「かわいさのかけらもない」と言われた男装令嬢、学園で女子にモテすぎていたら冷徹貴公子に執着されました

　アストラディア貴族学院の昼休み、中庭は今日も華やかなざわめきに満ちていた。

　咲き誇る白薔薇のアーチの下で、私は令嬢たちに囲まれている。

「リオン様、先ほどの剣術演習、とても素敵でした……！」

「ありがとうございます。ですが、あなたの魔力制御も見事でしたよ。最後の一撃、あれだけ繊細に風を操れる方はそういません」

「そ、そんな……！」

　頬を染めた令嬢がぱたぱたと扇を揺らす。

すると、その隣にいた別の令嬢がすかさず身を乗り出した。

「リオン様、わたくしの新しい髪飾りはいかがですか？」

「よくお似合いです。青い石が瞳の色を引き立てていますね。選んだあなたの趣味がいい」

「きゃあ……！」

　……ただ見たままを口にしただけなのだが、なぜか周囲の熱量がどんどん上がっていく。

　私は小さく息をついた。

　本当の名は、リオネッタ・ヴァルディス。

　ヴァルディス公爵家の娘であり、れっきとした令嬢だ。

　だが今、この学院では私は男装している。名も姿も少し変え、「リオン・ヴァルディス」として騎士科に所属していた。

　――理由は単純だ。

　騎士科は男子しか入れないから。

　幼い頃、盗賊に襲われた私を救ってくれた女性騎士に憧れた。

あの人のように強く、美しく、誰かを守れる騎士になりたい。

そのためには、この学院の騎士科に入るしかなかった。

　だから男装した。それだけだ。

　なのに、どういうわけか私は学園中の女子にやたらと人気がある。

　昔から言われてきた言葉がある。

　――かわいさのかけらもない令嬢。

剣ばかり振っていて、刺繍もお茶会も苦手だ。

ふわふわした愛らしさとは縁遠い。その自覚はある。

　だが、かわいくないからこそ、なぜ女子にモテるのかがわからない。

「リオン様、今度、剣の握り方を教えてくださいませ」

「もちろん。ですが無理はいけません。手を痛めると困るでしょう？」

「まあ……お優しい」

　令嬢たちがきらきらした目で見上げてくる。

　私は首を傾げた。

　褒めるべきところは褒める。困っているなら助ける。

それは当然のことだろう。特に女性には敬意を払うべきだと、私は本気で思っている。

強い女性など、なおさら素晴らしい。

　そうしているうちに、いつのまにか「リオン様親衛隊」なるものまで結成されてしまっていた。

どうしてそうなった。

「……相変わらず、罪作りね」

　艶のある声がして、令嬢たちがさっと左右に分かれる。

　現れたのは、銀髪をゆるやかに結い上げた美しい令嬢だった。

陽の光を受けて輝くその髪と、紫水晶のような瞳は、一度見たら忘れられない。

　ルバイラ・クラルス。

　クラルス侯爵家の令嬢であり、社交界でも名高い才媛。

ルバイラとは幼い頃からの付き合いで、男装の秘密も知っている数少ない人物だ。

「ルバイラ」

「また女の子たちを口説いていたの？」

「口説いてはいない。事実を述べていただけだ」

「それを世間では口説くと言うのよ、リオネッタ」

　男装名ではなく本名で呼ばれ、私は眉を寄せた。

「ここではリオンだ」

「二人きりでも？」

「……今は二人きりではないだろう」

　周囲の令嬢たちが、ルバイラと私を見比べてそわそわしている。

中には「お似合い……」などと囁く者までいて、どう返せばいいのかわからない。

　ルバイラはそんな周囲を一瞥し、ふっと唇を上げた。

「まあいいわ。午後の実戦演習、見に行くから負けないでちょうだい」

「負けるつもりはない」

「知っているわ」

　その言い方が妙に柔らかくて、私は少しだけ視線を逸らした。

　ルバイラとは幼い頃からの付き合いだ。

彼女は昔から、私の無茶も秘密も知っている。

そして昔から、妙に距離が近い。

