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Status

　おかしい。このゲームはおかしすぎる。

　大男を倒してもレベルは上がらず、経験値も無く、いつまで経っても死体が消えない。R18――いや、発売禁止になるくらいリアルすぎる。

　なんなんだ、このゲームは。

「さっきからガタガタうるせぇと思ったら、ガキが侵入してんじゃねぇか」

　突然、バン、とドアが開き、片目に大きな傷を付けた男が入ってきた。その後ろには5人の手下らしき人達を連れている。

　さっき殺した奴とは違い、無駄な筋肉は無さそうで、身長は180㎝くらいだろうか（目算だから細かくは分からない）、赤いロングコートのようなものを袖を通さずに羽織り、頭には海賊のような帽子を被っている。そして、腰には長いサーベルを差している。

　海賊のコスプレか？　と一瞬思ったが、すぐにアンの言葉を思い出した。

『ここはキャラコ・ジャックの海賊船の中だ』

　――そうだった。ここは本物の海賊船の中だ。

「おい、ガキ」

　男は死体を一瞥したあと俺に視線を向け、質問する。

「テメェ、どうやってここに入った？」

　あまりに凄みの利いた声に、数々の戦場をくぐり抜けてきたような威圧感。

　――こいつは本物だ。

　バーチャルゲームにダイブしているときに、たまにこういう奴に出会う。強者のオーラというか、瘴気のようなものが感じられるのだ。

　いつのまにか震えていた足を押さえ、俺は正直に答えた。

「さあな。気が付いたらここにいた」

　すると男の眼光が鋭くなった。

　――ふざけてると思われたか？

　あまり神経を逆なでしてしまったらすぐに殺されてしまう。

　だが、それは杞憂だったのか。

　男はゆっくりと階段を下りてきて、俺の前に立つ。

「そうか、そりゃとんだ災難だったな。同情するぜ」

　セリフはそうでもないけど声が恐い。それより、信じられたことに心底驚いた。

　そういえば、さっきアンに『魔法だ』と言ったときも信じられかけた。あのとき、『なぜ人類種（ヴィヴェンテ）が……』と言っていたことから推測すると、この世界（ゲーム）には人以外の種族が存在し、そいつらは魔法が使えるようだ。

「まあ――」

　男が口を開く。

「この船に侵入した罪は消えねぇけどな」

　腰からサーベルを抜き、俺の顔面に向けて突く――――！

　瞬間、時が止まった。

　メニュー画面を発動したのだ。青色に染まった視界には、2つの五角形が浮かんでいる。

　――そういえば、ステータスに何か変化はあるのか？

　ふと、疑問に思った。レベルUPの音楽は鳴らなくても、実はレベル上がってました的な展開があってほしい。そんな希望を捨てられなかったから、なんとなく見てみようと思ったのだ。

