19世紀英国でメイドになったら、ツンデレ貴族と腹黒紳士に溺愛されてキケンです！

第三章 ミカ、お屋敷を去る

3-4 貴族は少女の赤い花に溺れる（上）

　夕食は七時に始まった。ミカは青紫のドレスを着て、淡水色の絹のショールを羽織った。アリトは黒い燕尾服に白いタイ、黒いズボンを身に着けている。ふたりは向かい合わせに座った。レストランはホテルの一階にあり、大きな窓から通りが見渡せた。

　青いカーテンは裏地が金で、タッセルで両端にまとめられている。闇夜に白い雪が荒れ、通行人は少ない。ぼんやりと橙色のガス灯が、雪道に輪を落としていた。

　吹雪から守られた室内は、人びとのざわめきで満ちている。シャンデリアの硬質な輝き、鏡面張りが連なる壁、白いテーブルクロスには銀の皿。

　始まりは、透んだウミガメのスープ。終わりは、黒すぐりのシャーベット。

　その間に交わされた会話の多くはミカからで、アリトは相槌だけだった。不機嫌というよりむしろ、心ここにあらず、といった様子だった。

「部屋に戻ったら、懐中時計の裏蓋、開けてみようと思うんだ」

「ああ……まだ開けてなかったのか」

「いやほら、開けたとたん、現代に帰りました！　ってなったらどーしよって」

「ああ……」

「タイムトラベルも鍵巻いたらいきなりだったし。まあ……多分、大丈夫だと思うけど。嫌じゃん？」

「なにが」

「二度とアリトに会えないまま、さよならとかなったら」

「…………ああ」

　ミカは無意識に金鎖に手をふれた。首元で弄ぶ指を、アリトがじっと眺めている。給仕がコーヒーを運んできた。アリトは赤ワインを口に含んだ。

「……おまえさ」

「うん？」

「…………」

「どうした？」

「……あいつとどうなりてーの？」

「は？」

「あいつの望みどおり、結婚してこっちに残るつもりなのか？」

「はっ⁈　まさか‼　ないない、そんなの絶対ないし‼」

「じゃ、それは？　……成り行き？」

　金色の瞳は、首元をはなれない。視線に誘われるように、ミカは指先を鎖骨にすべらせた。肌は小さく窪み、わずかに表皮がめくれていた。

「これは……」

「邪魔した？」

「え？」

「もっと遅く戻ればよかったか？」

　言葉の意味を理解して、ミカは大きく首を横にふった。

「や‼　なんていうか…………たぶんそういうんじゃないと思う……」

「そういうって？」

「恋愛とか……なんかそんなんじゃなくて……」

「そんなんじゃなくて？」

「…………ごめん。うまく言えない」

「…………あっそ」

　透明なグラスの底に、薄っすらと赤い輪が残る。ミカもコーヒーを飲み干して、ふたりは席を立った。

◆

　ふわりと石鹸の香りが空気に溶ける。濡れた髪の毛は、黒い鳥の羽のように艶めいていた。長椅子の端にミカが腰かけ、アリトは反対の端に腰を下ろした。ふたりの間には、ひと一人分の距離が残っていた。

　ミカは隣をちらと見て、テーブルに手を伸ばした。大理石の天板に金鎖がこぼれ、硬い音を鳴らした。懐中時計を左手にもち、右手には小さな鍵をもつ。もう一度、アリトの横顔を見つめた。

「……開けるね」

「……ああ」

　鋭利な横顔は、いつもと同じに見えた。鍵を持つ右手がかすかに震えた。ミカだって、このままタイムトラベルするとは思っていない。今夜は満月でもないし。だけど万が一、これでほんとにさよならだったら？　そう思うと、のどの奥が詰まるようだった。

（……大丈夫。たぶん、大丈夫）

　裏蓋を開け、鍵を差しこんだ。教えて貰わなければ気付かない、小さな鍵穴だった。カチ、と金属音が響いた。ミカはごくりと喉を鳴らした。

　アリトが上体を寄せてきた。ミカの横から、懐中時計をのぞきこむ。裏蓋のなかは、アーサーの言葉どおり空洞になっていた。ミカの指先が、栗色の束にふれた。自分と同じ色の髪の毛だった。

「これ……」

「おまえ……」

　アリトは裏蓋の一方の、写真を見つめていた。一組の若い男女の写真だった。日本の着物を着た女性と、西洋人の青年。青年の顔は、いつか北の間で見たトランクの写真や絵と同じだった。つまり、ミカとそっくりだった。

