金色の絨毯敷きつめられる頃

第７章 糸

その５

「あたしが来た時にはもう……」

　真琴から連絡を受け、先に来ていた那由他《なゆた》は、ベッドに横たわる華埜子を沈痛な面持ちで見下ろしていた。

　自称銀杏の妖精である那由他は神出鬼没、一瞬にして華埜子の部屋に移動することが出来る。

「ノッコ！」

　真琴は真っ青になりながら、華埜子を抱き起した。

　グッタリしていて反応がない華埜子を、真琴は泣きながら抱きしめた。

「まだ息はあるけどな」

　そんな真琴を見ながら那由他は呑気に言った。

　確かに体は温かいし、呼吸もしている。

「ビックリするやん！」

　真琴は那由他を睨みながら華埜子を戻した。

「けど、意識はないで」

「早《は》よ救急車呼ばな」

　真琴はスマホを取り出したが、那由他はその手を止めた。

「無駄やで、人間の医者には治せへん」

「どう言うこと？」

「ほら」

　那由他が指差した華埜子の頭を見ると、透明の糸が煌めいて見えた。

「なにコレ？」

「たぶん、呪いの糸」

「呪いやて！　こんなもん」

　真琴が糸を切ろうと爪を変化《へんげ》させた。

「アカンで！」

　那由他は慌てて止めた。

「無闇に切ったら、ノッコの意識が戻って来れんようになるかも知れんし」

「ほな、どうしたら」

「とにかく発生源を突き止めよ」

　　　＊　　　＊　　　＊

“まほろば絵画コンクール”のスタンドボードが置かれた会場。

　まだ開催中だが、平日の午前中なので来客はまばらだった。

「ここ？」

　糸を辿った真琴と那由他は、この会場に辿り着いた。

　金賞を取った桑島友哉の絵の前。

　糸は普通の人間には見えないようで、その絵から無数の糸が出ていることに誰も気づいていない、真琴と那由他だけに見えているようだ。

「この絵が……」

　絵の前に立った真琴は、急に意識が遠のいた。

　目から精気が失せたその時、

　真琴の前に白い光の玉が出現した。

「！？」

　真琴は眩しさに意識を取り戻した。

　光が小さくなったところに、霞がすました顔で立っていた。

「危なかったな」

「いきなり、なんやな」

　突然、光とともに現れた霞を見て、真琴は面食らった。

「礼を言うところだぞ、魂を持っていかれるところだったのだから」

　霞は呆れたように溜息をついた。

「どうやらこの絵には呪いがかけられてるみたいや、見たらアカンで」

「那由他、それは先に言ってやらねば」

「それにしても、なんちゅう派手な登場するんや、誰かに見られたらどうすんの」

　真琴は周囲の様子を窺ったが、目撃されていなかったようなのでホッと息をついた。

「見られても毒液を吹きかけてやればいいことだ」

「あの記憶を消せる便利なヤツ？」

「量を間違えれば、死んでしまうがな」

「アカンやん」

「人とは軟弱な生き物よ、お前も半分は人間なのだから、気をつけるのだぞ」

「これならどう？」

　ムッとした真琴は、目を変化させた。

　縦に伸びた金色の瞳で金賞の絵を確認すると、おぞましい瘴気が湧き出ているのが見えた。

「これは」

「妙な妖術使いか……、この絵の中に、流風が囚われているようだ」

「流風も？」

「高熱で意識がない」

「霞も糸を辿って来たんか？」

　那由他の問いに霞は眉をひそめた。

「糸？」

「ほら、この絵からいっぱい出てるやん」

　霞は目を細め、

「おお、これか」

「今、気づいたん？　これが見えへんかったなんて、老眼はいってるん違《ちゃ》うか、年やしな」

　そう言う那由他に、霞はキツイ半目を流した。

　那由他は気にせず、

「あたしらはノッコから出てる糸を辿って来たんやけど、霞はなんでココへ？」

「雫が鏡の中に筆を見たと言ったから」

「筆？」

「昨日、流風がここのチラシを持っておったことを思い出してな、その時はもう意識朦朧で、その後すぐに倒れたのだ」

「きっとノッコも来てたんや、この絵は同じクラスの桑島友哉が描いたもんやしな」

　誘われたが、断ったことを真琴は思い出した。

「呪いをかけたのは、その桑島なのか？」

「普通の中学生やで、妖気も感じたことないし……」

　三人は改めて桑島の絵を見た。

「これが元凶やったら、燃やしてしもたらエエん違《ちゃ》うの」

　短絡的な真琴の発言に、霞は、

「馬鹿なことを、魂が囚われているのだぞ、中の魂も焼いてしまうではないか」

「ほな、どうしたらエエの？」

　那由他は一人、周囲を見渡していた。

「変やな、ここに来てる人はみんな金賞の絵を見たはずやろ、土日はもっとぎょうさんの人が見てるはずや、見た人全員が魂を持っていかれてたら、もっと多く人が犠牲になってるはずやのに」

「確かに、クラスメートは他にも来てるはずや」

「この絵、美しい風景なのだが、とても悲しげだな」

　霞は腕組みしながら考え込んだ。

「そうか！　悲しみがツボなん違《ちゃ》うか？　悲しみに同調して取り込まれるんや」

　那由他がひらめいた。

「悲しみ？」

　霞は真琴を横目で見た。

「お前も取り込まれそうになったな、悲しいことがあったのか？　そうは見えんが」

「悪かったな、見えへんで」

「ま、半妖が人間として生活するのは大変だからな。……それにしても、魂を食うならすぐに食らえばよいものを、絵の中に閉じ込めていたぶろうなんて手の込んだやり口……」

「こんな面倒なことする奴は……羅刹姫《らせつひめ》が絡んでるん違《ちゃ》うかな」

　那由他の言葉に霞は眉間に皺を寄せた。

「羅刹姫とな、あ奴、まだ生きておったのか」

「霞も知ってんの？」

「ああ、あれは元は人間だったのだ。強い怨念から死んでも成仏できなかった魂が魑魅魍魎《ちみもうりょう》を取り込んで、妖怪として生まれ変わった凄まじい恨みの権化なのだ」

「恨み？」

「なにがあったかは知らん、身の上話をするほどの関りはなかったからな、だが、よほど酷い目に遭ったのだろう」

「酷い目に遭った人間が妖怪になるんやったら、この世は妖怪だらけやで」

　那由他が言うと、真琴は柊家の事件を思い出した。

「理煌《りお》のおじさんみたいやな」

「あれは違う、あの男は魑魅魍魎に食われたのだ、羅刹姫は逆、食って取り込んだのだ」

　霞はすぐに否定した。

「そんなことが出来んの？」

「生まれつき強い霊力を持っていたのだろう、生きている時に気付いて活かせていたなら、違った人生を送れたかも知れんな、１２００年以上昔のことだがな」

「１２００年もずっと人間を恨み続けてるなんて、すごい執念やな」

「不憫なヤツなのだ」

　霞は憐れんだ表情で目を伏せた。

「けど、放っとけへんやん、早《は》よ捜し出さな」

「簡単には見つけられへんで、なりふり構わず逃げ足だけは早いしな」

「それは知ってるけど」

　真琴は一度、羅刹姫と遭遇して逃げられている。

「とにかく雫が見た筆を探そう、この絵はその筆で描かれたモノだろう」

「なら、桑島の家かな、今日は学校休んでたし、家にいるはずや」

　　　つづく