　俺は2つのうち左側、Statusと書かれた五角形をタッチする。

　キュイン！

　そんな音と同時にステータス画面が現れた。

　ショウ　♂

　17歳　

　職業：高校生

　装備：短刀

　Lv：32

　うおおおおおおおおおっ！　レベル表示されてる！　よっしゃああっ！！

　あまりの嬉しさにテンションが上がりまくっていた。

　それにしても、レベル32とは。たぶん表示されていないときがレベル1だったんだろ？　あのデカブツだけでこんなに上がったのか？

　そして、落ち着いて周りを見回すと、もう1つ発見があった。

　俺以外の頭の上には彼らのステータスも表示されているのだ。

　船長らしき人物の頭上に表れているステータスは、これだ。

　キャラコ・ジャック　♂

　27歳　

　職業：海賊　船長

　装備：ロングサーベル

　Lv：126

　レベル半端ない。強すぎるよこいつ。

　ちなみに後ろに連れていた奴らは右から25、24、26、28、24だった。

　そういえば、アンは――？

　アンのほうを見る。

　アン・ボニー　♀

　19歳　

　職業：海賊　船長

　装備：小型拳銃

　Lv：252

　――――ッ！？　アンも海賊で、それも船長だと！？　レベルもあいつよりはるかに上で……。

　アンは一体何者なんだ？　何が目的で、捕まったフリをしていたんだ？

　フリをしていた、と過去形なのは、今彼女は縄から完全に脱出し、装備に表示されている銃を持って立ち上がっているからである。

　――目的やレベルのことは、あとで訊くことにして、今はジャックというこの男を倒すことだけに専念しよう。　　

　考える。あいつの突きを避け、そのあとは――――。

　やはり、あの大男のように後ろから？　いや、後ろには下っ端がいる。

　では、下っ端からいくか？　だが、ジャックに刺される可能性がある。

　くそ……手詰まりか……。どうにかして、全員まとめて倒せないものか……。

　……いや、これは俺1人で戦うときの可能性に過ぎない。

　まだアンがいるじゃないか。

　――――よし、作戦は考えた。

　あとはアンの技量頼みだ。彼女にレベル相応の力があれば、この作戦は100％上手くいく。

「作戦開始！」

　俺はアンの元へ、2歩で辿り着く。そして、アンの耳元に口を近づけ、その場で軽く足踏みをする。

　即座にメニュー画面は消え、世界に色が戻った。

「雑魚（ザコ）は頼む」

　そう囁き、耳を押さえたアンの「ひゃん！？」という声を背に、俺はジャックの方へと走り出した。

「今のは何だ？　どうやって避けやがったんだ？」

　突き出した剣を戻し、落ち着いた声音で問うてくるジャック。だが、それには答えない。

　俺の沈黙を答えと受け取り、ジャックは剣を構えた。

「そうか。　――なら、テメェを半殺しにして吐かせてやる！！」

　腕を回し、剣を振り上げてくるジャック。俺は短刀でガードする。

　キィン！！

　ジャックの振った剣が俺の前にかざされた短刀にぶつかり、金属音が響く。

「船長――！」

　下っ端の声も聞こえたが、襲ってはこない。横目でチラッと見たら、アンが5人目を撃ち殺したところだった。そうとうな腕前だ。昔銃ゲーをやったことがあるが、そのゲームの世界ランク1位にも匹敵するほどの早撃ち。ちなみに俺は世界2位な。そいつの連続遠距離射撃には敵わなかった。

「余所見してる場合か？」

　ジャックが俺の短刀を弾き、ニッ、と不気味に嗤った。勝利を確信したのだろうか。

　そして、ロングサーベルを振り下ろす――――！

　やばいッ！

　弾かれた勢いをそのまま利用して右手を挙げ、メニュー画面を開く。途端に音も色もシャットアウトされる。

「あぶねーっ、もう少しで死ぬところだった」

　無意識に独り言を呟き、額の汗を拭う。

　焦ってはいけない。冷静に、冷静に。そう自分に言い聞かせ、俺は今の位置から真横に動く。

　3歩目で床を蹴り、ジャックに短刀を突き刺す――！

　剣を振り下ろす体勢からは、俺の攻撃を止められない。突き出した短刀はジャックの体に深々と――――刺さらなかった。

　キィンと、さっきのような金属音が響き、弾かれる。

「どうやって避けたかは分からないが、俺の方が一枚上手だったみたいだな」

　短刀に切られて裂けた服の間から、冷たく暗い色の金属が見えた。

「こいつ……金属板を……ッ！？」

　そう。服の下に付けていた金属板が、俺の攻撃を防いだのだった。

「じゃあ、次は俺の番だなッ！」

　ジャックがサーベルを横に薙ぐ。いつものようにメニュー画面を開こうと思ったが、弾かれた反動で腕がうまく動かない。

　――――やばい――――ッ！！

　次の瞬間、短刀を持った俺の左腕が宙に舞った。