正しい国の作り方

第四十六話：刻印の姫君・２

　娘の胸に咲く華は、当時、奴隷に見せしめの為に押されたものだった。

　大概の奴隷は、祖国を滅ぼされ、無理やり連行され、その上での刻印のため、たいそう暴れ、その印は見るも無残なものだったらしい。

　だが娘に施されたその刻印は、文字通り、華となった。

　可憐にして、清楚な、胸に咲いた華。王が、娘のために新たに作らせた焼きごてだった、と揶揄されるほどに。

　ある日、正妃が娘を貶めようとして、胸の大きく開いたドレスを、娘の元に贈った。略奪奴隷なら、奴隷らしくせよ、その身にふさわしいこのドレスを着て、夜会に出席せよ、との嘲笑の手紙と共に。

　それを見た王は激怒し、手紙を破り捨てた。

　けれど、娘は。

　正妃の贈り物に身を包み、ある夜、夜会に出たのだ。

　それは、可憐で、清楚な、犯しがたい美貌の姫君だった。

　そう、胸に咲く刻印の華が、娘を彩る最高の宝石のようで。

　娘を嘲ろうと待っていた正妃たちを打ちのめすほど、娘は、一分のすきもなく、美しかったのである。

　その場で王は娘に正式に婚姻を申し込んだ。・・・奴隷階級に落とされた亡国の姫に、正式な申し出を断る術はなかったが。

　その日を境に、正妃の元に集う者たちは減っていき、やがて、正妃が息を引き取った頃、エルレアーナ第二王妃は、第一子をもうける。

　エルレア第二王子殿下である。

　子をもうけても、エルレアーナの声は戻らなかった。エルレアの声に耳を傾け、儚く笑んでも、王にその心を明け渡す事はなかったのだ。

　その仕打ちは、やがて王を蝕んでいく。自然エルレアーナとエルレアを遠ざけ、心の空白を埋めるように侵略に侵略を重ね、暴虐の王と呼ばれるようになっていく。

　そして、悲劇は起こった。

　予てより侵略を繰り返していた王に、ではなく、その王妃に、剣が向けられたのだ。

　その刃を、甘んじて身に受けた王妃は、華のように微笑んで、黄泉へと旅立った。その腕に、まだ五つだったエルレアがしっかりと抱かれていた。彼女は死してようやく、自由となったのだ。

　涙が出る。

　あ、わたしだ。そう思って、ほっとした。

　えぐえぐと泣いていたら、イザハヤが心配そうに水を持ってきてくれた。

　ありがとう、と言って、水を飲む。ようやく、ひとごこちつけた気がする。

　長い旅を終えた気分だった。

　そこへ、王様達が連れ立ってやって来た。

　「チヒロ、具合はどうだ」

　「はい。なんとか大丈夫。ちょっと気持ち悪さに慣れてきました」

　「無理はするなよ。式典で、そばに居れないその時だけ、無理をしろ」

　阿呆な事をまじめにオウランが言う。ちょっと笑うことが出来た。

　「午後は式典の練習だそうだが、どうする？」

　「行きます。じゃなきゃ、何のためにここに来たのか、わからないから」

　午後からの練習は、もちろんエルレアも一緒だった。

　気力を振り絞って対峙する。余裕綽々のその顔がにくい！

　広間の一段高くなったここで、中央を進んでくるエルレアを待つ。傍らには、根の国・オルデイアの王冠の台座が鎮座している。明日の本番にはここに王冠が乗っているはず。

　エルレアがここまで歩み、口上を述べる。そして、私の前に跪き、私が王冠を持ち、エルレアの頭上にのせ、終了となる。あらかじめ教えられていた手順をなぞりながら、淡々と進めた。

　この時とばかり、じっと顔を見つめた。エルレアーナさんのような儚さは微塵も感じられず、当たり前だが、男性で、王様になる予定の人。あの夢が本当なら、小さい頃に母と死に別れたんだろう。

