金色の絨毯敷きつめられる頃

第１０章 朧

その６

「どうやってここへ？」

　普通の人間が簡単に入れる場所じゃないと紫凰は言っていた。環花に強い霊力はない、どうやって来たのだ？　流風は言い知れぬ嫌な予感にさいなまれた。

　流風の声に環花の方も気付き、眉間に皺を寄せながらこちらを見た。

「あなたこそ、あたしの邪魔しないでって、忠告しましたのに」

「大百足を追ってたんじゃないの？　ここにはいないわよ」

「あれは嘘ですわ、本当の目的はこの巣、朧蜂の卵ですの」

　妖力を増強させる卵、でも人間には必要ないはずなのに、なぜ？

「もう人間じゃないからだよ」

　また、流風の心の声に紫凰が答えた。

「どう言う意味？」

「誰に教わったのか知らないけど、禁術を使ったんだね」

「禁術？」

「体内に妖怪を取り込んで自分の力とする術だよ」

「よく知ってるんですのね」

　環花は好戦的な目を紫凰に向けた。

「そうとうな大物を取り込んだようだね」

「まさか、大百足を……」

　妖怪を自分の体に取り込むなんて、そんなことが出来るのか？　いや、聞いたことがある話だ。羅刹姫《らせつひめ》は元々人間だったが強い怨念で妖怪を取り込み、自らも妖怪になったらしいし……、環花も同じなのか？　さっき会った時に感じた違和感はこう言うことだったのか、と流風は愕然とした。

「そうよ、で、あなたはどうやってここへ？　あなたも妖怪を取り込んだのかしら？」

　戸惑う流風の代わりに紫凰がなぜか自慢げに答えた。

「流風は特別なんだよ、強い霊力を持ってるからね」

「流風が優秀なのは認めますわ、でも、あたしとは格が違いますの」

　環花はツンと顎を上げて偉そうなポーズを取った。

「あたしは流風と違って綾小路家の正当な血統ですのよ、そして、綾小路家の長い歴史の中でも最強の霊力を持っていた黎子《くろこ》様の生まれ変わりなのですよ」

「黎子？」

　紫凰の表情がたちまち険しくなった。

「ご存知のようね？　若い姿でもさすが妖怪、ずいぶんなお年なのね」

「黎子と同じことをしたんだね、それがどれほど危険かも知らずに」

「危険？　そうですね、あなたたち妖怪にとってはね」

　言うや否や、右手の掌を紫凰に向けて突き出した。

　妖気の塊が圧縮されて飛び出した。

　体の前で両手をクロスさせてブロックする紫凰、妖気の塊は弾け飛んだが、パワーに押されて一歩退いた。

「本当はこの程度の力じゃありませんのよ、封印されている黎子様の魂が解放されれば、生まれ変わりのわたしのモノとなる、最強の霊力を手に入れることができるのですよ、あなたになんかには及ばない霊力をね」

