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1-4　兄さんと呼ばせて！

　慶螢《チンイン》の病状は思わしくなく、たった数日でこれほど悪くなるものかと疑わしくも思う。

　しかし聞けば元々持病はなかったということなので、医者が言うように原因不明の不治の病か、祈祷師の言うように呪いのせいと言われても、信じてしまうだろう。

　暁狼《シャオラン》は慶螢《チンイン》の容体を診るのは二度目だったが、最初に診た時よりもさらに悪化しているのがわかった。ずっと眠ったまま、気付いたら寿命が尽きてしまいそうな、そんな静けささえあった。

「どうですか？息子は、助かりますか？」

　不安な眼差しと震える声は、商家の当主というより、息子を心配する親の心情だろう。紅玉《ホンユー》は鳶色の眼を細め、黙ってその様子を見守っていた。

　ここまで歩いて来る途中、この邸の至る所に陰の気配を感じた。道士が言うように、邸全体に何か呪詛のようなものが施されているのかもしれない。

　よくない気が巡ることで、ひとは簡単にその影響を受けてしまうのだ。

　運気が下がったり、それこそ病になったり、酷い時は死に魅入られることもあるだろう。呪詛だとすれば、媒介するものがいくつかあるはず。

「見立てた祈祷師は、それなりに名のある方だったようだな。だが仙人の持っている物を持って来いというのは、完全に匙を投げた証拠だろう」

　仙人がその辺りを歩いている可能性などないに等しい。つまりは、無茶なことを言って希望だけ持たせ、見つからなかったら諦めろと言っているようなものだ。

「そんな······では、道士様たちならどうにかできますか？」

「やってみなければわからないが、まずはこの邸を見て回る許可をくれ。敷地内のあらゆる場所を探す必要がある」

　その提案には紅玉《ホンユー》も賛成だった。この邸に隠されているという事は、他の商家の恨みを買ったというよりは、内部の者たちの仕業と言っていいだろう。もしくは、競合の間者でも潜り込んでいるのか。

「······わかりました。あなた方を信じて、許可しましょう。使用人たちにはそのように言っておきます。なのでどうか、息子を、慶螢《チンイン》を、助けてやってください！」

　必死に頭を下げて頼む趙螢《ヂャオイン》の心情は、わからなくはない。妻である華《ホア》夫人も、息子の看病疲れで伏せっているらしい。家族が不幸になるのは、この者にとって商売が傾くよりも辛いのだろう。

「約束はできないが、できる限りの事はする」

　暁狼《シャオラン》は表情は崩さず、あの冷淡な顔のまま頷くのだった。ひと通りのやり取りを見ていた紅玉《ホンユー》は、顎に手を当てて何か考えるような素振りをする。

（うん。この道士様は、顔は怖いし態度も悪いけど、困っているひとには真摯で真面目。何か企んでるって感じじゃなさそう）

　なにより彼の見立ては、自分と一致している。自作自演をしているのではないかとも思ったが、その可能性は低いだろう。

　暁狼《シャオラン》の後ろから覗き込むように、もう一度青白い顔で眠っている慶螢《チンイン》を観察する。

「あれ？ねえ、趙螢《ヂャオイン》殿、彼の首の辺りにある黒い痣は、生まれつきのものですか？」

「え？どれです？」

　紅玉《ホンユー》が指差す先、衣に半分隠れている、左の首の付け根の辺りを近くで眺め、趙螢《ヂャオイン》は首を傾げる。

　それは染みのような黒い痣で、そんなに悪目立ちするほどではなかったが、紅玉《ホンユー》は気になって訊ねたのだった。

「······いえ、こんな痣、なかったと思います。何か関係があるんでしょうか？」

「うーん。今までなかったモノなのだとしたら、気になるかも」

　暁狼《シャオラン》はその痣に関しては確かに気になっていたが、生まれつきのものだろうと決めつけていた。それを見逃さなかった紅玉《ホンユー》に対して、少しだが関心を示す。

（仙人の弟子、かどうかはさておき、この坊ちゃん(・・・・)の眼は侮れないかもな）

　その身に纏う派手な紅色の衣と育ちの良さそうな雰囲気から、後ろにいる紅玉《ホンユー》のことを、世間知らずのどこかの名家の公子だろうと、勝手に思い込んでいた。実際そうなのかもしれないが、ただの＂坊ちゃん＂でないことは証明された。

「身体に現われる印には意味があることが多い。それも含めて調べることにする」

「よろしくお願いします。報酬ならいくらでも払います！」

「それは、解決してからの話だ。少なくとも俺は、金のためにやってるわけじゃない。息子が助かった時に、あんたが好きに決めてくれ」

　へぇ、と紅玉《ホンユー》は眼を細めて笑みを浮かべた。道士は妖魔や鬼を退治したり、こういう原因のわからない怪異を解決し、報酬を得えている。

　中には彼のように野良の道士もいて、そういう輩は修行に耐えられず門派から離れた者が多い。中途半端な知識と力を利用して、高い報酬を騙し取る者も少なくないのだ。

「白《バイ》先輩、いや、兄さん！あなたはすごいなっ」

「は？なんだ、急に、気持ち悪い」

　兄さん、などと勝手に呼ばれ、暁狼《シャオラン》は目に見えて嫌な顔をした。バシバシと後ろから肩を叩かれ、なんだか楽しそうにそんなことを言う年下の青年を、叩かれている方の右半分だけ身体を向けて、不審そうに見下ろす。

「僕、今日からあなたのこと、敬意を込めて＂兄さん＂って呼ぶことにするよ！」

　その屈託のない純粋な笑みに圧され、暁狼《シャオラン》はひと呼吸おいてから、元の冷淡な表情を作り、半分だけ向けていた身体を、完全に後ろに向けた。

　そこには、小犬のように首を傾げて主人の指示を待つ、紅玉《ホンユー》の姿があった。

　振り向くまでは、「誰が兄さんだ！」とか「お前の兄じゃない！」とか、そんな返答をしようと思っていたのに、その顔を見たら、色々と気分が削がれてしまう。

「··········勝手にしろ」

　やったー、と本人の許可を得た紅玉《ホンユー》は、嬉しそうに笑みを浮かべる。そんな様子を見て、趙螢《ヂャオイン》も自然と笑みが零れた。この数日、心配と不安ばかりで笑えていなかったことに気付く。

（······慶螢《チンイン》、きっとこの方たちが、お前を助けてくれるはずだ。だから、もう少しだけ辛抱してくれ）

　そう、願わずにはいられなかった。