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金色の絨毯敷きつめられる頃  作者: 弍口 いく
第1章 氷室
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その1

 星が輝きを増す(さく)の夜。

 闇に包まれた山奥、枝葉を揺らす音だけが響いていた。


 2つの影が木々の間を高速で移動していた。追う者と追われる者、どちらも人間とは思えない身のこなしで、木々の間を駆け抜け、枝から枝へと飛び移って行く。


 追手の目は、闇の中でもしっかりと自分をロックオンしている。

珠蓮(じゅれん)は信じられなかった。

いくら特殊な訓練を受けていても、鬼の妖力を持つ自分と同じ速度で、この暗闇を動ける人間がいるなんて……、それも見たところ、まだ14~5歳と言ったとこだろう。


(逃げ切れるか?)

 珠蓮は自問した。

(逃げ切らなければならない)

 戦いは避けたい。


 自分は敵ではないことを知らせたかったが、今は聞く耳など持っていないだろう。

 珠蓮のほうも、マシーンのような正確さで飛来する針剣を避けるのに精一杯だった。


 次の瞬間、


 針剣が珠蓮の右ふくらはぎにヒットした。

(しまった!)

 と思った時は枝を踏み外し、地面に落ちていた。


 追手も素早く着地し、続く動作でとどめを刺すべく珠蓮に迫った。


「待て! 俺は敵じゃない!」

 珠蓮の叫びはむなしく、突き出された短刀の切っ先は真っ直ぐ心臓を狙っていた。

 だが、珠蓮もここで死ぬ訳にはいかない。


 並みの鬼なら、スピードに目がついて行かず、一撃を食らっていただろう。

 しかし珠蓮は違う、鬼に噛まれてから500年余、本来なら鬼と化してしまうところ、厳しい修行を重ねて、鬼の妖力を持ちながらも人間の姿、噛まれた当時の若い姿と、理性を保っている、

 珠蓮は右腕だけを鬼化させ、鋭い獣の爪で彼女の刃を弾いた。


 手加減する余裕はなく、全力で弾き飛ばしてしまった。

 小柄な少女の身体はひとたまりもなく飛ばされた。


 運悪く、着地する地面はなかった。

 そこは崖。

 枝が折れる音。

 続いて、水に落ちる音。

 

 悲鳴は聞こえなかった。


 珠蓮は少女が落ちた崖の上から川を見下ろした。

 と言っても、闇の中、下は何も見えない。水の流れる音だけが聞こえた。

 かなりの高さがあるようだ。


(たいした奴だ、声の一つもあげないなんて)

 水音に耳を澄ませた。

(生きてろよ)

 珠蓮はふくらはぎに刺さった針剣を抜いた。


(とんだ寄り道になっちまった、急がないと臭いはどんどん消えていく)

 珠蓮は闇の中を見つめた。


   つづく


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