天国は満員

「はいはーい！　皆さん、こちらにお集まりくださーい！　重大発表がありまーす！」

　その声のもとにゾロゾロと集まる白い服の者たち。

　ここは病院。彼らが着ているお揃いの服は病衣……ではなく、これはカルトの集会……でもない。

　一面、白く柔らかな世界。まるで雲の海。温かな光。そう、ここは天国。神の膝もとで穏やかに暮らす彼らは、天使の呼びかけにこうして従順に集まって来たのだ。

　その中に大次郎という男がいる。六人兄妹の次男で、両親と兄を早くに亡くした彼は若いうちから身を粉にして働き、残る妹たちを大学、就職、結婚まで見届け、そして過労により死んだ。

　その甲斐あってという言い草も変だが、彼は天国に来ることができ、また人生をやり切ったと満足していた。

　今がいつなのか、死んでからどれくらいの時が流れたのかもわからないほど、のんびりとした暮らしを送り、いつか妹たちと会えたら。そして探すには広すぎる上に、焦燥や執着といった感情も削がれるほど穏やかな空間なため、まだ会えずにいる両親や兄といつか出会えたらと、そう思っていた。

　尤も、前述の通り、天国は広大かつ、そこで暮らす人数も膨大だ。見渡すとたった今、大次郎が加わった一群の他にもいくつか塊が見える。きっと天使のように空から見下ろすことができたのなら、蟻の群れとでも思っただろう。

　まあ、焦ることはない。時間ならいくらでもあるのだ。

　そう、大次郎は鼻から息を出した。

「えーっと、今から皆さんの中の何名かに地獄に堕ちていただきます」

　――え

　これまで発表は何かな？　と気にする者たちでガヤガヤしていたその場はしんと静まり返った。

「ん、さすが天国の住民の皆さん！　素直でいいですねぇ。じゃ、私が適当に選びますね。えーっとまずは」

「い、いやいやちょっとぉ！」

　誰かがそう声を上げ、それを皮切りに一同、波の揺り戻しのように騒ぎ始めた。

「な、なんでですか！？」

「我々が何か悪い事でも！？」

「じ、地獄！？」

「何名って一体どれくらい……」

「じょ、じょ、冗談ですよね！？」

　疑問をぶつける群衆に対し、天使は静かに翼をはためかせ、見下ろすばかり。

　そのうち「ま、まあ、ひとまず詳しく話を聞こうではありませんか」と誰かが言いだし、その場は一旦静まった。さすがは天国の住人。平和的である。が、その胸中は、もはや忘れ去っていた焦燥や恐怖心が蘇っていた。

「はい。ええとですね、早い話が定員オーバーなんですよね」

「て、定員？」

「はい。最近、特に昔は基準が甘かったみたいで、いつの間にかちょっと人を入れすぎていたみたいなんですね。なので、改装ついでに一度見直しをしよう、と神さまからのお達しなのです」

　余裕はありそうだけれど、神さまがそう言うなら……と、従うほかない。

　一同、口をムニョムニョと何か言いたげだが、まさかデモを起こすわけにも行かない。目をつけられたら……。それにそれが実らないことは生前の経験からなんとなく想像がついていた。

「あ、天国はまだまだぜんぜん広いじゃないか、と思った人もいるかもしれませんが、快適人数というものがありますよね？

車も電車も乗れればいいというものではないでしょう。こと高級車両、豪華客船、天国ともなればね。

それに今、地上は百億人にも届きそうな勢いで人間が増えています。その分、死者も多い。これからどんどん、人が天国やって来るでしょう。なので、ここらで基準を厳しくし、ついでに一挙見直し、そう検品というわけです」

　両手でリンゴの形を作り、ニッコリと笑った天使に対し、さすがに物扱いは酷いではないかと声を上げようとした者が何名かいたが

結局、口をつぐんだ。その発言一つで地獄へ落とされかねないからだ。

　唯一したことは、どうやって決めるのか、その方法を訊ねることだった。

　しかし、天使の次の発言で一同、また静まり返ってしまった。

「今から皆さんには自分で自分の体を切り落としていただきます」

　天使はそう言うと、長く白い腰布をまるで貴族のお嬢様がする挨拶のように両手で端と端を持ち、ヒラヒラと振った。

　すると、そこからガシャガシャと雹のようにノコギリが群衆の頭上に降り注いだ。

　一同、悲鳴を上げ頭をかばうように身を伏せ、そして顔を引きつらせながら手に取った。

「う、あ、う、て、手足を、き、切り落とすことで、せ、せいしを、じゃなくて、誠心を！　み、見せ、そして、その、天国の重量や、み、み、みつ、密度を減らせるというわけですね！　す、素晴らしいお考えです！」

　誰かが天使に向かってそう言った。媚びているのは見え見えだった。

　天使は曖昧に微笑むだけで何も言わず、開始の宣言もしなかった。

　あくまで、こっちが勝手にやること。大次郎はそんな雰囲気を感じ取った。

「ひ、ひぐぅぅぅ！　い、い、いいたい、いたいぃぃぃ」

　天国では痛みを感じない。転ぶこともなければ雲のようにフワフワと、しかし歩きづらくはないそんな地面だ。喧嘩も起きたことはないし来た当初に頬をつねり、夢じゃないかと確かめたくらいで痛みというものがあるのか、よく確かめようとしたことはなかったが、しかし、痛覚はないと言って差支えないはずだった。

