無精ヒゲの酔っ払いオッサンが元世界チャンピオンだったって話ですよ

　パーカーを深く被り、夜中の公園をジョギングするのが一日の締め括り。

　時折シャドーボクシングをしながら、静寂の公園の中を駆け抜ける。

「──シッ、シッシッ！」

　フォームを細かく確認しながら、熱くなった体を限界まで捻ると、ベンチの片隅に一人、見慣れぬホームレス風の男が座っているのが見えた。

　男は酷く酔っており、頭が右へ左へと忙しなく動いていて、右手には飲みかけのワンカップが握られていた。

　しかし、今の私はトレーニングに忙しい。

　男の世情に関心を寄せている場合では無い。

　視線を戻し、ルーティーンからやり直す。

「……あぁ、ダメダメ、それじゃあ……」

　後ろからぼやきが聞こえた。

　寝言かと思ったが、男はまだベンチに座って頭をふらつかせていた。

　酔っ払いの戯言だと自分に言い聞かせ、トレーニングを再開する。

「腰が入ったり抜けたり忙しいねぇ、あんたさ……」

　ふと、気が抜けた。

　首を回し、姿勢を正す。

「何がですか？」

　振り返り、男を見据えた。

　素人相手にケンカを売るわけではないが、言われっぱなしも気が済まない。

「ふふ、何だろねぇ……」

「こう見えて、プロのトレーニングを受けてますから。素人は黙っていて下さい」

　ぴしゃりと遮るように、突き放す。

　プロの指導に間違いは無い。そこに確固たる自信があるからこそ、私は自分のトレーニングへと気を戻した。

「クク、長沼の指導がプロだと？　まったく笑わせる」

「──！？」

　ワンカップをベンチに置くと、男が酷く大袈裟な笑いを飛ばした。

　長沼トレーナーの名前を出していないのに、どうして──！？

「んんー？　気になるか？」

「…………」

　口には出していないが、きっと今の私の顔はそうに違いないだろう。

　このオッサンが何者かは定かではないが、きっと只者に違いない。

「長沼に教えたのは、俺だからだよ。あの野郎、悪い癖が抜けねぇまま下の代に教えやがったみてえだな」

「長沼トレーナーのトレーナー！？」

「元、だけどな」

「そんな……！　こんな酒臭そうなオッサンが……！！」

「おい、心の声が漏れてんぞ」

「無精ヒゲだらけで服もボロボロで無一文そうなオッサンが……！！」

「おい、泣くぞ」

「もしそれが本当なら、この男の言うように、私のフォームには問題があることになる。もしこの酒臭そうなオッサンが本物ならば、是非とも教えを請いたいが……」

「おーい。もしかして考え事するとき口に出るタイプか？」

「いや、その前に…………」

「ん？」

「知らぬとは言え、無礼な口をきいて申し訳なかった。許して欲しい」

「気にするな。どう見ても今の俺の形は元世界チャンピオンに見えないからな……」

「世界チャンピオン！？！？！？！？」

「元、な」

「元世界チャンピオン！？！？！？！？」

「とりあえず落ち着け、な」

「私を弟子にして下さい！！」

　空中二回転半土下座をノースプラッシュで決め、目の前の元世界チャンピオンに平伏す。長沼トレーナーにはメールで『辞めまーす♪』と伝えておこう。

「俺の授業料は、ちと高いぞ」

「ウチに住んで下さい！　三食付きます！」

「あ、はい。宜しくお願いします」

　こうして、私は元世界チャンピオンの教えの下、厳しいトレーニングに勤しんだ。

　そして、大会の日を迎えた──

「もうお前に教えることは無い。本番頑張れよ」

「元世界チャンピオン……ありがとうございました！！」

「礼を言うのはまだ早い。勝ってから聞こうか」

　こうして、私は会場へと歩き出した──全国溶接技術競技会の会場へと。

「…………最高の溶接だ！」

　溶接面を外し、自らの仕事に満足いく手応えを感じた。

　全国一位に輝いた私は、家でカップラーメンを食べていたオッサンに、喜びを伝えた。

「やったな」

「ありがとうございます！！」

　オッサンと祝杯をあげ、その日は遅くまで飲み明かした。

「……そう言えば、どうしてオッサンは世界チャンピオンを辞めてしまったんですか？」

　締めのラーメンを啜りながら、ふと疑問を投げかけた。

　オッサンは、遠い目をしながら、過去を懐かしむように、ラーメンに目を落とし口を開いた。

「溶接って熱いじゃんか。熱いの嫌いなんだよね。」

　と言ってグラスの氷をラーメンに入れるオッサンは、とにかく熱いのが嫌いだった……。

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全国溶接技術競技会は実在します。