　・・・少し、悲しくなった。

　今私自身が家族と生き別れの状態だから、なお胸が痛い。

　「・・・どうした。巫女殿。俺に惚れたか？」

　それなら話が早いんだがな、と、訳のわからん事を呟く奴に、そっと息を吐きながら、聞いてみた。

　「エルレアは、この国に満ちている瘴気に気付いてる？こんな濃い瘴気、ずっと浴びていたら、弱い人はすぐ壊れちゃうよ」

　「・・・お前が臥せっていたのは、瘴気にあてられてか？では、何故、まだこの国にいる？何故、逃げぬ」

　「逃げたら、追うのでしょ。それに・・・言葉を、受け取ったから。渡さなきゃならないの」

　「・・・異なことを言う・・・何を、誰に伝えると言うのだ」

　「あなたに。お母さんの言葉を」

　「戯言を」

　「戯言で良いわ。でも、伝えるね。・・・『私の愛しい子』そして『わたしの狂気に呑まれる前に、お逃げなさい』・・・以上！伝えたわよ」

　ぱっと離れて距離をとる。離れたこの間が、私とエルレアの距離。

　始めの言葉はエルレアに向けられていた言葉。次は、私が受け取った言葉だけど、でもこの国にいる人たち全てに通じる言葉だと思うんだ。

　エルレアーナさんは、国王を呪っていたけど、この国全てを否定する事に躊躇いがあった。

　エルレアがいたから。

　だから、夢であった私にあんな事を言ったんじゃないかな。

　エルレアが目を見開いて、絶句している。

　「王様を、最後まで受け入れる事が出来なかったのは、肉親すべてを殺されて、その遺体を無残に扱われた為、みたいよ。・・・でも、エルレアの事は大好きだった。この王宮に入った瞬間、エルレアーナさんの声が響いてた。私の愛しい子、って。離れがたくて、寂しくて、いとおしい。そんな感情がぐるぐるして、気絶しちゃったのよ、わたし」

　そう。根の国に来たエルレアーナは最初から、壊れていた。

　始まりのあの時、壊れたんだ。

　目の前に投げ出された、血に濡れた、自国の兵士の遺体・・・最愛の恋人の無残な姿を見て。

　愛しい人を殺され、殺したその人を目にして、彼女は壊れた。

　・・・でも、それは、エルレアは知らなくていい。お父さんをお母さんが憎んでいたなんて、知らなくていい。

　・・・戻ってきてくれないかな。

　何を企んでいるのか、いまいち判らないけど、あんまり良い事じゃないってことだけはわかる。だけど、まだ、今なら。

　「ねえ、まだ、大丈夫だよ・・・？」

　私の声に、エルレアは目を合わせ、それからそっと、話し出した。

　「・・・いまさら、遅い。俺の手はもう十分血に塗れている」

　「ねえ、戻ろうよ？」

　「どこへ？俺はもう、選んだんだ。この国を手にする事、この世界で頂上に立つ事を誓った。願いはすべて叶えて来た。あとは、ひとつだけ・・・」

　じっと見つめられて、私は焦れた。胸の中、いろんな感情がもつれ合って、渦巻いている。

　声が届かないのが、悲しい。

　思いが伝わらないのが悔しい。

　「エルレア！」

　「お前に名を呼ばれるのは、心地よいな。俺が王と呼ばれるようになっても、お前だけは俺をそう呼べよ、巫女姫殿」

　「エルレア！」

　エルレアが去り、立ち尽くす私に近づいて、慰めてくれたのは、セイラン様たちだった。

　無言で労わってくれて、余計に凹んだ。

　ああ。

　「私、役立たずだねえ・・・」

　「・・・チヒロ。全てを助けようとするのは、やはり無理なのだよ。闇に堕ち、闇の中でもがいていたあの男に、もう少し早く手を差し伸べてやれれば、或いは、叶った願いかも知れぬが、最早、あの男、闇と同化しつつあるようだ・・・。ハビシャムが情報を集めてきたが、いずれもきな臭い、血生臭いものだ」

　セイラン様の言葉にハビシャムが一歩前に出た。

　「かねて、繋ぎに使っておりました屋敷に異変がありました。また王宮に出入りしていた人間ことごとく、失踪しています。また、各国の貴族の中で加担しておりました者どもも、全て、根の国に入国の後、行方がわからなくなっております。また、服役中の犯罪者なども、恩赦の名目で出獄させられた後、皆姿をけしております」

　「・・・ひとが、きえているの・・・？」

　なぜか、ぶるりと身体が震えた。

　ああ、時間がない。

　戴冠式は、もう明日。