　だがそのことを深く考えようとした瞬間、中庭のざわめきが不意に変質した。

「……アルゼディウス様」

　誰かが息を呑むように名をこぼす。

　振り返ると、中庭の石畳の先に、一人の青年が立っていた。

　黒髪。切れ長の青い瞳。長身を包む騎士科の制服は隙なく整い、その姿は冷たい彫像のように端正だ。

歩くだけで周囲の空気が張り詰める。

　アルゼディウス・クラウゼル。

　クラウゼル公爵家の嫡男。騎士科首席候補と名高い、学院きっての貴公子である。

　近寄りがたい。冷徹。無口。そんな噂ばかりを聞く男だ。

　そのアルゼディウスが、まっすぐ私を見ていた。

「リオン・ヴァルディス」

　低い声で名前を呼ばれ、私は思わず背筋を伸ばす。

「なんだ」

「午後の演習、俺の相手をしろ」

　周囲がどよめいた。

　アルゼディウスが自分から誰かを指名することなど滅多にない。しかも、その相手は私だ。

「望むところだ」

　私が即答すると、彼はほんのわずかに目を細めた。

　それが笑みだと気づいた者は、ほとんどいなかっただろう。

　　　　◇

　アストラディア貴族学院の実戦演習場は、半円形の観覧席に囲まれた広い石造りの空間だ。

　騎士科の演習は人気が高い。

特に今日のように、アルゼディウスと私が手合わせをするとあってはなおさらだった。

観覧席は、いつのまにか令嬢たちで埋め尽くされている。

「リオン様ー！　頑張ってくださいませ！」

「アルゼディウス様も素敵……でも今日はリオン様を応援いたしますわ！」

「どちらが勝っても眼福ですわね……！」

　教師が苦笑している。

私は木剣を肩に担ぎ、演習場の中央へ向かった。

向かいからアルゼディウスが歩いてくる。

長い脚運びは無駄がなく、ただ歩くだけで強者とわかる。

「ずいぶん注目されているな」

　彼が言った。

「君もだろう」

「俺は違う」

「何がだ？」

「……お前ほどではない」

　意味がわからず、私は首を傾げた。

すると彼は少しだけ眉間に皺を寄せた。どうやら機嫌を損ねたらしい。ますますわからない。

　開始の合図が鳴る。

　私は迷わず踏み込んだ。

先手必勝。

真正面から打ち込むと、彼は流れるように受け流す。

重い。

鋭い。

だが心地よい。

剣を交えるたび、相手の癖と体重移動が伝わってくる。

　――強い。

　思わず口元が上がった。

「いいな、アルゼディウス！」

「……楽しそうだな」

「強い相手と剣を交えるのは好きだ」

「そうか」

　次の瞬間、彼の踏み込みがさらに深くなる。

　速い。だが読める。

　私は身をひねって刃をかわし、返す木剣で彼の肩口を狙った。

けれど、その一撃はぎりぎりで受け流され、逆に脇腹を狙われる。

そこで一歩引くのではなく、私はあえて懐に飛び込んだ。

　観覧席から悲鳴が上がる。

　至近距離なら長い剣筋は活かしにくい。

私は彼の腕を払い、体勢を崩して足を払う。

アルゼディウスは倒れこむ寸前で体をひねったが、その胸元へ私は木剣の切っ先を突きつけていた。

「……そこまで！」

　教師の声が響く。

　一拍遅れて、大きなどよめきが演習場を満たした。

「勝者、リオン・ヴァルディス！」

　令嬢たちの歓声が沸き起こる。

　私は木剣を下ろし、息を整えた。

アルゼディウスは地面に片膝をついたまま、私を見上げている。

その青い瞳は驚きよりもむしろ、奇妙な熱を宿していた。

「見事だ、アルゼディウス」

　私は素直に言った。「最後まで楽しかった」

　すると彼は、しばらく黙ってから口を開いた。

「……お前の剣は、美しいな」

　観覧席がしんと静まる。

　まるで演習場の空気が一瞬で凍りついたようだった。

　アルゼディウス・クラウゼルが、誰かを褒めた。

しかも、あの無表情で有名な彼が、はっきりと。

「そうか？」

「ああ。強く、美しい」

　その言葉に、なぜか頬が少し熱くなった。

