３１ 美しく燃える湖
洞窟の中に唐突に現れたような美しい地底湖は、どこまで底が続いているのかわからないほどに深い。
洞窟の岩壁の、内側から発光しているように見える赤い石は、炎貴石という。
魔晶石の中に炎が閉じ込められているような石で、加工も採掘も手間がかかるものだ。
美しいからと宝石のように使用されることもあれば、武器に加工されることもある。
この場所が採掘されていないのは、王家の管理下にあるからである。
美しい地底湖も、炎貴石の洞窟も、人の手が入らずに自然のままの形を残しているように見えた。
「わぁ、綺麗ですね。湖の中が燃えているように見えます」
「炎貴石の光が、湖に反射しているのね。確かに、綺麗だわ」
「炎貴石とは、ルビーとは違うのですか？ わたくし、宝石のことはわかるのですが、石の類にはあまり詳しくなくて」
「鉱石という意味では同じよ。ただ、炎貴石は魔晶石と同様に、魔力を帯びている。地上に満ちる魔素が、石の中に含まれて鉱物となったものね」
ソフィアナとアルテミスに問われたので、ベアトリーチェは答える。
こういった魔素を含んだ鉱物は、魔道具の材料になる。
炎貴石は、魔晶石よりも燃焼性がたかく、エネルギー効率がいい。
大きな魔道具を動かすときの動力源としては適した物質である。
飛空艇や地上帆船の動力源として、クリエスタは使用していた。
ベアトリーチェは岩壁に触れる。
飛空艇をまた作りたい。ベアトリーチェの作った飛空艇は──国王によって軍事活用されてしまった。
だが、本来飛空艇とはもっと、夢がある乗り物だ。
「あまり、ゆっくりしているとまたカリヴァン先生に怒られてしまうわね。水をくんで戻りましょう」
ガラス瓶に地底湖の水をくむため、ベアトリーチェは地底湖の前に膝をついた。
ガラス瓶には長い鉄製の持ち手がついている。その持ち手を掴んで、瓶を地底湖の中に浸すのだ。
この地底湖が、炎の精霊の湖と呼ばれている。
だがやはり、精霊がいる様子はない。
ただ──確かに、魔素の量が多いのは確かだ。
魔素とは土地に満ちる魔力のこと。その場所によって濃度が違う。
魔素の多い土地には強い魔物が現れやすい。
魔物の親が現れて巣を形成した場合、その土地の魔素濃度が一過性にあがることがある。
これは魔素汚染と言われており、植物や動物の生態系にも影響が出る。
魔素によって、生き物が変性するのだ。とくに、大地から水や栄養を吸いあげている植物はその影響を受けやすい。
──土地が枯れるわけではない。
むしろ、魔素汚染が起こると植物は生い茂り、その土地は豊かになる。
この研究も、クリエスタの時代には行われていた。
だが今は、どうだろう。そういった話はきかない。
アリステア家の現状を見るにつけ、魔物を討伐し人々を守ることだけに精一杯なようにも見える。
なんせエルシオン自ら、魔物の巣に向かったぐらいなのだから。
「精霊、いませんね」
「精霊なんてものは、いいつたえですわよ。ソフィアナ、信じていましたの？」
「いたらいいなって、思って。どんな姿をしているのか、見てみたいなと思いますし」
「大きくておそろしいものだと思いますわ」
「小さくて可愛いかもしれませんよ」
ソフィアナとアルテミスも水をくもうと湖の前に膝をついた。
ベアトリーチェははっとして顔をあげると、二人の腰に抱きつくようにして、二人を押し倒すように湖から引きはがす。
ベアトリーチェのガラス瓶が、地底湖の中へとこぽりと気泡をあげながら沈んでいく。
「ど、どうしました！？」
「ベアトリーチェ……？」
「伏せて！」
突如、背筋が凍えるような嫌な予感がした。二人を避難させたのとほぼ同時に、エメラルドグリーンの美しい湖が真っ赤に染まる。
──マグマのようにごぼごぼと湖面は荒れ狂い、激しい炎をふきあげた。
