第六章 追跡の足音
夜明けの箱根の山は、濃い霧に包まれていた。
足元は白く霞み、空の端にはかすかに朝焼けの朱が差している。
日下部は冷たい空気の中で息を整え、りんの手を握った。
その手は、驚くほど温かい。
まるで内側に火が宿っているかのようだった。
「大丈夫か、りん」
「うん。少し……息が上がってるけど、平気」
りんは息を吐くたびに、指先がほのかに赤く光る。
——感情が昂ぶると、無意識に火が反応する。
研究記録に、そう書かれていた。
しかし今の彼女には、恐怖よりも自由の匂いが漂っていた。
◇ ◇ ◇
発見されるリスクを避けるため、麓の街へ続く整備された最短ルートは使えない。
二人は、かつて人が通った痕跡だけが残る獣道を、深夜から何時間も歩き続けていた。
りんも日下部も、すでに疲労の色が濃い。
山を下る途中、小さな廃屋が目に入った。
日下部は、そこでひと息つくことを決める。
内部は埃が舞い、使われなくなった囲炉裏がぽつんと残っている。
湿気を含んだ床と、壁の隙間から忍び込む冷気が、長い空白の時間を物語っていた。
「少し休もう。ここなら見つからない」
「……うん」
りんは床に座り込み、膝を抱えた。
睡眠不足と疲労で、少し顔色が悪い。
日下部は持ち出した乾パンを差し出す。
「こういうの、初めて食べる」
「美味くはないけど、腹には溜まる」
「ううん、十分美味しいよ。外で食べるの、初めてだから」
彼女はひと口食べて目を細めた。
「……こんな味、知らなかった」
その言葉に、日下部は胸が痛む。
彼女が知っているのは、実験室の光と、焼ける匂いだけだった。
それ以外の“生”を、どれだけ奪われてきたのか。
◇ ◇ ◇
ふと、りんが顔を上げた。
「ねえ、日下部さん」
「ん？」
「……追って、くると思う？」
「間違いなく、来る」
「見つかったら、どうなるの？」
「俺は……処分される。君は、また戻される」
りんは少しの間、黙っていた。
やがて小さく呟く。
「じゃあ、もう戻りたくない」
その声には、涙の代わりに熱が宿る。
彼女の肩が、淡く光った。——危うい。
日下部はそっと彼女の手を取る。
「りん。落ち着け。大丈夫だ」
「でも……怖いの。もしまたあそこに戻ったら、
もう“わたし”がいなくなる気がする」
「絶対に戻さない。君が人として生きられる世界を見つけるって言っただろ」
その言葉に、りんの火は静かに鎮まる。
温度は下がり、掌だけをほんのり温める程度に変わった。
◇ ◇ ◇
外で、遠くの山道から金属音が響く。
カン、カン、と規則的に。
日下部は息を呑み、りんの肩を押して囁く。
「……静かに。誰かいる」
廃屋から顔だけを出して様子を伺うと、霧の向こうに懐中電灯の光が四つ確認できた。
自衛隊員だ。銃を持ち、無線で連絡を取り合っている。
「捜索範囲を拡大。対象は被験体、火06号"火野りん"。
発見次第、確保せよ。同行者がいる場合は強制排除を許可する」
りんの肩が震えた。
日下部は唇を噛みしめ、彼女の手を強く握る。
「走るぞ」
「どこへ？」
「どこでもいい、あの人たちの届かない場所へ」
◇ ◇ ◇
二人は霧の中を駆け出す。
足元の土が湿って滑る。
風が強まり、木々の葉がざわめく。
りんの呼吸が荒くなる。
「日下部さん……！」
「大丈夫だ、止まるな！」
その瞬間、銃声が響く。
乾いた一発が夜を裂き、土がはじけて山肌に弾丸が食い込む。
「くそっ、撃ってきた……！」
りんが思わず振り返る。
瞳の奥が赤く光った。
「やめろ、りん！ 使うな！」
「でも——！」
次の瞬間、りんの掌から白い炎が弾ける。
空気が歪み、熱が地面を焦がす。
遠くの木々が一斉に燃え上がる——箱根の森が火を噴いた。
◇ ◇ ◇
追手の叫び声が遠ざかる中、しばらく走った後、りんはその場に膝をついた。
「ごめんなさい……止められなかった……！」
「いいんだ、今は逃げるんだ」
「でも……あの火、もう——」
りんの手が震える。
近くの火の勢いを止めようとしても、制御が効かない。
長年の実験の反動が、今になって牙をむいているのだろう。
日下部は彼女を抱き寄せる。
「りん、俺を見ろ。大丈夫だ。お前は、まだ生きてる」
「……ほんとに？」
「ああ。大丈夫。——どこまでも一緒に行こう。」
その言葉に、りんは微かに笑った。
◇ ◇ ◇
夜明け。
山の向こうに炎の赤と朝日の橙が重なる。
まるで、二人の逃亡を祝福するかのように、世界の端を照らしていた。
