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5食目2皿

　マリアにとって、酷く屈辱的だっただろう。

　何せ、友を奪った力で自身も陥落しなければならないのだから。

　男達に蹂躙されると思っているから、なおさら質(たち)の悪い敗北者だ。

「私は、お前らの思い通りにならないんよ！　この変態ども！」

「お、おう……」

　これにはザ・カシも戸惑った。

　説得しようにも、意固地になって聞く耳を持たなさそうだ。

「……」「……」

　タイランやシャオパイの冷たい視線が、背中に突き刺さってきた。

　なお、二人はせっせと店内の片付けに勤(いそ)しんでいる。

(そんな目で俺を見るなぁッ……！)

　冤罪ではあるものの、戦闘開始前の発言に起因していた。

　今回ばかりは、予定外過ぎてドワッコや筋肉まんとうも手助けはしてくれない。

　当然だ。無駄な戦闘までもつれたのは、完全にザ・カシが身勝手だったからである。

　そこへ助け舟を出してくれたが、一番期待していなかった人物だった。

「あの、ね……マリア？」

　カールは膝の砕けた少女と視線を合わせ、ぎこちなく笑顔を見せた。

　それを責めか嘲笑とでも思ったのか、マリアは顔を背ける。負けじとカールは顔に手を置き、自分の方を向かせる。

「キマシ……？」

　何を思ったか、ドワッコが呟いた。

　当の二人には聞こえていないようだ。

「ごめんね。私が弱い所為で、こんなことまでさせちゃって……」

　慈愛のこもった言葉に、マリアはハッと息を飲んだ。

「謝るのは私の方なんッ。助けて上げられなくてごめんなのん」

「違うの。今、ここに居るのは私が望んだことなんだよ」

「えッ？　それ、って……」

　マリアの勘違いを正した。

　だから、マリアは目まぐるしく視線を泳がせる。ちゃんとカール自身の言葉を伝えようとしているのがわかってきたのだろう。

「うん、少しでも強くなれれば良いんだけど。それができなくても、マリアやジャスがもっとゲームを楽しめるようになるはずだと思ったの」

　カールは申し訳なさそうに言った。

　それでも少し前までの計画が、最善だったのだとマリアに伝えようとする。

　ただ、ちゃんと伝えられないのでは本末転倒だと思ったからザ・カシは戦いを挑んだ。

「そんな、ことないん！　十分ッ」「嘘付かないで！」

　マリアの言いかけた言葉を、カールは語気を荒くして遮った。

　これには友としての善意であったとしても、騙していたことを謝らざるを得ない。

「ごめんなん……。そんなつもりじゃなかったんよ……」

「うぅん。怒ってないし、嬉しかったのは確かだよ。でも、同時に悲しかったの」

　漸く、二人の視線が同じになった。

　ゲームは苦手で直ぐにパニックを起こすカール。

　ゲームは得意で大抵は冷静に対処できるマリア。

　どちらが自分の主張を納めても、それではゲームの一部しか楽しめない。

「ずっと第一の拠点に留まってくれて、ずぅっと私がゲームに慣れるのを待っててくれたよね。ここが気に入ったから、なんて嘘まで言って」

「いつまでも上手く動けないカールを、私は一生でも見守ってて良いと思ってたんよッ。別のゲームだって沢山あるのん。カールと一緒に遊びたいから……！」

「わかってるよ。ジャスも、同じように言ったと思う」

　友達を傷つけないようにするために付いた嘘だったと、二人が互いに告白した。

　意見が一致していても、同じ思いで歩めるわけではないということだ。どこかの誰かさん達に似ている。

　気遣いの方向として、第一周辺活動拠点は確かに初心者向けと言える。

　第二、第三も初心者が行って大丈夫だが、モンスターの性質に少し違いが出る。それでも、『外周(アウター)2』以後に比べれば雲泥の差だが。

　さて、詳細は本日の依頼を遂行する際にわかるため、今はこの場を収めようと思う。

「お取り込みのところ申し訳ないけど、俺からの弁明も聞いてもらえるか？」

　ザ・カシが声を掛けると、二人は自分達の世界に入り込んでいたことに気づいた。