　剣を褒められるのは嬉しい。

私は単純なので、わかりやすく機嫌が良くなる。

「ありがとう。君の剣も洗練されている。無駄がなくて好みだ」

　その瞬間、観覧席のあちこちで「まあ……！」と黄色い悲鳴が上がった。

　アルゼディウスはなぜか動きを止めた。耳が、ほんの少しだけ赤い。

　熱でもあるのだろうか。

　　　　◇

　その日の放課後、私は資料室に向かっていた。

　午後の演習の件で、教師から参考文献を探してくるよう頼まれたのだ。

校舎の廊下は人も少なく、窓から差し込む夕日が長い影を作っている。

　すると角を曲がった先で、鋭い声が聞こえた。

「やめてください……！」

　若い令嬢の声だ。

　私は反射的に足を速めた。

中庭へ続く裏回廊で、上級生らしい男子生徒が二人、魔法科の令嬢を囲んでいる。

「少しくらい付き合えよ」

「お高くとまるなって」

　令嬢は壁際に追い詰められ、顔をこわばらせていた。

「何をしている」

　私が割って入ると、男子生徒たちが舌打ちする。

「なんだよ、リオン」

「お前には関係ないだろ」

「関係ある。嫌がっている女性を囲むのは感心しないな」

「はっ、女に媚びてばかりの優等生が」

　片方が私の胸倉をつかもうと手を伸ばした瞬間、私はその手首をひねり上げた。

短い悲鳴が上がる。

「痛っ……！」

「忠告しておく。女性への無礼はやめろ」

　静かに言うと、もう片方が顔をしかめて後ずさった。

二人は捨て台詞もそこそこに逃げていく。

　私は令嬢に向き直った。

「大丈夫か」

「は、はい……ありがとうございます、リオン様」

　彼女は震える声で言い、目に涙を滲ませた。

「怖い思いをしたな。だが、君はよく声を上げた。立派だ」

　そう言うと、令嬢はぽかんとした後、みるみる顔を赤くした。

「そ、そんな……っ」

「一人で戻れるか？」

「は、はい……！」

　頭を下げて去っていく背中を見送り、私はふうと息をついた。

「やはり、お前はそういう男なんだな」

　低い声に振り向くと、柱の影にアルゼディウスが立っていた。

「見ていたのか」

「ああ」

「なら、手伝ってくれてもよかったんじゃないか？」

「必要なかった」

「それもそうだ」

　私が笑うと、彼は無言で近づいてきた。

距離が妙に近い。長身のせいで圧がある。

「……お前は、いつもそうやって女を助けるのか」

「助けられるなら助ける。女性だからというより、困っている人を放っておけないだけだ」

「そうか」

　彼は私の顔を見つめたまま、少しだけ眉を緩めた。

「だが、お前は女に甘い」

「そうだろうか」

「甘い。褒めるし、守るし、近い」

　なぜか不機嫌そうな声音だ。

「敬意を払っているだけだ。女性は誰でも美しいからな」

「……美しいものが好きなのか」

「好きだ。強くて美しいものは特に」

　するとアルゼディウスがぴたりと足を止めた。

青い瞳がじっと私を射抜く。

「なら、お前は自分のことをどう思っている」

「私か？」

「そうだ」

「別に。私は剣を磨きたいだけだ」

　そう答えると、彼はなぜか長く息を吐いた。

「自覚がないのか」

「何の？」

「……いや。なんでもない」

　わけのわからない男だ。

　　　　◇

　翌日から、学園の空気が少しおかしくなった。

　朝、教室へ入れば私の机の上に花束が置かれている。

廊下を歩けば「昨日のリオン様、素敵でしたわ」と令嬢たちが集まってくる。

しまいには食堂で席に着いた途端、前後左右を令嬢に囲まれた。

　いつものことだが、今日はなぜか視線がさらに多い。

　原因はすぐにわかった。

　食堂の入り口に、黒髪の青年が立っていたからだ。

　アルゼディウスである。

　しかも彼は、まっすぐこちらへ歩いてくると、当然のように私の隣に座った。

　周囲がしんと静まり返る。

