1-8 魔都
魔窟から少年を連れ出す際、魔族側はかなり手を焼いた。それは、少年がすでに＂ひと＂ではなく＂鬼＂となっていたからでもある。
鬼とはこの世に強い未練を残して死んだ者であり、少年は自分でも気付かぬうちにひとではなくなっていたのだ。
少年は目の前の者たちを＂敵＂と見なし、自分に近付こうとする者に対して刃を向けた。
無理もないだろう。この数年間、生きるか死ぬかという地獄の中で戦い続けてきたのだ。殺気を少しでも感じれば、息をするように目の前の敵を殺すのが、当たり前になっていた。
しかしながら、妖魔よりも格上であり王の兵でもある魔族たちは、なんとか少年を取り押さえることに成功する。さすがの少年も、数の暴力には敵わなかったようだ。
やれやれと大王は、不甲斐ない魔族たちの姿に肩を竦める。
「私はもう行く。後は任せたぞ。言っておくが、報復は認めないぞ。そんな恥知らずは、私の兵にはいないはずだからな」
大怪我をさせられた者たちにさえ、少年への報復を認めないと王が命じたことで、魔族たちは従わざるを得なくなる。
「······ふざけるな！俺は元いた場所に帰るためだけに生き残ったんだ！お前ら魔族の仲間になるためじゃない！」
「鬼になってまで生き残ったのに、残念だな。だが高い地位を与えられれば、自由に人界を行き来することも可能になる。良かったな、人間は希望というものが生きる糧になるのだろう？」
何が希望だ、と少年は唇を噛み締める。ひとではなくなった自分を、一体誰が受け入れてくれるというのか。少し考えればわかることだった。
鬼となった今、自分には帰る場所などどこにもないのだ。
「鬼は魔族に劣るが、力を付けた鬼はそれに匹敵するらしいぞ。さらに強くなれば、ひとの皮も上手く作れるようになると聞く」
両腕を拘束している魔族たちが、少年に声をかける。彼らは見目も美しく、まるで人間の青年のようだった。
妖魔や魔物たちとは違い、理性もあるため知的。少年にかける言葉も、どこか気遣いがみられた。
「皇子の護衛となれば、お前を卑下する者など誰もいなくなる。その機会を大王様は与えたのだ。寧ろ、光栄に思うんだな。今回与えられた武官の地位も、本来なら魔族でも限られた者たちに与えられるもので、ましてや鬼になど与えられない」
「まずは身なりを整えろとの命令だ。一日身体を休めた後、明日に備えろ。明日、宮殿内の闘技場にて、生まれたばかりの第七皇子の護衛を決める、選抜試合が開かれる。集められた者たちは、魔族の中でもかなりの実力者たちらしい」
魔族たちは連行しながら口々に聞いてもいないことを話してくる。この者たちはそこには選ばれていないのだろう。
大王の兵ということだが、身なりからして武官。先に大王と共に出て行ったのが、護衛官たちだろう。その部下が、彼らなのだ。
「第七皇子は魔王候補の第三位として、生まれた時からその地位も約束されている。そんなお方の護衛官になれば、一生安泰と言えるだろう」
「····魔王候補？」
「赤い瞳の皇子は、次期魔王候補となるのだ」
少年は彼らが自分に何かする危険がないことを知ると、大人しく魔族たちに連れられ歩いていた。
数年過ごしたあの魔窟はどんどん遠ざかり、外に出ると崖が見えてくる。魔族たちは少年を連れたまま、崖の上の方へと飛んだ。
妖魔が歪な翼で飛ぶのとは違い、そんなものはなくても安定して宙に浮き上がった。まるで仙人のようだと少年は思わず驚く。
魔族という存在をよく知らない少年は、妖魔と魔物たちの印象だけで彼らを括っていたが、改めないといけないと思った。
崖の先に広がっているのは、草ひとつ生えていない岩だらけの枯れた地で、その先に都のような景色が広がっていた。
薄暗いのは相変わらずで、頭上の雷鳴が時折弾けるように閃光を生む。
