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その１

　あどけない寝顔。

　母親の腕の中でどんな夢を見ているのか、赤ん坊はスヤスヤと眠っていた。

　その時、母親が首筋に刃物を突き付けられていることなど知る由もない。

「この子だけは」

　母親は震える声で言ったが、その口に猿轡がかまされた。

　頭巾をかぶった黒装束の不審人物は二人、人相はわからなかったが、短い着物の下から伸びた綺麗な足から女であることが窺えた。

　一人が母親の手から赤ん坊を取り上げた。

　抵抗しようと動いた瞬間、研ぎ澄まされた刃が首筋に当たって血が滲んだ。

　その時、ドアが開き、夫が入室した。

　妻が刃物を突き付けられている姿に驚いたのも無理はない。

「なんやお前らは！」

　妻子を救おうと侵入者に飛び掛かった。

　赤ん坊を取り上げた女は慌てることなく、突進する父親の額に人差し指を突きつけた。

　すると父親の体は瞬間冷凍されたように固まり、動きが封じられた。

　そして、

「うぐっ！」

　父親は目を剝きながら膝をつき、苦しそうに横転した。

　口角から水が溢れ出した。

　恐怖と苦悶に満ちた表情で、喉元を掻きむしりながらのた打ち回り、ガバッと開いた口から大量の水が溢れ出した。

　父親の体は痙攣し、程なくグッタリと床に伏せた。

　そして動かなくなった。

　女は赤ん坊をベビーベッドに寝かせてから、父親にしたのと同じように、人差し指を額に突きつけたが……、赤ん坊はスヤスヤと眠ったまま。

　女は驚きに目を見開きながら、母親を捕らえているもう一人の女に視線を送った。

「術が効きません」

「なに？」

　後ろ手に縛られ、猿轡を噛まされている母親は、体をよじる他はなにも出来ずに我が子の安否を心配するあまり、気が狂いそうになっていた。

「その子はどうせ育たぬ、捨て置いても死ぬ運命だ」

「はい」

　二人の賊は母親を引きずるようにして部屋を出た。

　赤ん坊はなにも知らずに寝息を立てていた。

　　　＊　　　＊　　　＊

　京都に本家がある綾小路家《あやこうじけ》は、平安時代から続く旧家で、現在、表向きは実業家だが、実は昔から妖怪退治を生業としていた。

　一番年長者の雫《しずく》は、綾小路家に代々伝わる銅鏡に映る未来を見る事が出来る、唯一の人物だった。

「多鶴《たづ》がなにかを訴えてる」

　銅鏡を前に、雫が年に合わぬ可愛らしい声で言った。

「多鶴？」

　後ろに控えていた流風《るか》がオウム返しした。

　雫は振り向いて、流風の正面に座り直すと、

「彼女は戦前からの古い友人でな、去年亡くなる直前まで文のやり取りを続けてたんや、彼女の実家は、奥琵琶湖で大地主やった湖月家《こげつけ》や、昔は綾小路と肩を並べる家柄やったけど、今は没落して一族は離散してるんやけどな」

「多鶴は死ぬ間際まで気にしてたことがあってな、湖月家には代々継承されてた儀式があるんや、百年に一度の儀式を行う者がいーひんようになってしもたと……、その百年目が今年なんや」

「湖月家？　湖月宮《こげつきゅう》と関係があるのだろうか？」

　突然現れた霞《かすみ》が口を挟んだ。

　いつの間にか、横にチョコンと座っている霞を見て、流風は驚くと同時に苦笑いした。女の目から見てもドキッとする美しさ、今日はドレッシーな淡いブルーのワンピース姿だ。

「妖怪が来る場所じゃないでしょ、颯志《さじ》様にも言われてるのよ、妖怪退治の本家に、妖怪が出入りするのは好ましくないと」

　流風は厳しく言ったが、

「まあエエやん、霞はエエ妖怪やし、うちが許す」

　雫は微笑んだ。

「霞は湖月宮を知ってんのか？」

「古《いにしえ》より存在する女だけの都だ、二千年程前だったか、迷い込んだことがあってな、たいそうなもてなしを受けた」

「あなたをもてなすなんて、そこの住人は普通の人間じゃないのね」

　流風は皮肉っぽい目を向けた。

「お前たち人間は異なるモノを認めないからな、そう言う意味では人ではない、しかしお前たちほど野蛮ではないぞ」

「アンタらから見たら人間は野蛮か、耳が痛いなぁ」

　雫は苦笑いした。

「で、どこにあるんや？」

「琵琶湖畔に入口がある」

「湖月家と無関係ではなさそうやな、儀式もそうやけど、調べてみる必要があるなぁ、多鶴の孫が健在やし、なにか知ってるかも知れん」

　雫は言った。

「うちから連絡しとくし、話を聞いておいで」

「はい」

「仕方ない、わたしも一緒に行ってやる」

「こなくていいわよ」

「遠慮はいらぬぞ」

「遠慮じゃないし！」

「お前達は姉妹のようやな」

　雫は微笑みながらそう言うと、大きなあくびを一つした。

　　　つづく