正しい国の作り方

第四十五話：刻印の姫君

　結構シリアス。

　流血注意。

　肉親が酷い目に合うのを拒絶される方は、回れ右。

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　遠くに声がする。

　王様達の声に重なるように、女性の声が。

　時に呪詛のようで、時に子守唄のようで。怒りのような、祈りのような、強くて、弱くて、定まらない。

　これは、何。

　「子よ。お前も迷ったの？」

　さあっと目の前が開けて、そこに佇む美しい女性がいた。

　金の髪。緑の瞳。白皙の肌は艶やかで、ぷっくりとした唇、細い首、細い腰。身に纏う豪華な真っ白なドレスの、大きく開いた胸元を飾るのは、宝石ではなく、赤い赤い・・・刻印の華。その華が血を流して、胸元を一層彩っていた。

　「ケガ、してる！」

　慌てて自分の服を探り、仕舞いこんでいたハンカチを取り出して、女性に手渡した。女性は、慌てる私を見て、優しく微笑んでくれた。差し出したハンカチをそっとおさえて、悲しげな顔で、でも瞳に優しさを乗せて話した。

　「・・・よいのよ、優しい子。この傷はもうずっと私を苛んでいるの。たとえこの血を拭っても、また新たな血が噴出すだけ・・・」

　「治らないの？」

　「治し方など、とうの昔に忘れてしもうたわ・・・」

　「・・・あなた・・・だれ？」

　「私か？私の名は・・・エルレアーナ・ロゼマリア。・・・後に続く名はもう無いの」

　「エルレア？エルレアーナ？あれ？」

　「・・・もう行け、帰れなくなるわ。私の狂気に染まる前にお逃げなさい、優しい子」

　え、と思った瞬間、ぐんと彼女との間に距離があった。

　うそ。さっきまで、すぐ側にいたのに。金の睫の震える様まで目にとまったのに！

　「行け。優しい子」

　ぱちりと感覚が戻った。

　途端にいや増す不快感。ぐうっとせり上がる苦いもの。気力で押し込んで、ようやく回りを見ることが出来た。ああ。やっぱり、みんな、心配そうな顔でここにいてくれた。

　「・・・あ・・・」

　みんなが優しく、そっと手を差し伸べてくれて、判っているよ、と言う様に頷いてくれた。敷布の中に戻されて、水が差し出された。セイラン様が手を洗ったあと、口の中や、身体を診てくれた。

　「どこも悪いところは無いんだが、心当たりはないかい？」

　「・・・この国に、おっきな瘴気の塊があって、それが圧し掛かってきているの。みどりちゃんとは声がつながっているけど、キュウちゃん、ふうちゃんに、だいちゃんとりゅうちゃんは、それも無理みたい」

　「精霊達をも、押さえつけられる瘴気・・・？では、今チヒロの守りはどうなっているの？」

　「みどりちゃんの、結界が少し、・・・ね、みんなは何で平気なの？」

　「・・・巫女姫に照準を合わせているのか・・・！」

　一気にみんなの顔に緊張が走った。

　「体調不良を訴えて国を出ることは？」

　「無理だな。妨害される」

　「この上は、皆でチヒロを警護するしか方法はあるまい」

　「警備は万全だが、式の最中だけは、どうにもならぬ。いや・・・いっそ何かあったほうがいいのか？イザハヤ！根の国の、きな臭い輩を扇動することはできるか？いっそ、暴動でも起こさせては？」

　リシャール様が至極まっとうな意見を出すも、あっさり覆され、オウランが物騒な事を言い出した。

　「あのあの、物騒な方法は極力回避の方向で！あ、後ね、エルレアーナ・ロゼマリアさんって知ってる？イザハヤ。ここんとこに、お華の刻印がされた、きれいな人なんだけど、色ボケ・エルレアと名前が似ているなあって思って・・・」

