ、そして悲しみに囚われて魂が傷だらけになるの」

「お前は何者だ」

　キッと睨みつけた流風の視線をいなしながら、

「初対面でお前呼ばわりとは、育ちの悪さがよくわかるわ」

　馬鹿にしたように言った。

「確かに失礼かも、あの人かてココに囚われてる人かも知れんやん」

　華埜子は流風に耳打ちした。

「あの好戦的な態度、敵に決まってるじゃない」

　流風は呆れながら言った。

「そっちの子はお頭《つむ》の弱さがよくわかるわ」

「強くはないけど……」

「なに納得してるのよ、コイツ、人間じゃないわよ」

「あら、わかるの？」

「邪気が全身からにじみ出てるわよ、性根の悪さがよくわかるわ」

「言ってくれるじゃない、この羅刹姫《らせつひめ》の邪気に気付いても、一歩も引かない度胸は認めてあげるわ」

「羅刹姫？」

　華埜子は羅刹姫をマジマジと見直した。

「あんたが沢本家に呪いをかけた陰湿な妖怪？」

「また沢本の知り合いなの？　よほど顔が広いのね沢本は」

「いやいや、あんたが登場しすぎなんや、そう言えば、真琴に左腕切り落とされたん違《ちご》たん？」

「あんなもの栄養補給すればすぐに生えてくるわよ」

「栄養補給って……」

「何者？」

　話が通じない流風は眉をひそめた。

「那由ちゃんに聞いてんけど、質の悪い妖怪らしい、退屈しのぎに人間の心をいたぶりながら魂を食べるんやて」

「魂を食べる妖怪？」

「よく知ってるじゃない、そう、ただ魂を食《くら》うたげじゃ面白くないでしょ、だから悲しみの記憶を甦らせて、苦痛を熟成させてからいただこうかと計画したのよ、ほら人間が食べる熟成肉と同じよ」

　円網の中心にいる友哉に視線を流した。

「あの子の心は悲しみに濡れているわ、だからあの子が描いた絵は、同じように悲しみを抱えた人間を引き寄せるのよ」

　羅刹姫は蜘蛛の糸の塊に目をやった。

「そしてあたしの糸の中で、悲しい記憶を何度も見ているの」

「なんて酷いことを！」

「あなたたちはなんですぐに出てこられたのかしら、さほど悲しい経験をしてなかったのに、間違って入ってきたの？」

　拳を固く握りしめながら羅刹姫を睨む流風。

「いいわね、その顔、憎しみに震える汚れた魂も好きよ」

　流風はいきなり風刃を繰り出した。

　　　つづく