38 第一層の会見（前）※
ぱち、ぱちぱち……と、火花に似た音がそこかしこで弾ける。
金の尾をひく小さな火の精たちが流れ星のように嬉しげに、紺碧に輝く洞穴を跳ね回っている。
黒髪がさらりと靡く。それは、炎の照り返しを受けてなめらかな赤金の波を象った。
スイは巨大な火龍を見上げ、おっとりと口をひらく。
“あいかわらず派手だねぇ。サラマンディア”
“そなたこそ。変わらずうつくしい。宵闇とも明け方の空ともつかぬ、深く澄んだ紫は我らの好むところ”
龍と魔術師の歌う言語は華やかな炎が彩る空間のなか、浮かび上がるように耳朶を打つ。
意外なことに炎の司の声は涼やかですらあった。―――暑苦しくない。
ぎろり、と金の龍眼がセディオを射抜く。
反射で身じろぎしそうになるが、ここは、ぐっと堪えた。
(なんだよ……まさか、心を読んだりしないよな？)
世に唯一の炎の主と、一介の細工師が蒼い結界越しにひたと睨みあう。普通の人の子なら挑みもしない、無謀な戦いなのだが―――
つかつかつか、と歩を進めた黒髪の美女は、火龍の鼻先にそっと手を置いた。
「！」
「ししょっ……！」
「お師匠さまっ！ あ、熱くないんですかっ！？」
三名が一斉に気色ばんだ。
スイは「ん？」と、振り返る。
「あぁ、これ？ 大丈夫。サラマンディアは私を焼いたりしない」
にこり、と浮かべた微笑みに、熱さや痛みの影は全くない。
あでやかに焔をまとって泰然と佇む姿は、さながら火龍の主人だ。
フシュゥゥゥ……と、吹きこぼされた吐息に白い外套の裾が波打つ。
スイは、つやつやと光を弾く紅玉のような鱗を愛でるように撫でた。
“ね？ あなたは私を焼かないと誓ってくれたもの、昔”
“はて。さほど昔とも思えぬが……そうだな、そなた、人の子の肉を纏ったのだったか。なるほどそれは、普通なら消し炭よの”
くすくすくす、と美女は笑う。
“宝石だって、火や熱には弱いんだよ？ 意地悪はもういいから、かれらを都の客人として認めてあげて。もう、知ってるんでしょう？”
“あぁ。そこな人間の男がそなたが定めし伴侶なこと。そのせいで上の宝石たちは皹が入りそうなほど滅入っている―――特に、ウォーターオパールが”
“勘弁してよ。あなたまで焼きもち？”
“まさか”
龍が目を細めてにやりと微笑う。と、同時に煙のような白い影が立ち上ぼり、巨体を包んだ。
瞬きのあと、その場に顕れたのは……なんと、二十代後半ほどの偉丈夫。
セディオの暗い小豆色のそれより鮮やかな紅い髪は豪奢に渦巻き、惜しげもなく背に流れている。瞳は金。肌は南方の民のような小麦色だ。
人型となった炎の司は真紅の衣装の袂を揺らし、ぽんと美女の肩に手を置いた。
そのまま、にっと口の端を上げるとスイの耳許に顔を寄せ、うっとりするほど甘い美声で囁きかける。
「たまには、このような酔狂も愉しいな。――な？ スイ」
「うん。たまにならね。……さ、みんな、もう大丈夫。熱くないから出ておいで」
動じない黒髪の魔術師は、素早く口のなかで言語を紡いだ。
“門の子、来てくれてありがとう。またね”
すぅ……っ、と蒼い燐光を残して半球が上からほどけてゆく。
セディオとキリク、エメルダは若干身構えつつ、そのさまを眺めていた。