「あれが魔都だ。あそこの一番広く大きな建物が、王宮。これから向かう場所だ」
指差した先に見える、都の中でも一番立派な建物が並ぶ場所。王宮。
「お前、名は何という？まさかこの数年で忘れたなんて言うなよ、」
少年は馴れ馴れしく話しかけてくる魔族たちに対して、少しだけだが心を開き始めていた。
誰と言葉を交わすわけでもなく、気が狂いそうになることもあった。生きることに執着していたはずの想いが絶望に変わっても、今更どうにもならないと思い知る。
それでも、殺し続けた。
最後の一体を殺した時、その虚しさに、僅かに残っていた光さえ、完全に消え去ってしまった。
丁度その時に見計らったかのように現れた、大王たち。最初は本能で敵と認識し、近寄る者には獣の如く抵抗した。
けれども今はどうだろう。この短時間で魔族たちは、自分たちをボコボコにした少年を詰るどころか、気さくに話しかけてくるのだ。
自分がされた仕打ちは一生赦すことはない。しかし憎しみだけで生きていくには、少年には足りなかった。他になにか生きる理由が欲しい。
戦って、勝ち抜いて、その先にある地位とやらを手に入れたら、この胸の中の空洞を埋められるのだろうか。
「······碧雲、」
「碧雲か。良い名だな。お前がもし勝ち抜いて護衛官になったら、自慢させてくれよ」
魔族というのは、もっと残酷で人間を見下しているような、そんな奴らばかりなのだと思っていた。
現に、その手下である妖魔たちは人間を虐げる行為を行っている。仕える魔族次第で、その手下たちの行動も変わるという事だろうか。
碧雲は魔族たちに連れられた先、魔都の宮殿内の建物のひとつ、大王が私有する武官たちの宮に降り立った。
ちなみに、皇子たちの宮殿ごとに同じように設けられており、大王の宮は一番広く、どれも豪華な宮となっていた。
宮には湯殿が付いており、そこで湯浴みをし、身体の汚れを落した。次に王直属の武官が纏う衣を与えられ、動きやすく上等な生地に袖を通す。
ここに連れて来た魔族の武官たちと同じ、紫色の衣だった。
宮の中も外も綺麗に整えられており、本当にここが魔界かどうか疑いたくなるほどだった。都で数年過ごした記憶が蘇る。
あの頃は邸に使用人もいて、衣を纏うことすら手伝ってもらっていた気がする。
「見違えたな。なかなか似合ってるぞ」
魔族の青年が歪んでいた合わせを直してくれて、これでよし、と頷いた。髪の毛も頭の上できっちりと結い上げていたので、そのせいもあるのだろう。
「目付きは変わってないけどな」
はは、と笑って肩を竦める。後で聞いた話だが、彼らは大王の直属の武官であることから、魔界の中でも上級貴族という、家柄も育ちも良い者たちらしい。つまりは、魔族の中でも＂良い家のお坊ちゃん＂たちなのだ。
部屋を案内され彼らが出て行った後、碧雲は寝台に倒れるように身体を預けた。
こんな風に何にも怯えることなく、静かに眠れる日などなかった。だが、明日は再び戦に身を投じることになる。
（これからどうなるのか······強くなれば、ひとの皮を作れる？けど今更、ひとの世に戻れるわけがないだろう）
もはやひとではない、自分。見た目は、ここに連れて来られた時よりはずっと成長している。背も伸び、声も変わった。しかし結局、鬼となった自分には居場所などないのだ。
碧雲は瞼を閉じ、これからの事を考える。もし仮に勝ち抜いて、皇子の護衛官になれば、その皇子の気分次第で、人間を殺すことになるのだろうか？
そんなのは御免だ。だがこのまま大王の武官になったところで、同じことだ。
第七皇子は生まれたばかりだという。周りの環境次第で、その性格も考え方も変わるだろう。そこに関わることができたら、また違う道もあるはずだ。
そんなことを考えている内に、碧雲は数年ぶりの、何者にも邪魔されない、穏やかで深い眠りにつくのだった。