「……何をしている」

　私は率直に訊ねた。

「昼食だ」

「それは見ればわかる。なぜ私の隣だ」

「隣が空いていた」

　いや、空いていたのは偶然ではない。

令嬢たちがアルゼディウスを見て自主的に空けたのだ。

　そう言いたかったが、彼はまるで気にした様子もなくパンをちぎっている。

令嬢たちの視線は明らかに興奮と動揺に満ちていた。

「リオン様とアルゼディウス様が並んでいらっしゃる……」

「尊いですわ……」

「でも、リオン様の隣は本来、わたくしたちのものでは……？」

　何か不穏な声も聞こえる。

「お前はいつもこうなのか」

　アルゼディウスが前方を見たまま言う。

「こう、とは？」

「女に囲まれている」

「……否定はできないな」

「楽しそうだ」

「いや、少し困っている」

「なら、俺の隣にいればいい」

　私は思わず彼を見た。

「何？」

　アルゼディウスは平然とスープを口に運ぶ。

「お前が女に囲まれて困るなら、俺の隣にいればいい」

「それは解決になっているのか？」

「少なくとも、今は静かだ」

　確かに静かだ。静かすぎるくらいだ。

　私たちのやり取りを聞いていた令嬢たちが、全員そわそわと揺れている。なぜだ。

　そこへ、鈴のように澄んだ声が割って入った。

「ずいぶん堂々と抜け駆けをなさるのね、アルゼディウス様」

　ルバイラだった。

　彼女は優雅にトレイを置くと、私の向かいへ腰かける。

銀髪がさらりと肩を流れ、周囲の空気がまた別の意味で華やいだ。

「ルバイラ」

「ごきげんよう、リオン」

　にこりと笑うその顔は美しいが、目が笑っていない。

「昨日からあなたのことばかり聞くの。大変ね、人気者は」

「その言い方だと他人事のようだが、ルバイラも人気者だろう」

「私はあなたほどではないわ」

　なぜかアルゼディウスと同じことを言う。

　ルバイラはアルゼディウスに視線を向けた。

「ところで、クラウゼル公子。リオンはわたくしの幼なじみなの。あまり困らせないでくださる？」

「困らせるつもりはない」

「でも、執着なさっているように見えるわ」

　ぴたりと食堂の空気が止まった。

　私はパンを落としかけた。

「執着？」

「ええ」

　ルバイラは扇を口元に当て、楽しそうに微笑む。

「昨日からずっとリオンのことをご覧になっているでしょう？」

　アルゼディウスは一瞬だけ黙り、否定しなかった。

　私はますます混乱する。

「見ていたのか？」

「ああ」

「なぜ？」

「目に入るからだ」

「それは私が大きいからか？」

「……違う」

　少しだけ低くなった声に、ルバイラの笑みが深まった。

「まあ。自覚がないのは罪ね、リオン」

「だから何の話だ」

「そのままよ」

　二人とも、なぜこう含みのある言い方をするのだろう。

　　　　◇

　数日後、学院では春季舞踏会が開かれることになった。

　貴族学院の恒例行事であり、社交の一環でもある。

騎士科の生徒も参加は義務だ。

男装中の私にとっては厄介極まりない催しだったが、欠席はできない。

　当日、私は最低限だけ身支度を整え、男子用の正装で会場へ向かった。

　大広間は金の燭台と無数の花で飾られ、音楽が優雅に流れている。

色とりどりのドレスをまとった令嬢たちが集い、その中心に立つ私は、なぜかまた囲まれていた。

「リオン様、今夜も素敵ですわ」

「その正装、本当にお似合い……」

「一曲、お願いできますか？」

「順番なら」

　と答えた瞬間、令嬢たちの目が輝く。

どうやら全員と踊る流れになったらしい。なんてことだ。

　ちょうどそのとき、大広間の入り口がざわついた。

　黒の礼装をまとったアルゼディウスが姿を現したのである。

普段の制服姿よりもいっそう研ぎ澄まされて見え、周囲の令嬢たちがほう、と息を漏らす。

　だが彼は誰にも目を向けず、一直線にこちらへ歩いてきた。