　「次期国王エルレアの母君ですな。悲劇の姫と名高い・・・、彼女の名をどこで耳になされたのです、姫」

　答えてくれたのは、みんなのうしろにじっと佇んでいた、ハビシャムさんだった。

　「え、今。夢の中で、私の狂気に染まる前に逃げよ、って・・・」

　答えに、ハビシャムさんはきびきびとした仕草で王様（主にセイラン様）に礼を取るとその場を辞した。何だ？いったい。

　残った王様達も一層硬い表情で、みんなと何か話し始めた。混ぜてよー。説明してよー。

　だけど、みんな硬い表情を、一瞬崩して優しさを乗せて微笑むと、休みなさい、と言って部屋から出て行ってしまった。・・・後に残ったのは、イザハヤと私。

　そのイザハヤも、過保護なお母さんを発揮して、やれ寒くはないか、喉は渇かないか、と世話を焼いてくれて、勢いのまま、私はベッドに縫い付けられた。

　・・・うとうとと、まどろむ。私にに何かが寄って来ては離れていく。

　それはなに？

　血が澱むのだ。愚か者の呪詛が。怒りが。妬みが。幾重にも混ざり合い、捩れあって更なる澱みを創り出す。

　では、はじまりは？

　そう、すべての始まりは、あの時。あの男の目にとまってしまったばっかりに・・・。

　あのおとこ？

　あの、金の髪、金の瞳の暴君。根の国の王・・・せいりあす。

　だあれ？

　あれが、あの男が、わが国を奪って奪って奪いつくし、死のうと握りしめた私の手から剣を奪い、愛しい父母を、弟を、最愛のあの方までも奪いつくし、汚泥に沈め、地上より我らを見下ろし、我とわが身の純潔を奪い去った。にくい。にくいあの男。

　怒号が聞こえた。

　「えるれあーな！にげなさい」

　「ねえさま！ねえさま！」

　「えるれあーな！」

　その瞬間。私は、エルレアーナの中にいた。

　怒号が飛び交い、剣が打ち合わされる音がそこここに響く。

　逃げよと言われ、弟の手を取り走り出す。しかし、行く手をさえぎる敵の兵の姿。握り締めた剣を振り上げ、せめて弟だけでも助けたいと、奮戦した。しかし弟をかばった隙に放たれた矢がわき腹をかすめ、守っていたはずの弟の喉を射抜いた。赤く吹き上がる飛沫。刹那にかわされた眼差し。

　「・・・い・・・いやあああああああ！！！」

　崩れ落ちる弟の身体を抱きしめ、血に染まった顔を撫でた。

　みれば、王の間は敵兵で埋り、右も左も行く術はなかった。

　と、敵兵が道を開け、進み出た男が一人。何かを引きずり、近づいてくる。弟の遺骸を抱きしめ、剣を向けた。殺すなら殺せ。そう思っていた「私」の前に投げ出された骸。

　「なぜ、これが傷を負っている！無傷で捕えろといったはずだぞ！」

　男が何かを怒鳴っていた。怯んだ敵兵が何人か切って捨てられるが、それすら、目に入らない。

　まるでモノのように捨てられた「それ」は・・・「私」の愛しい・・・。

　「・・・・・・・・・・・・・！！！！！！！」

　声が出ない。

　ああ、私も逝こう。みんなとともに。

　そうだ。剣を。喉に、胸に、突き立てれば叶う。

　今まさに、突き立てんとした私の刃を、男が素手で止めた。自分の掌が傷つくのも厭わず、剣を握りしめ、力ずくで取り上げた。その顔が、苦痛に歪んだ。

　だが、思い切ったように私の耳元に顔を寄せ囁いた。

　「望みは、お前だけだ。お前の父がもう少し利口なら、この国が滅ぶ事もなかっただろうに」

　では。この国が血に濡れたのは、呪詛に包まれたのは、悲鳴と怒号に包まれたのは。

　・・・・・ワタシノセイ？

　目の前が暗く、黒く。

　色はなく。香りもせず。

　そして、声も・・・失っていた。

　まるで屍のような私を、それでも男は国へ連れて帰った。

　花々の出迎え。歓声。喜びの声。声。声。・・・ワタシノアイスルヒトタチハモウイナイ。

　口々の賞賛。誉れ。・・・ワタシノアイスルクニハモウナイ。

　そして・・・侮蔑の目。・・・ノゾンデキタワケデハナイノニ。

　萎れても、女の美貌はいや増した。儚さは、犯しがたい美になり、触れれば消えてしまいそうな儚さに、如何な男とて華を散らせる事は出来ずにいた。

　女の住まう館に毎夜訪れては、一言も話さずただじっとしている。そんな日が何日も何日も続いた。

　焦れたのは、男ではなく。女でもない。

　焦れたのは、男の正妃だった。

　ある日、女の元に毒が贈られた。女は、甘んじてそれを飲んだ。

　怒ったのは、男。

　「あれは、俺のものだ。俺のものに手を出すことは、如何な正妃と言えども、許されぬ！」

　「・・・では、獲物の証拠を！証拠をみせてくださいまし！寵愛の姫と呼ばれ、匿われているあの娘に、消えぬ印を！寵妃でないなら、隷属の証を！」

　正妃の叫びは、正妃の腹心の貴族達にも届き、男は決断を迫られた。

　煌々と赤く輝く暖炉にくべられた金属が、きいきいと鳴き声を上げる。

　「許せ。今の俺に、あれらを抑える力はまだないのだ。だが必ず、お前の名誉を回復してみせる」

　男は儚げに佇む娘に、そう侘びると、暖炉の中から赤く燃え立つ焼きゴテを、引きずり出し。

　床に娘を引き倒し、その胸の中央に・・・押し当てた。

　女は、声を上げる事はなかった。

　ただ、諾々とされるがままに、受け止めて、意識を失った。

　・・・その胸に、隷属の証を残して。