「あ……ご、ごめんなさい」「むぅ……。まぁ、聞いてやるんよ」

「では、お耳を拝借いたしまして」

　ワタワタとカールが退いて場所を開けてくれた。マリアは、まだザ・カシのことを許せないようだった。

　話す内容は、カールにしたものと変わらない。

　ついでに、先の発言についてもちゃんと弁解しておいた。その時の驚き様と喜び方ったら、ちょっと尋常じゃない気がした。

「塔をここに建てよう」

　ドワッコは何かほざいていた様子だが、筋肉まんとうの苦笑で流される。

「……まぁ、でも、わかったん。カールがこっちに来るなら、私もいさせて貰うんよ」

　納得の上で、マリアの決意は堅いようだった。

　あくまで彼女にとって、優先度は∀ジャスティス∀よりもカールなのだ。もちろん、もう一人の友を裏切る罪悪感がないわけではない。

「ジャスはなんとか説得するん。もし無理なら……」

「そう……だね。でも、例え一緒にゲームができないとしても、私達はずっと友達、だよね？」

　二人の会話は、度し難く希望的なものだった。

「当たり前なん。ジャスのことだから、どうせ寂しくなって合流するんよ」

　堂々とそう言えてしまうマリアの度胸は、ザ・カシも素直に称賛する。

「そうだな。あの娘(こ)も、それほど頭が堅いってわけじゃないだろうし。さておき、その当人は今どこに？」

　流石にいつも三人でいるわけではないだろうが、揃ってないというのも落ち着かない感じがする。

　カールの発言からして、マリアもゲームにログインしていないはずである。もしくは、カールが海狼娘々にいることなど知りようがないはずだ。

　両方の可能性が大きい。

「小テストの結果が芳しくなかったので、再テストのため猛勉強中なんです……」

　答えたカールの顔には、わかり易い苦笑が浮かんだ。

「そこそこ勉強はできるんよ。けど、サボると。うん」

「あぁ……。わかりみ(・・・・)っていうのか、最近じゃ？　俺も似たタイプだったよ」

　マリアのフォローに、ザ・カシはほんの少し前の自分を思い出して遠い目をした。

　幅広く落第点(あかてん)を下回らないも、ゲームに熱中してしまうとガタガタに崩れるのである。

　最初から一層清々しくドワッコのようにダメか、筋肉まんとうみたいな優等生であれば良いのだが。

「マリアが理数系が得意だから、今回は教えて上げてたはずだよね？　どうして、インしてて私の居場所がわかったの？」

「……ッ！」

　カールに問われ、マリアは再び視線を逸した。

　ちなみに、カール曰く彼女自身は文系科目と暗記が得意だとか。

「マーキングだな」

　ザ・カシが代わりに答えた。

「マーキングですか？　犬の？」

　当然、そのニオイ付けではない。遠くはないが、所謂(いわゆる)位置情報取得サービスである。

「“フレンド・マーカー”って課金アイテムだ。マリアに何か、念のためのオマジナイ、とか言われて体を触られたってことは？」

　心配性な少女の言いそうなことを予想して、カールに訊ねた。

「あ、そう言えばありましたね」

「グッ……エスパーなん？」

　ほぼセリフもやり方も図星だった。

(わかりやすッ!?)

　件の課金アイテムについて、効力は割とシンプルだ。取り付けたプレイヤの位置をレーダーに表示してくれる。人工衛星など無いため、距離が遠くなるほど大雑把になる。

　レーダーは微弱な生体電気を感知する仕組みだが、“フレンド・マーカー”を取り付けることで特殊な波長をキャッチできる。そういう設定だったはず。

　“パラスダイト”とかいう『金属に寄生する生きた金属』の、生物学や化学をぶち破った設定ではないだけ良い。

　いや、もちろん、その設定すらもザ・カシは気に入っている。

「おっと、ゲームの設定って語り始めると止まらないよな」

　気付かない内に、あっちへこっちへ解説が跳びまくった所為か、聞いていた誰もが辟易している。

「そ、そうですね。遅くならない間に、依頼を片付けに行きましょう」

　引きつった笑みのカールに背中を押され、ザ・カシは目的地へと向かうのだった。