金色の絨毯敷きつめられる頃

第６章 蝉時雨

その５

　モザイク模様が地面に揺れていた。

　突風に飛ばされた麦わら帽子を追って、千幸は雑木林に踏み込もうとしたが、背丈ほどもある雑草が行く手を阻んだ。

　その時、太陽が雲に隠れ、地面のモザイク模様を消した。また強い風が吹き、小枝と葉を激しく揺らした。ガサガサ、ガサガサ、枝葉の擦れ合う音が不気味に響いた。

　次の瞬間、千幸の足許になにかが転がって来た。サッカーボールくらいの丸いモノは黒い毛で覆われている。

　それは……。

　女の生首だった。

　恐怖に歪んだ顔には見覚えがあった。

　高梨の妻と名乗ったあの女。

「きゃあぁぁぁ！」

　千幸の悲鳴が蝉時雨をかき消した。

　……と、同時に、千幸は目を覚ました。

　パッチリ開けた目に映った天井は、見慣れた自分の部屋のモノだった。

　体は硬直して汗ビッショリ、しばらく動けなかった。

「また……」

　気怠そうに体を起こしながら、生々しい夢を思い出した。

　　　＊　　　＊　　　＊

「また悪夢？　酷い顔してるで」

　芽生が心配そうに千幸の顔を覗き込んだ。

　目の下にはクマがクッキリ、焦点の定まらない目、全身の気怠さと戦いながらかろうじて座っている状態、今にも机におデコをぶつけそうだった。

　昨日、高梨の妻が押しかけて来た件は芽生にも打ち明けられない。ので……。

「気になることがわかってな、久美のことなんやけど」

　教室内を見渡し、久美がまだ登校していないことを確認してから、

「続いてる嫌がらせ、大塚君にわざわざ言《ゆ》うてたんやて」

「なんで？」

「でしょ～」

「言うんやったら大塚君違(ちご)て先生やんな、あんたが連日悪夢にうなされるほどストレス感じてるんやったら、れっきとしたイジメやん」

「イジメやなんて」

　その言葉には抵抗があった。

　自分がイジメに遭ってるなんて、なんか不名誉なことに感じられたから。

「やめさせるよう、先生に相談すべきやんな、犯人は小南グループってわかってるんやし」

「芽生も小南やと思う？」

「アイツら以外考えられへんやん」

「……」

　小南とは親しくないが、そんな陰湿なイジメをするタイプには思えなかった。気に入らないことがあれば直接ぶつけてくる奴に思える。

「けど、千幸がなにも言わへんし、でしゃばって告げ口するのもなんかな～と思って」

　芽生は再び千幸の様子を窺った。

「でもやっぱり先生に相談する？　なんかもうギリギリって感じやし……、生活指導の高梨なんかがイイんちゃう？」

　その言葉に、千幸は過敏に反応した。

「高梨はアカン！」

　大声を上げながら立ち上がった千幸を、芽生は驚いて見上げた。

「どしたん？」

　息が荒い、千幸は動揺を隠せなかった。

　その時、久美が飛び込んで来た。

「大変や！」

　血相変えて二人の間に割り込んだ。

　芽生はシラケた目を向けながら、

「朝から元気やな、昨日と同じデジャヴみたいやわ、まさかまた妙な画像が？」

「違《ちゃ》う！　もっと大事件！　高梨が逮捕されたんや、殺人容疑で！」

　その発言にクラス全員が注目した。

「なに、なに！」

「殺人って！」

「高梨って生活指導の！？」

　三人はたちまちみんなに囲まれた。

「奥さんを殺したらしいわ！」

「えーーー！！」

　悲鳴と絶叫が入り交じり、教室はパニック。

「マジでー！」

「嘘やろ！」

　蜂の巣を突いたような大騒ぎに、チャイムの音もかき消された。

　　　＊　　　＊　　　＊

　終業のチャイムが鳴り終わり、生徒たちはそれぞれ下校準備をしていた。

　華埜子《かのこ》が鞄を持って席を立った時、クラスメートの美沙子が前に立った。

「ノッコさぁ、今日、なんか用事ある？」

「別にないけど」

「よかった！」

　両手を擦り合わせながら、

「あたし、どうしても外せない用があって、当番代って……」

　と言いかけて、固まった。

　華埜子の後ろに仁王立ちしている真琴の姿を見たからだ。この上なく冷ややかな目で美沙子を睨みつけている。

「やっぱ、いいや、ゴメンな」

　逃げるように去る美沙子を、華埜子は小首を傾げながら見送った。

「帰ろか」

　真琴の声に振り返る華埜子。

「うん」

「結局、逮捕されたん違《ちご》て、事情を聴かれただけやん、誰や、デマに広めたんは」

　華埜子が溜息交じりに言った。

　帰宅組の真琴と華埜子はすぐ家路についていた。と言っても真っ直ぐ自宅に帰るわけではない、スイーツ寄道しようとしていた。

「みんなショッキングな話が好きやしな」

　真琴はそっけなく返した。

「でも、すぐに釈放されたってことは、容疑ははれたんやろか」

「知らんけど、警察がちゃんと調べるやろ」

「それはどうかな」

　いつの間にか二人の間に那由他《なゆた》がいた。

「那由ちゃん、こんにちは」

　華埜子の無邪気な挨拶に那由他は笑みで応えた。

　しかし、真琴は難しい顔をして、

「どう言う意味？」

「あれは人間の仕業違(ちゃ)うで、警察には解決できひんわ」

　真琴の片眉が吊り上った。

「アンタの予感が気になって、偵察してたんや、そしたら」

「なにを見たん？」

「例の殺人現場、犯人は逃げた後やったけど酷い有様やった、人間には無理やな」

「じゃあ、物の怪」

　那由他の瞳がキラリと光った。

「あれだけ派手に首を切り落としたんやし、かなり返り血を浴びてるはずやのに、血の臭いを追えへんかった」

　華埜子が両手で口を押えながら悲鳴を飲み込んだ。

「どういうこと？」

　真琴は動じることなく、

「アッという間に消えたんや」

「首って、ちょっと前に、犬が首切り落とされた事件あったよな」

「あの時も見に行ったけど同じやった、血の臭いがプッツリ」

「なんか武器を使ったんじゃ？」

「返り血を浴びひん？って、どんだけ大きな刃物や」

「飛び道具かも」

「あ、そうか！」

　真琴は自分たちの会話に青ざめている華埜子に気付いた。

「なんか……もどしそう、食欲なくなったわ」

　　　つづく