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魔族

　青い月の夜、いつものようにロンダと密会していた。

「……ということなのですの」

　私は新しい勇者が追加されたことを、ロンダに報告した。

　年増の勇者は、かつて剣聖と言われた男だった。

　魔法は使えず、剣一本で成り上がったもの。

　随分父も信頼しているようだ。

「すみません。次の行動までは、調べることができませんでした」

「動きが早いな。せっかく一人勇者を倒したというのに」

　賢者上がりの勇者をすでに打ち倒していたとのこと。

「そうなのですか？」

　寝耳に水だ。

　城に勇者の訃報は届いていない。

「情報屋としてまだまだだな」

　ロンダに鼻で笑われ、私は歯噛みする。

　情報は城に集まってくる分しかない。

「開業したばかりだったな。情報はこちらでも精査することにしよう。だが、他の客で失敗するなよ。殺されるぞ」

「心得ておきます」

　客はロンダだけ。

　だが間違った情報を伝えれば、ロンダや魔王を危ない目に合わせる。

　それは、私の目標から遠ざかることを意味する。

　気を付けなければいけない。

「今日の報酬だが……」

　ロンダは自分の指にはめていた指輪を外して渡そうとする。

「いえ、報酬はいらないので、あなたの戦い方を教えていただけないでしょうか」

「うむ？」

「この間悪漢に襲われましたので、護衛術を学びたいのですが、教わる人がいなくて」

「護身術か。そうだな。まずは縄抜けから教えるか」

「ああ、捕まる前提なのですね」

「何もしなければ、未来は今より辛く苦しいものになるだろう」

「それはわかります」

　ただ城でいつも通り過ごしていれば、勇者と結婚する未来が訪れる。

　それは私にとっての地獄。

　耐えることなどできない。

「行動を起こせば、今より状況はさらに悪くなるかもしれない。ただ悪い状況を想定しておけば、後悔することはない」

「後悔はしたくありません」

　この間は悪漢たちに襲われました。

　この間は、たまたま助かりましたが、次は傍にロンダはいないでしょう。

　それでも私は、魔王にリークを続けています。

　自分の望む未来を手に入れるために。

「よし、では縄抜けを教える。縄抜けとは、しっかり結ばれてしまえば正直厳しい。両手を絞められそうになったら、ひねってできるだけ力をいれて、ゆるみができるようにしておかねばならない。お前は女だからな。本当にきつく結ばれたときは、色目を使って、結びなおさせるといい」

「なるほど」

「あと、お前は美人だから、捕まえれば男は必ず不貞を働くだろう」

　さりげなく美人と言われたことと、不貞という嫌な言葉に、気持ちが落ち着かなくなる。

「男は、押し倒し片手でお前の手を押さえつけて、もう片方の手で服を脱がそうとしてくるだろうから、思いっきり腕を上にあげるといい」

「上にですか？」

「そうすれば、膝がちょうど急所に当たるようになるから、使い物にならなくなるぐらい本気でけり上げるといい」

　両腕の力なら、男の片腕の力に勝てるかもしれない。

「わかりましたわ」

　何がとは言わないが、叩き潰すつもりで蹴るといいのだろう。

「ナイフは、一朝一夕ではみにつかんからな。まずは、毎日クッションに拳を突き出す練習でもすればいいだろう」

　それなら毎日ひたすらやっている。

　お気に入りの猫のぬいぐるみは自分で何度も縫っているので、ゾンビのようになっている。

　今後は、足技もかける練習する必要があるので、もっと丈夫な布で補強する必要がある。

「骨を避けて、刺すなど細かいテクニックはあるが、何より大事なのは、相手を必ず殺すという強い意志が大切だ」

　強い意志。

　それならば確かにこの胸の奥にある。

　勇者と結婚なんてしたくない。

　その意志だけで、今私は、魔族のロンダと話をしている。

「本当は私にも魔法の才能があればいいのですが」

「ないものはない。俺も魔法の才能がなく、この暗殺術一つで成り上がった身だ」

　私は首をかしげる。

「魔族なのにですか？」

「魔族とは、お前たちが勝手にそう呼んでいるだけで俺たちは人間だ」

「では、その角は？」

「ただの遺伝だ。髪の毛が硬い場所がある。その程度の認識だ。多分優勢遺伝なのだろう。俺の国のほとんどの者が角が生えているが、生えていない者もわずかにいる」

　黒く曲がりくねった角を触ってみせます。

「忌み嫌われている理由も知っている。昔はこの角の所為で、母親の腹を突き破り生まれてきた子供も少なからずいたらしい」

　私は無意識に自分のお腹をさすっていた。

「それでよく、子供をつくりますね……」

「今は音波魔法による胎内透視術と回復魔法が発達し、母体に危険があれば、早めに切開出産を行っているから、俺は一度も死亡例など聞いたことがない。俺の国ではな」

　俺の国では……とても意味深な言葉だった。

「勇者が俺たちの国土を荒らし、ならず者が増え、お前たちの国を襲う。同じ種族なのだから、当然ならず者は襲った女を孕ますこともあるだろう。随分、俺の国の者がお前の国の者に悪事を働いたとも聞いた。腹を突き破って生まれた子供の話はきいたことあるだろう」

「いえ、聞いたことはありません」

「む？　変だな。15年ほど前も、魔族に襲われた村が多数あったと聞いたが……こちらの国では切開出産は発展していないだろう」

「孕んでしまえば、産むしかありません」

「次回までに、調べておいてくれないか？」

「わかりましたわ。そうですね。なにか誤解があるのだとすれば、和解もできるかもしれませんね」

　そうなれば、勇者は魔王を倒すこともなくなり、私が勇者と結婚しなければいけない理由は無くなる。

「ただ我らの王は、お前の国と和解するのは、諦めている」

「どうしてでしょうか？」

「俺の国の先代国王は、勇者に和平したいと話を持ち掛けられ、だまし討ちされた」

「だまし討ち……」

「到底もうお前の国の言葉を信じられはしないだろう。俺もこの国の人間で信頼しているのはお前ぐらいだ」

「私は、できれば皆、魔族とも仲良くしてほしいと思います」

　ロンダと話してわかる。

　敵国の者。

　それは間違いないが、悪い人間かと言われれば。

　そう人間。

　普通の人間と変わらない。

「そうか。だが一介の情報屋程度で国は変わらないだろう」

「……そうですね」

　一介の情報屋程度では……。

　だけど、私は王女。

　王女といえど、何もしなければ、何も変わらない。

　私に何ができるのだろうか