　そして私の前で止まる。

「一曲、もらう」

　差し出された手を見て、私は目を瞬いた。

「私に？」

「ああ」

「先約が」

「まだ受けていないだろう」

　たしかに曖昧にしか返していない。

　令嬢たちが固唾を呑んで見守る中、私は少し考えた。

アルゼディウスと踊れば、令嬢たちへの対応をいったん避けられる。悪くない案だ。

「わかった」

　私が手を重ねると、大広間のあちこちで悲鳴のような歓声が上がった。

　アルゼディウスの手は大きく、熱かった。

彼は私をホールの中央へ導くと、驚くほど丁寧にリードした。

無口で不器用な男だと思っていたが、踊りは完璧だ。

「上手いな」

　私が言うと、彼は一瞬だけ視線を逸らした。

「……当然だ」

「だが、優しい」

「お前が転ばないようにしているだけだ」

「私はそう簡単に転ばないぞ」

「知っている」

　音楽に合わせて一歩、二歩。至近距離で見れば、彼の睫毛は思ったより長い。整った顔立ちに冷たい印象があるのに、ふとした瞬間に、どうしようもなく真っ直ぐな表情をする。

「アルゼディウス」

「なんだ」

「なぜ君は、こんなに私に構う？」

　思い切って尋ねると、彼はしばらく沈黙した。

やがて、低く告げる。

「強いからだ」

「それだけか？」

「……美しいからでもある」

　今度こそ私は言葉を失った。

　心臓が妙にうるさい。

「私は男だが」

「知っている」

「それなのに？」

「ああ」

　迷いのない返答だった。

「お前は強くて、美しい。女に媚びず、女を見下さず、誰よりも女を尊重している。そんな奴を、初めて見た」

　私は息を止める。

　彼の声には熱があった。静かで、けれどごまかしようのない本気の色が滲んでいる。

「だから見てしまう。追ってしまう。近づきたくなる」

　音楽が終わる。

　なのに彼は、私の手を離さなかった。

「リオン」

　青い瞳が、まっすぐに私を射抜く。

「お前を誰にも渡したくない」

　その瞬間、大広間の空気が弾けた。

「まああああ！？」

「言いましたわ！　今、言いましたわよね！？」

「アルゼディウス様が、リオン様に……！？」

　令嬢たちの悲鳴と歓声が入り乱れる。

　私は完全に固まっていた。

「な、何を言っているんだ君は」

「そのままの意味だ」

「そのままでは困る」

「なぜ」

「なぜと言われても！」

　男装している身で、貴公子から人前でそんな宣言をされて困らないわけがない。

　――そこへ、よく通る声が割り込んだ。

「困るに決まっているでしょう。だってリオンは女性ですもの」

　広間が一瞬で静まり返った。

　声の主は、ルバイラだった。

「リオンの本名は『リオネッタ』と言いますの。正真正銘の女性ですわ。」

　銀の髪を揺らしながら歩み寄るその姿は、夜会の光の中でひときわ目を引く。

彼女は私の隣に並ぶと、当然のように私の腕へ手を添えた。

「ルバイラ！？」

「隠し通すのも大変でしょうし、もういいでしょう？」

「よくない！」

　だが遅かった。周囲は騒然としている。

「えっ、リオン様って女性！？」

「まあ……！　それであの格好よさ……？」

「むしろ最高では……？」

　最後の一言は誰だ。

　私は額を押さえたくなった。

　アルゼディウスはというと、驚いたように目を見開き、それからゆっくり私を見た。

視線が髪、瞳、顔立ちへと落ちる。

その真剣なまなざしに、なぜか居たたまれなくなる。

「……本当か」

　低い声で問われ、私は観念した。

「……ああ。本当だ」

　すると彼は数秒黙り込み、やがて額に手を当てた。

「そうか」

「驚いたか」

「ああ。だが――」

　彼はすぐに顔を上げた。その瞳に迷いはなかった。

「なおさら問題ない」

「問題しかないが？」

「ない」

　きっぱり言い切られ、私は言葉を失う。

