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その７

「今日は何事もなかったな」

　授業が終わって帰り支度をしながら、華埜子はホッとして言ったが、真琴が浮かない表情をしているのに気付く。

「どうかした？」

「うん……、蓮の臭いが消えたんや」

「臭い？」

　真琴は綺麗な顔に不似合いに鼻を大きく広げた。

「鬼の悪臭」

「悪臭って……」

「午前中は臭ってたして、どっかに潜んでるんやろうなって思てたけど、午後からは」

「蓮がどっか行ったってこと？　羅刹姫が現れたんやろか」

「わからんけど」

　真琴はふと、窓から外を見下ろした。

　ちょうど美絢が校門に向かう姿を見つける。

「アレって、戸部違(ちゃ)う？」

　華埜子も見下ろす。

「早っ」

　華埜子は素早く鞄を手にして、

「急ごっ」

「なんでや」

「蓮がいーひんのやろ、あたしらが守ったげな」

　使命感に燃えて教室を飛び出す華埜子を見て、真琴は大きな溜息をついた。

「戸部さんの家って、こっちの方やったかなぁ」

　美絢の姿を見失った華埜子は、追って来た真琴にすがるような目を向けた。

「戸部の臭いなんか、覚えてへんで」

「なんでぇ」

　華埜子は頬を膨らませた。

「早《は》よ見つけな、羅刹姫の他にも狙ってる妖怪がいるかも知れんやん、霞さんかて、あきらめてへんかも知れんし」

「霞やったら、山に帰ったで」

　突然、二人の間に那由他が割り込んだ。

「近っ！」

　いつものようにのけ反る真琴と、気にせず愛想を向ける華埜子。

「拗ねてたで、せっかく助けたったのにって」

「だって霞さん、戸部さんを食べるって言うし」

「妙な霊力を持ってる子か」

「元クラスメートやもん」

「友達でもないねんけどな」

　真琴が付け加えた。

「で、その子をいつまで見張るつもりなん？」

　那由他は呆れ顔で言った。

「え？」

「ずーっと見張ってる訳にはいかへんやろ」

「それは……」

　華埜子は急に歩く速度を落とした。

「霊力の強い人間が妖怪に食われる、それは事故みたいなもんやで、避けようがないし、そうなってもノッコのせい違《ちゃ》うしな、抗《あらが》えるとしたら自分自身や」

　那由他はいつになくマジな顔で言った。

「けど戸部さんは自分の力に気付いてへんねんで」

「気付いてへんかっても自己防衛できたやん、ノッコは」

「あたし？」

「確かに……あたしみたいな半妖と関わって、危ない目にも遭《お》うたけど、いつも切り抜けてきたやん」

　真琴が口を挟んだ。

「あたしには真琴や那由ちゃんがいてくれたし、そやし、今度はあたしが戸部さんの力になってあげたいねん」

　しゃーないなぁと言わんばかりに真琴と那由他は顔を見合わせた。

　その時、前方を歩いている戸部の後姿に気付く華埜子。

「戸部さん！」

　声をかけながら、追いつこうとするが、美絢の横に立っていた女性の方が先に気付いて振り向いた。

　美しいが悪辣な顔、人の姿はしていても人ではないと華埜子は直感した。

　美絢が危ない！　

　全速で駆け寄ろうとしたが、邪気が華埜子の足を止めた。

　女の脇腹から百足の足が何本も飛び出すと同時に、胴体がググッと伸びて３倍の長さになって美絢の頭上に覆いかぶさった。

　　　つづく