　環花は愕然としている流風に刺すような視線を向けた。

「封印を解くために、朧蜂の卵を頂きますわ！」

「させるか！」

　武装兵たちは一斉に槍先を環花に向けて取り囲み、威嚇したが、紫凰が割って入ってそれを制した。

「下がって！　あなたたちが敵う相手じゃないよ」

「こんな小娘一人くらい！」

「化けるよ、もう始まってるんだから」

「なにを言ってるんですの？」

　環花は再び右手を出したが、紫凰は憐れみに満ちた目でそれを見た。

「気付いてないんだね、自分の体がどうなってるのか」

「え……？」

　環花の体が突然フリーズした。

「う……」

　環花は白目をむき、頬がヒクヒクと痙攣した。

　流風の目の前で、環花は顔面からうつ伏せにバタンと倒れた。

「環花！」

「離れて！」

　紫凰は流風の腕を取って引き離した。

　環花の体からどす黒い瘴気が湧き出し、たちまち包み込まれた。

　　　＊　　　＊　　　＊

　瑞羽の最悪な運転から逃れた周平は、ホッとしながら車を走らせていた。

「どこ行くんや」

　交差点を左折したところで助手席の瑞羽が身を乗り出した。何度も京都に来ている周平なので、安心して任せていたのだが、

「道、違《ちゃ》うで」

　周平は慌てることなく、

「中央図書館はこっちだろ」

「なんでぇ、いったん本家へって言《ゆ》うたやろ」

「さっき流風が環花に会ったって言うから、まだ近くにいると思うんだ、本家の挨拶はそれからでもいいじゃん」

「ほんまに来るんか？」

　瑞羽は疑いの目を向けた。

「以前は関西方面に来た時は必ず寄ってくれたけど、ここ二年くらいはまったく顔見せへんやん」

「そうだったかな」

「雫おばあちゃんも気にしてるんやで、そやし、今回は連れて来いってあたしを寄こしたんやで」

「雫様が？」

　鏡がなにかを告げたのか？　雫はなにか感づいているのか？　と周平は訝った。

「ほんと忙しいんだよ、やっと一人前のハンターと認められたようで仕事が増えたし、その上、環花のお守役なんかも押し付けられるし、大変なんだよ」

「信用されるのも考えもんやな」

　いいや、便利屋だよ、と周平は心の中でぼやいた。

　瑞羽は変わらない、子供の頃のまま、素直で屈託ない笑顔を向けてくれる。きっと流風にも同じように接しているのだろう。だから変われたのかも知れない。

　自分も本家に所属していれば違っていただろうか？　そんなことを今更考えても仕方ないと周平は解っていた。

　もう、決めたのだから……。

「どうしたん？」

　黙りこくった周平の顔を、瑞羽は不思議そうに覗き込んだ。

「疲れが溜まってるみたいやな、顔、怖いで」

「あ、ゴメン」

「たまにはまとまった休み取ったら？」

「そうだな、この仕事が終わったら」

「ほんま、環花も困った奴やなぁ、学校サボってまで追って来るやて……、大百足って無茶やわ、環花の実力じゃ」

「流風と張り合ってるからだろ」

「いくら張り合ってもなぁ」

　瑞羽は大きな溜息をついた。

「流風は別格やで、いくら努力しても埋められへん差はあるもんや、それはどんな世界でも同じこと、素質、才能がなかったら、どんだけ努力しても実るとは限らへん」

「確かに、そうだな」

「環花もそろそろ気ぃ付かなあかんな、自分の実力を、でないと命落とすで」

「勝手な行動取らなきゃ、環花が危険な目に遭うことなんてないけどな」

「えっ？」

「だって、分家の当主の孫なんだぜ、死なせる訳にいかないから、危険な任務には就かせないし」

「それはないやろ、そんな依怙贔屓《えこひいき》したら、示しがつかへんやん」

　瑞羽は笑い飛ばした。

「あたしも本家の当主の孫やけど、けっこう無茶やらされてるで、今までよう死なへんかったなぁって思うくらい」

　能天気な瑞羽は知らないのだろう、気付きもしないのだろう、自分がどれだけ守られているのか。死ななかったのは影のフォローがあってこそなのだ。その役目を課せられてきた周平には想像できた。

　そんなことより、どうやってこの場から逃げ出そうか？　と早く単独行動したい周平は内心イラついていた。呑気に話をしている場合ではない、早く行かなければならないところがある。

　瑞羽の車に乗ったことがそもそもの間違いだった。瑞羽が迎えに来たのは予定外、しかし、先に見つけられてしまったので、とっさに断り切れなかった。

　周平は突然、路肩に車を停車した。

「どうしたん？」

　瑞羽は、顔を歪めながらお腹を押さえる周平に驚きの目を向けた。

「き、急にギュルッと」

　周平はシートベルトを外して、ドアを開けた。

「トイレ！」

　と、外へ飛び出した。

「ちょっとぉ、こんなところにトイレなんか！」

　叫ぶ瑞羽に振り向きもせず、周平は駆け去った。

　　　つづく