　だが、今は違う。恐らく天使が意図的にまたスイッチを入れるように痛覚を蘇らせたのだろう。

　なんでそんなことを、と疑問に思うことはない。選定だ。痛みを、苦痛を伴わなければ誠心は示せない。もし、痛みを感じなければ手足を切り落とすことなど容易い。そう考えたのだろう。ともすれば、天使の話の始めに焦燥感など蘇った様々な感情もそうなのか。実際はどうかはわからないが、辺り一面は恐怖に染まっていた。

「いぃぃぃぃぃぃぃ！」

「あぁあぁぁぁ！」

「うぅぅぅぅぃ」

「あは、あははははぁぁぁぁぁ！」

　ノコギリの切れ味は可もなく不可もなくといったところであった。それゆえに放り出し、悲鳴を上げながら走って逃げだす者もちらほらでたが、その悲鳴はある一定の地点でプツンと途絶えた。

　きっと、切り落とした腕と同じ場所へ行ったのだ。つまり地獄へ。

　地面に落ちた腕や足はぐじゅぐじゅと染みこむように溶けだしやがて同化。淡い紅色の痕だけを残し、消えた。

　その一連の流れは大次郎にいつ以来かの嫌悪感を抱かせた。なぜ天国でこんな、とも思ったが正確には今、我々は天国の住人ではない。ただの候補者。見方を変えれば地獄行きの。苦痛も悲鳴を当然だ。

　大次郎は己をそう納得させるように考えると、ノコギリを強く握りしめた。

　大次郎はまず利き手と逆の左腕の手首から切り落とした。

　他の者も同様であった。左利きの者は右腕をと。

「捧げますぅ！　捧げますからぁ！」

　誰かが天に向かってそう吠えた。

　神が見ているとも思えないが、いやどうだろうか。と、大次郎も天を見上げた。視界の端に誰かの手が映る。無論、誰かが掲げているのだ。切り落とした自分の腕を。目を向けると、その者はどうやら肩から下を切り落としたようだった。

　手首では足りないな。そう考えたのは大次郎だけではなかったようで、悲鳴と肉を切る音は一層、激しくなった。

　大次郎は次に左腕の肩より下を切り落とした。

　妹の顔、長女の顔が浮かんだ。

　次いで、大次郎は右足の膝やや上あたりから切り落とした。

　歩いて家族を探すには片足あれば十分だと考えたからだ。右足を選んだのはバランスを取るために。

　しかし、大腿骨が思ったより硬く、避けるように切ると、切り落とした際スポンと顔を出し、なぜか少々恥ずかしい気持ちになったので出っ張った部分も切り落とした。

　次女の顔が浮かんだ。

　大次郎は次に同じように左足を切り落とした。

　這えばいい。前に進めれば問題ないと考えた。

　三女の顔が浮かんだ。

　ここで一旦、休憩のつもりで大次郎が周囲を見渡したが、前と然程変わらない光景が広がっていた。

　と、言うのも全員が手足を切り落とし、座り込んでいたため立っていた時と変わらず皆、目線の高さは同じようなものだったのだ。むしろ、座っている状態のほうが身長差がなく、大次郎は自分が畑のトウモロコシのうちの一つのような気分になった。

　阿鼻叫喚。涙を流し、皆、喘ぎ泣いた。どこか赤子のようであったが、時折その視線は鋭く他の誰かに向き、どれだけ切り落としたか確かめているようであった。

　まるで飼育下の動物が野生に返ったような、そんな冷や汗をかくような目つきであった。

　叫び声は上がり続けた。それは意思表明でもあった。途絶えた者はもう声を上げることはできない。地獄へ堕ちたためだ。

　大次郎は自分の肉体を切り落とし続けた。

　家族の顔が浮かび、その度に彼は頭を振った。

　想像上の彼らが言うからだ。もうやめて、と。望んでいない、と。

　自己犠牲は尊い。

　いつ頃からか、そう自分に言い聞かせ、歯を食いしばり働き続けた。

　今も同じ。自己犠牲自己犠牲自己犠牲。

　やがて、ここまでしたのだ。他の連中に負けてなるものかという思いが顔を見せ、そしてそれもまた肉と共に削がれていった。

　最後に浮かんだ言葉は『ああ、リンゴ』

　自分の首をそっと両手で持つ、天使の顔を目の当たりにした大五郎はそう思った。

　大次郎他、首だけになった者たちは褒美として天国残留と小さな翼を与えられた。

　これで手足がなくともどこかへ行ける。そうやってパタパタとはためくうちに、その姿は翼の生えた生首から蝶へと変わり、天国を舞った。

　やがて時が経ち、指にとまった蝶を見て、その女性は微笑んだ。

「天国ってほんと素敵な場所ね。お兄ちゃんもここのどこかで、きっとそう思っているんでしょうね……」