その７
〝永い眠りから覚めた物の怪″
雫が言っていたのは大蛇のことだったのか？
それにしても、また鬼もどきが絡んでいる。
瑞羽の話が本当なら、アイツは人間を、住職を助けるために尽力した。
凶暴であるはずの鬼がなぜ人間を助ける？
流風はそんなことを考えながら、夕闇迫る山道をトボトボ歩いていた。
〝お前でないと鎮められへん″
なぜ自分なのだろう？ この地と自分の出生には何か関係があるのではないかと、流風は考えた。
自分が何者なのか、流風は知りたかった。
流風が綾小路家分家の門前に置き去りにされたのは一歳の時、生年月日と名前だけがメモに書かれていたらしい。両親の記憶などないし素性もわからない。
そのまま綾小路家の養女となった。
なまじ才能があったため、期待されて、修練は非情だった。同じ年頃の子供のように甘える親もなく、遊ぶことも許させず、毎日が辛く、苦しく……その感情を出す暇さえ与えられなかった。
こんな運命を背負うことになってしまった理由がわかれば、納得できるかも知れないから……。
「おやまあ、こんな時間に何してんねん」
突然、声をかけられ、流風はビクッとした。
老婆が小首を傾げながら、流風の顔を覗き込んでいた。こんなに近付くまで気配を感じなかったなんて、人気のない山道だからと油断していた。
「この先は立入禁止になってるんやで、知らんのか？」
「あの、道に迷ったみたいで」
老婆は訝しげに流風を見た。嘘はバレている。
「遺跡に興味があるんか、事件に興味があるんか知らんけど、もう暗いし危ないで」
老婆を振り切って進むことも考えたが、
「ついておいで」
「えっ？」
「もう帰るバスもあらへん」
老婆は歩き出した。
「昔話でも聞かせてあげるし」
仕方なく流風は彼女の後に続いた。
案内されたのはみすぼらしい小屋だった。
立派なお屋敷じゃなくて流風はホッとした。山奥の大邸宅には嫌な思い出がある。
中の様子も質素な暮らしが窺えた。
土間の台所に、居間の中央には囲炉裏と、時代に取り残されたような生活をしているようだ。他に住んでいる人はいないようで、こんなところに一人暮らしなんて寂しくないのだろうか？ と流風は思った。
「寂しないで」
流風の心を読んだかのように老婆は答えた。
「ずーっと一人や、煩わしい合いがのうて、気楽やしな」
二人は囲炉裏を挟んで座った。
老婆はお茶を入れながら、
「もう気付いてるんやろ」
「ええ、あなたは人ではないのですね」
老婆は微笑んだ。
不思議と嫌悪感はなかった。
老婆の後ろを歩いていた時、急に空気が変わった。
空間が歪み、異世界へ迷い込んだような感覚だったが、恐怖や危険を感じなかったので、流風はそのまま進んだ。
「ここは我らの世界、人間界と隣り合わせにあっても、決して人が気付くことのない……、たまに幼子が迷い込むことはあるけど、無事に帰れても記憶はない」
「帰れなかった子供もいるねの」
「人は神隠しと言うてる」
「なぜ、あたしをここへ？」
「お前は人の身ながら妖怪と関わり合いがあるようやしな、昼間、猫と雀と一緒におったろ」
雀って？ と流風は首を傾げた。
「霞様を鎮めてほしい」
「霞様？」
「遠い昔からこの山を守ってくださってる白い大蛇様や、永く休まれてたけど、その間も放つ妖気で我々雑魚を守護して下さってたんや、それを突然、叩き起こされて……」
「怒ってる」
「いや、寝ぼけておられる」
「え？」
「本来、霞様は温厚で、人を襲うような凶暴さは持ち合わせておられへん、我らに害をなす者は別やけど」
「罪もない人を殺してるじゃない」
「そやし、寝ぼけたはるしや、正気に戻られたら人を傷つけるようなことはされへん、それは智風様とのお約束やし」
「智風？」
「１２００年前、霞様に名前を授けられた、徳の高い僧侶や」
「その人が大蛇を封印したの？」
「封印？ とんでもない、智風様は霞様をたいそう可愛がられ、霞様は智風様に協力されて、害をなす妖怪を退治されてたんや、けど、智風様は亡くなられてな……、人の命はなんと儚いものよ、霞様は悲しみのあまり自ら深い眠りに就かれたんや」
綾小路家の文献とはかなり違う話だと流風は首をひねった。
「いつか智風様が再びこの世に現れ、霞様を起こしに来られるまで……、人間は輪廻の輪の中にいるしな」
「あたしにどうしろと？」
「昼間一緒にいた猫、あれはアカン、あんな大物と霞様が顔を合わせたら厄介なことになるで」
真琴はそんなに大物なのかと、流風はなぜかムカついた。
「霞様はさっき鬼に引っかかれて激怒しておられる、その上、妖力の強いモノと相対したら……覚醒しても我を失われてしまわれるかも知れん、その前に見つけて、目覚めさせてほしいんや、お前なら出来るような気がする」
なぜあたしなの？ 自分には真琴のような力はないのにどうやって？ と、流風は素直にわかったと言えなかった。
「急がねば……」
老婆の姿が透けて、透明になり、消えた。
同時に再び、空気が変わった。
つづく