　ルバイラがふっと笑った。

「わたくしには問題があるわ。だってリオネッタは、昔からわたくしのものになってくれる予定でしたもの」

「初耳だぞ！？」

「言っていないもの」

　さらりと恐ろしいことを言う。

　しかも周囲の令嬢たちが色めき立った。

「ルバイラ様まで……！？」

「まさかの三角関係ですの！？」

「いいえ四角では？　わたくしたちもおりますし！」

　だから最後の一言は誰だ。

　頭痛がしてきた。

私はこの場から逃げたくて仕方がないのに、両脇を完全に塞がれている。

片や黒髪の貴公子。片や銀髪の令嬢。逃げ場がない。

「リオン――。いや、リオネッタ嬢」

　アルゼディウスが、今度は本名で呼んだ。

　その響きに、胸が小さく揺れる。

「男でも女でも関係ない。俺はお前がいい」

　真っ直ぐすぎる言葉だった。

　ルバイラも負けじと、私の腕に指先を絡める。

「わたくしもよ。あなたが女性だと知っていても、ずっと好きだったわ」

「ずっと、とは」

「子どもの頃から」

　なんという告白大会だ。

　私は盛大にため息をついた。

「……どうしてこうなる」

　すると、大広間のあちこちから令嬢たちの声が飛ぶ。

「リオネッタ様、頑張ってくださいませ！」

「どちらを選ぶのか見守りますわ！」

「でも、わたくしたちもリオネッタ様が大好きです！」

　そこまで言われると、もはや笑うしかなかった。

　私は肩を落とし、そして諦め半分で言う。

「とりあえず、今夜のところは離れてくれ。私は一人でいたい」

「断る」

　アルゼディウスが即答した。

「断るわ」

　ルバイラも即答した。

「なぜだ！」

「お前が誰かに連れていかれたら困る」

　アルゼディウスが真顔で言う。

「あなた、油断するとすぐ誰かを褒めて口説くでしょう？」

　ルバイラが涼しい顔で続けた。

「だから逃がさないわ」

　その一言に、令嬢たちが一斉に頬を染める。

「まあ……執着ですわ……！」

「最高ですわ……！」

　最高なのか。私にはさっぱりわからない。

　ただ、二人の手が離れないことだけはよくわかった。

　片方は熱く、大きい手。

もう片方はしなやかで、けれど驚くほど強い指先。

　舞踏会の華やかな音楽が、再び流れ始める。

　私は遠い目になりながら、天井のシャンデリアを見上げた。

　騎士になるために男装して入った学園で、なぜ女子にモテて、なぜ貴公子に執着され、なぜ幼なじみの令嬢に恋人のように扱われているのだろう。

　理解はできない。

　だが、二人の真剣な眼差しを見ると、完全に振り払うこともできなかった。

「……言っておくが、私は簡単には靡かないぞ」

　そう告げると、アルゼディウスはわずかに目を細めた。

「構わない」

　ルバイラは優雅に笑う。

「そのくらいでなければ、あなたらしくないもの」

　その返答に、私はとうとう吹き出した。

　ああ、面倒だ。

　けれど――悪くない、かもしれない。

　翌日から、アストラディア貴族学院では新たな噂が広まった。

　「かわいさのかけらもない」と言われた男装令嬢は、やはり今日も学園で女子にモテすぎている。

しかも、冷徹貴公子と銀髪令嬢が本気で取り合っているらしい。

　そして私は今日もまた、中庭で令嬢たちに囲まれていた。

「リオン様。今日も素敵ですわ！」

「ありがとう。君の笑顔もとても綺麗だ」

「きゃあ……！」

しかし。

「リオネッタ」

「リオン」

　左右から同時に呼ばれ、私はぴたりと固まる。

　黒髪の貴公子と、銀髪の令嬢が並んでこちらへ歩いてくる。

どちらも逃がす気はなさそうだ。

　私は空を仰いだ。

　どうやら私の学園生活は、しばらく平穏とは無縁らしい。

　けれど、剣も恋も、退屈よりはよほどいい。

　そう思ってしまった時点で、たぶん私はもう、この騒がしい日々を嫌いではなくなっていたのだろう。