金色の絨毯敷きつめられる頃

最終章 那由他

その３

　地面の揺れを感じ、地震か？　と思った次の瞬間、目の前の景色が一変した。

　そこは深い森、澄んだ霊気に満ちた神聖な場所のはず……なのに、

「なんや、アレ！」

　澄《とおる》は巨大蜘蛛に姿を変えた羅刹姫《らせつひめ》を目の当たりにし、驚きの声を上げた。

　未空《みく》もグロテスクに蠢くモノを、ポカンと口を開けて見ていた。

　巨大蜘蛛から出た無数の糸が、大銀杏の太い幹を覆い隠すように幾重にも重なっている。糸は怪しく光り、邪悪な妖力を大銀杏に注ぎ込んでいる。

「あの糸、羅刹姫よ」

　続いて光と共に現れた流風《るか》が言った。

　その横には理煌《りお》と華埜子《かのこ》も現れていた。二人とも突然、強制的に呼び寄せられたものの、事態が把握できずにキョトンとしている。

　流風はすぐに事態を察していた。

　ホテルに張り巡らされていた糸と同じ妖気、羅刹姫の邪悪な妖気を感じる。あの巨大蜘蛛はきっと朧蜂《おぼろばち》の卵を取り込んで変化した羅刹姫の姿なのだろう。それにしても目を背けたくなる醜悪な姿だ。

「羅刹姫はなにしてんの？」

　華埜子が気持ち悪そうに大蜘蛛を見た。

「決まってるでしょ、封印を破ろうとしてるのよ」

「封印って、あの大銀杏なん？」

　華埜子は蜘蛛の糸にグルグル巻きにされた大銀杏を見た。

　糸から邪悪な妖力が伝わって、大銀杏は苦しそうに震えている。

　流風は糸を切ろうと風刃を繰り出すが、すべて弾かれてビクともしない。

「糸が切れないなら、本体を！」

　流風は大蜘蛛に視線を向けた。が……。

「なに？」

　そこにはもう巨大蜘蛛の姿はなかった。

　つい先程見たモノとは比べ物にならない、小さく縮んだ蜘蛛が糸の先にいた。

　糸に注ぎ込む妖気とシンクロして、本体の羅刹姫はドンドン縮小して干からびていく。

　そして、人間の姿に戻った時、糸がハラリとほどけた。

　羅刹姫のやせ細った体がゆっくり傾いた。

　全身の力が抜けて倒れた羅刹姫を、紫凰《しお》の背から見ていた那由他《なゆた》の表情が険しくなった。

「すべての妖力を注ぎ込んだんやな、封印の中の邪悪なモノに」

「黎子《くろこ》が出てくるんだね」

　雫《しずく》もうっすらと目を開けながらその様子を見下ろした。

　幼かった明子はあの戦いを知らない。だから雫の前世の記憶にもない。姉の黎子がどんな化け物になったのかは、紫凰から聞かされていただけだ。それが今、１２００年の時を経て、転生者である雫が、可哀そうな姉の成れの果てを目撃しようとしていた。

　大銀杏の根元から地面に亀裂が走った。

　それはたちまち縦横無尽に走り、周囲の銀杏に達した。

　亀裂からは真っ黒い瘴気が噴き出し、大銀杏を、枝葉を真っ黒に染めていく。

　清浄な空気が汚されていく。

　瘴気に侵された木々も、黄色く色付きかけていた葉が真っ黒に変色した。

　亀裂は流風たちの足元にも迫った。

　流風は風を身にまとって空中に上がろうとしたが、亀裂から瘴気に紛れて真っ黒い枝が飛び出し、流風の足首に絡まった。

　！！

　引き戻されて亀裂の中に引きずり込まれそうになる。

　華埜子はすかさず地面に両手を当て、亀裂をふさいだ。

　間一髪、黒い枝はふさがれた地面に挟まれて切断された。

　流風は解放されて空中にとどまることが出来た。

　しかし、華埜子の周囲にも次々と亀裂が走り、瘴気とセットで黒い枝が生え出している。

　今度は流風が風刃を繰り出して、黒い枝を刈り取った。そして、華埜子の手を取って、二人で空中に逃れた。

　地上では銀杏が次々と黒く変色していく。

　美しかった銀杏の森は、死の色が漂う暗黒の地と化した。

　理煌は背中に生えた炎の翼でダイナミックに飛んでいた。

　美しく燃える炎の翼、これは琥珀《こはく》が与えてくれた力なのか？　全身にみなぎる力を理煌はひしひしと感じていた。

「かっこエエなぁ、それ」

　瞳をキラキラさせながら、澄は炎の翼に見惚れた。

　そんな彼の両足首には、水流で作ったコンパクトな翼がパタパタと羽ばたいていた。

「あなたも巨大にすればイイじゃない」

　澄の横には、空気圧をコントロールして浮かんでいる未空がいた。

「大きしたらバランスが難しいんや」

　地上に立っているように安定している未空を見た。

「未空ちゃんはこの短期間で、能力《ちから》を使いこなせるようになったんやな」

「当たり前よ、鍛錬を怠ってないから」

　理煌は柊邸を灰にした能力を思い出して、恐怖に震えていた。今の自分にはあの時以上のパワーがある。コントロールできずに暴走して、みんなを巻き添えにしかねない。ちゃんと戦えるのか、不安で押しつぶされそうだった。

　理煌は大銀杏を見下ろした。

　怒り狂うように地割れから瘴気が噴き出している。大銀杏の黒く変色した枝葉はウニョウニョと動き、なにかを掴もうとしているようだが、理煌たちのいるところまでは届かないようだ。

「みんな凄いなぁ、あたしだけ飛べへん」

　華埜子は羨ましそうに他の４人を見た。

「飛べなくたって、あなたにも使える能力があるんでしょ」

　地の能力がどれほどのモノか流風は知らない。こんな緩いキャラの彼女が、まともに戦えるとは思えなかった。

「けど……、あたしたち、なにをしたらエエんや？」

　そうなのだ、転生者は邪悪なモノと戦わなければならない宿命、しかし、具体的にどうすればいいのかは流風にもわからなかった。

「呑気に見てる場合じゃないんだよ」

　雫と那由他を乗せた紫凰が接近した。

「もう始まっているんだよ」

　縦に伸びた赤紫の瞳が鋭く大銀杏を見た。

「わー、真琴ちゃんと色違い」

　紫凰の変化姿を初めて見た澄が好奇心に目を輝かせた。

　その時、

　バリバリバリ！！

　大銀杏が真っ二つに裂けた。

　裂け目から稲光が空に向かって走った。

　爆音が空気を振動させて、目撃した全員の体も震わせた。

　眩い光に目を細めながら、那由他はいよいよその時が来たのだと鼓動の高鳴りを感じた。

　かろうじて立っている大銀杏の左右に大きく傾いた幹の間から、真っ黒な瘴気が噴き出した。

　それに紛れてなにかが地上に出ようともがいているようだった。

　　　つづく