８ 取扱いにご注意を
そういえば、あの子は女の子のイメージだったな――――
スイは、“コーラル細工師個人工房”の表札をちらりと横目で窺いながら、緑色の玄関扉を押し入った。
「ただい…」
「うっわーーーー！！ お願い、頼む、それだけはぁあーーーあぁっ！！！」
「……」
「……」
師弟はぎょっとして、素早く顔を見合わせた。
聞こえた悲鳴、というか嘆願。大の男があられもなく上げる類いのものではない。
「やばい。遅かったか…」
「……お師匠さま？ 笑ってますよ、顔」
「んん？」と廊下をすたすたと歩みつつ、黒髪の女性は年齢の割に無邪気な光を黒紫の瞳に乗せている。
きらきらと、楽しげな――でもきっと、こんな色彩の宝石は何処にもない。
年齢不詳美女、スイはふふふっと悪戯っぽい笑みを浮かべた。歩みは緩めない。突き当たりをスッと右に曲がる。
「だって、かれ。妙に余裕だし、一々構ってくるんだもの。ちょっと崩れた二枚目半とか、激烈に見てみたいなぁって」
「…お師匠さま、けっこう根にもってたんですね…」
「いやいや、この年齢になると女性扱いしてもらえるのは光栄なことなんだよ、キリク？ それに――」
カチャッ
勝手知らぬ他人の家。しかし、ここなら完璧とばかりに悠々と、スイは応接間兼仕事場の扉を開いた。
青年が、窓に面した作業台に突っ伏している。
なおも近づき、その大きな背中越しに覗き込むと手元の緑柱石と、散乱する粉砕された道具類が見えた。
(うわぁ……)
さすがに、キリクの顔が同情に歪む。かれ自身、祖父譲りの彫刻の心得があるので、職人として道具にはそれなりの愛着を持っている。
折れる。
これは、心を抉られる……！
――が、スイの顔は涼しかった。且つ、機嫌よく唇をひらく。
「嫌いじゃないよ？ 好きかも。こういう感じのひと」
「……そういう大盤振る舞い、僕はよく分かりませんが、まちがいの元だと思います」
「そう？ だめ？」
「だめです」
師弟は小声でやり取りしつつ、とりあえず青年が立ち直って、自分達に気がつくのを待った。
＊ ＊ ＊
「ちくしょう……いくら“精霊付き”だからって。なんなんだ、この職人殺しめ……」
青年は、卓上の原石に向かって未だぶつぶつと呟いている。自棄とも見える勢いで、土産の焼き菓子を口に放り込んだ。
キリクも行儀よくそれを手に取り、かじる。
香草入りのクッキーは小麦とバターの配分が絶妙で、さくっと音をたてて口の中でほろほろになる。細かく刻まれた名前の知らない香草は、爽やかな風味がした。
コポポポ……と、目の前でスイがお茶を淹れた。
傷心の青年は「どうも」と、差し出された茶器を受け取る。ふぅ、と吹くとそのまま静かに口許に当て、束の間くゆる湯気に、ふ、と目許を和ませた。
こうして見ると、下町にそぐわない空気がある。ひそめられた凛々しい眉、遠くを見るような碧眼。何よりふとした仕草の、無駄のなさ。
(厄介だよなぁ……お師匠さまの好みは、よくわかんないや)
みずからが与り知らぬことに、あまり首を突っ込まないほうがいい。
キリクはそう判断し、口をつぐんだ。
コト、と茶器を置いた青年は、テーブルの傍らに立ってポットを傾けるスイを仰ぎ見る。
「おねーさん。何か、心当たりある？ 俺、“精霊付き”は初めてじゃないけどさ。こいつ、なんか違う気がする」
こいつ、と顎で指し示した途端。
原石はまるで意思を持ったようにちかっ！ と金を帯びる翠の光を閃かせた。
スイは嘆息する。
「だめだねぇ。貴方、細工師としては腕が良さそうだけど男のひととしては、てんでだめ。ご覧なさい、すっかり拗ねてしまった」
「……えっ？！」
カチャン！
「お師匠さま、それって？ ……あ、ごめんなさい」
驚きの余り、手にした茶器を勢いよく卓に置いた拍子に、キリクはお茶を少々溢してしまった。
師である女性は「めっ」という眼差しを軽く弟子に流すと、困ったように瞑目し、左手を頬に添えてゆっくりと首を傾げた。
「その子、女の子だよ。鉱山で見つけたとき、そんな印象だった。ごめんね？言うの忘れてて」
「……え。ちょっと待て。まさかこいつ、あんたらが直接、切り出し……ぅわッ！」
再びチカチカと閃く原石に気圧され、押し黙る青年。
スイは、やれやれ……と、軽い調子で語り始めた。
「そう、他とは違う。その子はまだ何の枷も填められていない―――全き、自由な精霊だよ」
