金色の絨毯敷きつめられる頃

第６章 蝉時雨

その８

「えらいやられたもんやなぁ」

　包帯を頭と首に巻き、頬にはベタベタと絆創膏、両手も包帯グルグル巻きの珠蓮《じゅれん》を、細めた目でしげしげと見ながら重賢《じゅうけん》が言った口元は半笑い。

「お前がこれだけやられるとはなぁ」

　昨夜、珠蓮は瀕死状態で悠輪寺《ゆうりんじ》の庫裡に運び込まれた。

　重賢の手当てを受けたが、朝まで眠り続け、やっと意識を取り戻した。起きられるようになったものの、傷はまだ癒えていなかった。

　不死身の肉体を持つ鬼の珠蓮は傷を負っても数時間で回復する。しかし、今回の傷は深い上、毒気に当てられていたので、まだ痛みが続いていた。

「儂が通りかからへんかったら、危ないとこやったな」

　痛みのせいか、助けられたことが不本意だったのか、珠蓮は不機嫌そうに黙っていた。

「お前をここまで担いでくるの、大変やったんやで」

「悪かったな、……ありがとう」

「えっ？　聞こえへんで」

　重賢はわざとらしく耳を傾けた。

「けど、なんでタイミングよく現れたんだ？」

「気になってな、ちょっと夜回りしてたんや、そしたらあの邪気やろ」

「真琴の予感は当たるからな」

「けど、アレはなんだったんだろ」

　珠蓮は昨夜のことを思い起こした。

　　　＊　　　＊　　　＊

　深夜の住宅街。

　マンションの屋上に立ち、周囲を偵察していた珠蓮は、月明かりに照らし出された不審な影を発見した。

「ん？」

　珠蓮の目が不気味に赤く煌めいた。正体を見極めようと神経を尖らせるが、目標物は黒い雲のような塊に包まれてハッキリしない。

　近付こうとジャンプ！　

次のマンションに飛び移るが、空中を浮遊している黒い塊とのスピード差は歴然で、距離は開くばかり。

　しかし、黒い塊が通過した場所には、

「血の臭い」

　思わず漏らした珠蓮の呟きに、黒い塊は追跡者の存在に気付いたようだ。止まってこちらを向く、と言っても本体は見えない。ただ塊の中に赤い光が二つ、ヤツの目と思われた。

　対峙した時、珠蓮は赤い目を正面から見て動揺した。

　次の瞬間、珠蓮の右腕に激痛が走った。

　なにが起きたか解らないまま右腕を見下ろすと、皮膚がザックリ裂けて、血が流れていた。

　なんで？　この距離から？　

　困惑しているとまた激痛、今度は頬、武器は見えない、どんな攻撃を受けているのかわからない。

　珠蓮は距離を取ろうと後方へジャンプ！

　しかしその間も、矢継ぎ早に見えない刃が襲いかかった。肩、脇腹、太腿、足首をやられた珠蓮は民家の瓦に足を着いたが、流れ出た血で滑り、路地に落下した。

　不死身の肉体を持つ鬼も、人並みに痛みは感じる。全身を切り刻まれて、珠蓮は苦悶に顔を歪めながら膝を着いた。

　赤い目だけがハッキリわかる黒い塊が、珠蓮の前に降下した。距離は５メートル、ここまで近づいても本体は見えなかった。

　空気を切り裂く音とともに、繰り出されるなにかが迫って来る殺気は感じた。しかし身を守る術はない。

　珠蓮はさらなる激痛を覚悟して身構えた。

　カキーン！　

　鋭い金属音が響いた。

　黒い塊の攻撃は続いているようで、空気を切り裂く音は矢継ぎ早に襲って来るが、見えない結界に弾かれていた。

「重賢か……」

　珠蓮を庇うように立っているのは印を結ぶ重賢の後姿。

　黒い塊はさらに大きくなり二人に迫った。

　重賢は胸元から護符を取り出して投げつけた。

　すると黒い塊は竜巻となって昇天し、夜空に吸い込まれた。

「大事ないか？」

　重賢は振り向いた。

「こりゃ酷い」

　珠蓮が跪いている地面には血が滴っている。

「見えたか？」

　黒い塊が消えた夜空を、見上げながら珠蓮は重賢に確認した。

「実体を見極められたか？」

「いや、そもそもあったんか？」

「えっ？」

「怨念の塊やったような……」

　珠蓮は少し考えて、

「けど、血の臭いがハッキリと……」

　重賢は視線を落とした。

「おやおや」

　珠蓮が気を失って倒れている。

　地面には血だまりが広がっていた。

　　　＊　　　＊　　　＊

「しかし……」

　重賢は眉間に皺を寄せた。

「厄介なヤツが現れたもんや」

「不意を突かれたからだよ、今度会ったら！」

「正体もわからんのに、手立てはあるんか？」

「確かに、あの至近距離でもわからなかった……、それにあの攻撃、風刃を操ってるようにも思えたし」

「風を操る……流風《るか》と同じ能力か？」

「あの赤い目……、一瞬、鬼かと思ったんだけどなぁ、ま、鬼はしょせん下等な獣、あんな離れ業は出来ないか」

　珠蓮は自虐しながら、なぜかホッとした表情を見せた。

　その様子に不自然さを感じた重賢は、珠蓮の顔を覗き込んだ。

「なんだよ？」

　珠蓮をジッと見つめる重賢の目力に負けて、

「……鬼なら、心当たりがない訳でもなかったんで」

「心当たり？」

「８年前の夏、たまたま通りかかった林道で、鬼の気配を感じて駆けつけたんだ、人間の親子が鬼に襲われて、父親の方は手遅れで絶命してたんだけど、幼い娘は寸前で助けたんだ、でも、噛まれてた」

「お前と同じ……」

「そう、鬼に噛まれてなお命が助かった者は、やがて鬼と化す運命を背負う、人の心を失って人を襲うようになる、本来なら、そうなる前に成仏させてやるのが情けなんだろうけど、幼い少女の泣き顔を見た俺には、出来なかったんだ」

「優しさはお前の長所であり、短所でもあるなぁ」

　重賢の目は細いまま笑っているように見えるが、その奥で厳しい光が宿っていた。

　珠蓮はバツ悪そうに続けた。

「俺みたいに、厳しい修行を積めば人の心を保ち続けることが出来る、でも、幼子には無理だ、だから一縷の望みに賭けようと思って……。鬼の毒は汚れた心に巣食って増幅する、心が汚れない清らかなままならば鬼と化すことはない」

「そんな不確かなことに？」

「確かに、甘かったかも知れない、人間はずっと子供のままじゃいられない、純粋な心のままじゃ」

「けど、ノッコちゃんみたいなんもいるしな」

　重賢が言ったが、

「アイツはある意味、妖怪だよ」

　すかさず珠蓮が返した。

「……そうか、あの子か、この間連れて来た」

　重賢は呆れた目を珠蓮に向けた。

　その時、二人の間に緊張が走った。

　重賢の腕には鳥肌が立ち、悪寒がこみ上げた。

　珠蓮が目を吊り上げながら立ち上った。

「この感じ……」

　　　つづく