14. 絶望の味
「こんなもん使わず、拳で語らんかい！」
うろたえるソリスの顔面を冷酷無比のメリケンサックが撃ち抜いた。
ゴリッ！
意識を一瞬で持っていかれ、ボコボコに撲殺されてしまうソリス。
「ふんっ！ 弱すぎて話にならんわ……」
筋鬼猿王はメリケンサックから血を滴らせ、鼻で嗤いながら広間の奥へと踵を返した。
『レベルアップしました！』
黄金の光を纏いながら立ち上がったソリスは、油断している筋鬼猿王に後方から襲い掛かる。
全体重を乗せた渾身の右ストレートを筋鬼猿王の後頭部目がけ放った――――。
しかし、筋鬼猿王は直前でスッと身体を揺らして避け、逆に体制の崩れたソリスを狙い撃ちにした。
ゴスッ！ ゴリッ！
メリケンサックが骨を砕く嫌な音が広間に響き渡る――――。
「ふぅ、危ない危ない。油断も隙も無い。確かに殺したはずじゃったが……」
『レベルアップしました！』
黄金の光に包まれながら立ち上がるソリス。ただ、黄金の光に混じってかすかに紫色の怪しい光が揺れていたのにソリスは気がつかなかった。
「な、何だお前……チートか？」
筋鬼猿王は呆れたように首を振る。
「華年絆姫の名のもとにお前を倒す。悪いがお前はもう死んでいる」
ソリスは前傾しながら両腕で顔をかばい、ボクシングのファイティングポーズをとった。
「ほざけ！ そんなド素人の技が通じるかい！」
筋鬼猿王は豊かに膨らんだ大胸筋を躍動させ、強烈なボディーを一発叩きこむ。鎧の金属プレートごしにでも衝撃がレバーに届いた。
ゴフッ！
胃液が逆流しそうになり、ガードが甘くなった隙を筋鬼猿王は見逃さない。
ソイヤー！
ゴスッ！ ゴスッ！
メリケンサックがソリスをえぐっていく。
ぐふぅ……。
意識を断たれたソリスは口から血だらけの泡を吹き、またもノックアウトされた。
『レベルアップしました！』
今度は距離を取るソリス――――。
筋鬼猿王の射程距離内では到底勝負にならない。足を使うのだ。
広い広間を後ろに横に逃げながらソリスはチャンスを探す。
「ほう？ 頭を使うようになったな……」
筋鬼猿王はスッスッと距離を詰め、ソリスはサササッと横へ逃げていく。
しばらく追いかけっこをしていた二人だったが、業を煮やした筋鬼猿王が一気に迫ってきた。
「ちょこまかウザい奴じゃ！」
一直線にソリスに迫る筋鬼猿王に、ソリスは今度は逃げずに逆に向かっていった。
へ？
予想外の行動に焦る筋鬼猿王。
直後、ソリスはスライディングキックで筋鬼猿王の下半身目がけ、足を狙っていった。
ソイヤーー！
脚をうまくひっかけて機動力を奪おうと考えたのだ。
しかし、筋鬼猿王はヒョイっとキックをかわすと、逆に思いっきりソリスの顔面を蹴り飛ばした。
ゴフッ！
もんどりうって転がるソリス。
筋鬼猿王はそれを逃さず、マウントポジションを取ると、メリケンサックで殴り始めた。
「ド素人の足技なんか食らうかよ！ 格闘技なめんな！！」
グハッ！
腕を砕かれ、頭を砕かれ、絶命するソリス――――。
『レベルアップしました！』
黄金色に包まれたソリスだったが、筋鬼猿王にマウントされたままである。
ソリスは必死に逃げようとしたが、筋鬼猿王の方が一枚上手だった。
「馬鹿が！ 逃がさねぇよ！」
マウントポジションからの容赦ない殴打。
グハァ！
グチャグチャにつぶされてしまうソリス。しかし、復活は止まらない。
『レベルアップしました！』
「何なんだお前はよ！」
筋鬼猿王も必死になって殴り続ける。
『レベルアップしました！』『レベルアップしました！』『レベルアップしました！』『レベルアップしました！』『レベルアップしました！』『レベルアップしました！』……
どのくらい繰り返しただろうか？ さすがに疲れの見える筋鬼猿王をソリスはブリッジし、蹴り上げ、何とか脱出した。
「お前、大概にせぇよ……」
筋鬼猿王は肩で息をする。
殺しても殺しても埒の開かないソリスに筋鬼猿王は初めて恐怖を覚えた。殺せば終わり、それがこの世界のルールである。それが殺しても殺しても終わらない。逆に殺せば殺すほど手ごわくなっていく。それはもはや悪夢だった。
「さっきも言ったろう。お前はもう死んでいるんだよ」
ソリスは嬉しそうに微笑んだ。かなりレベルアップしたからか、さっきとは比べ物にならない程に気力体力が充実しているのだ。
「お前……、なんか別人になってねぇか？」
筋鬼猿王はソリスの艶々した張りのある肌をいぶかしげに眺める。
「別人？ 何言ってんの？」
「最初は婆ぁだと思ったが……今はおねぇちゃんじゃねーか……」
「……は？」
ソリスの心臓がドクンと高鳴った。
慌てて手を見ればスベスべでつややかな張りのある肌になっている。
「な、何これ！？」
ソリスは自分の顔を触ってがく然とした。モチモチとして弾力のある肌、それはとてもアラフォーのものではない。長い年月で失われたはずの若い子のそれだった。
「の、呪い……なの？」
ソリスはゾッとした。さっきまでこんなことはなかった。つまり殺されるたびに若返っているのかもしれない。
二十回くらい殺されてニ十歳くらいまで若返ってしまったと考えるべきだろう。と……、なると……。後二十回殺されたら赤ん坊になってしまう。そしてさらに殺されたら？
ソリスはもうこれ以上殺されるわけにはいかない現実に青くなる。
「ほう？ 呪い？ このまま殺し続ければ勝ちってことだな。はっはっは」
勝機を見出した筋鬼猿王はニヤリと笑った。
『マズいマズいマズいマズい』
ソリスは忘れかけていた絶望の味を再び心に感じ、冷や汗を垂らしながらゴクリと唾をのんだ。