「マイケルと……誰だ？」

「…………お祖母ちゃんの、曾ばあちゃん」

「……なんて？」

「お祖母ちゃんが写真見せてくれたことある。でも違うよ……旦那さんは日本人だったし……こんな……なんで……」

「マイケルといるんだって？」

　ミカは途方に暮れて、アリトにうなずいた。お母さんもお祖母ちゃんも、外国人が血縁にいるなんて一言も言わなかった。だけど……。

「……あたし。ほんとにマイケルと血が繋がってるのかも」

「ああ……だな」

　金色の瞳が、じっとミカを見つめている。ミカが瞬きすると、ふっと視線が和らいだ。

「……残念だったな」

「え……」

「帰れなくて」

「あ……」

　そうだ。結局、蓋を開けてもなにも変わらなかった。ミカはじっとアリトを見つめた。

　帰りたいって。

　思ってたはずなのに。

　…………あたし。

　帰れなくて、ほっとしてる？

　視線を絡ませたまま、ふたりとも黙って互いに向き合った。

　沈黙を破ったのは、アリトが先だった。ミカから目を逸らし、迷うように、何度か唇を開いては閉じた。

「…………おまえさ」

「うん？」

「……………………」

「どうした？」

「…………どうする？」

「え？」

「もし…………俺とセットじゃなきゃ帰れねーとしたら……どうする？」

「……え」

「あの満月の夜、帰れなかったのは俺が墓にいなかったからで。俺がマイケルの墓石に触れて、一緒にじゃなきゃ帰れないんだとしたら…………おまえ、どうする？」

　息をつく間もないほどに、強く視線を注がれた。ミカは薄く唇を開いて、だけど声にはならなかった。アリトは目を逸らさない。

「……それって。え……一緒って。アリトも一緒じゃなきゃ、帰れないってこと？」

「ああ。もしそーだとしたら？」

「そんな……そんなの……アリ？」

「分かんねえ。あくまで仮定の話だ。でもあんとき、おまえが帰れなくて……ずっと考えてた」

「……そうなんだ」

「塾の帰り、墓参り行ったって言ったろ？　あれ、マイケルの墓」

「え……」

「俺んち、代々あいつの墓参りしてんだ」

「なんで……」

「さあな。でも俺はマイケルの墓にいて、おまえと同時に、マイケルの墓にタイムトラベルした。だから……帰るときも、同じ条件じゃなきゃ帰れねーんじゃねえかって」

「それは……可能性……あるかも……」

「で。どうする？」

「え……」

「おまえは。帰るのか？　それとも残る？　俺と……ずっとこの時代に」

　胸の奥がざらりと冷えた。

　そっか。

　もしふたり一緒じゃないと、帰れないんだったら。

　アリトが帰るか。

　あたしが残る。

　…………その二択しか、ないんだ。

　アリトが眉を落として、薄く笑った。

「……まあ。もしあいつに惚れてて、結婚でもするっつーなら……言わなくてもいっかって思ったけど」

「……それはないよ」

「……帰りてーんだ？」

「……かえ……」

　ミカは口を閉ざした。

　あたしが帰るためには。

　アリトが帰らなきゃならないとしたら？

　ミカは金の瞳を見つめ返した。

　何度も目を瞬かせて。

　ついに目を閉じた。

　……………………だって。アリトは。

「……………………かえらない」

「…………」

「…………もしそーなら。そんときは……のこる」

「……………………」

　互いに見つめ合ったままで、身じろぎもしなかった。

　気づけば、距離は縮まって、目の前にアリトの顔がある。

「…………なんで。帰りてーんだろ？」

「…………まあ、うん」

「あんだけ帰りてーって言ってたじゃんか」

「…………うん」

　アリトは浅く唇を上げた。

「おまえ……なんでそんな自己犠牲？　なんだ？」

「そんなことな……」

「同情？　あいつにも？　だからこれ許したのか？」

　指先がつい、と鎖骨の痕をなでた。

　冷やりとした感触に、ミカは背中を震わせた。

「…………」

「それとも、俺に惚れてんの？」

「…………」

　アリトの手が頬にふれた。風呂上がりなのに、冷たい、冷たい手のひらだった。

「……泣くなよ」

「……泣いてないし」

「帰りてーんだろ？　帰りてえって言えよ」

「か……かえらないし」

「…………腹立つな」

　どさ、と背中が天鵞絨に押しつけられた。

　両腕にはさまれて、身動きできなかった。

　親指の腹で、濡れた頬をぬぐわれる。

「言えよ。帰りてーって」

「かえらない」

　アリトは顔を沈ませた。鼻先が擦れ合い、唇に息がかかった。

「言えよ」

「やだ」

「…………なんで」

「あたしは…………大丈夫だから」

「だからおまえのそーいう捨て身なとこほんと腹立つ」

「……ちがうし。捨て身とかじゃないし」

「じゃあなに」

　もう距離はほとんどなかった。

「あたしは…………あっちでも、19世紀でも……生きてけるけど。アリトは……あっちじゃだめでしょう？」

「……なにそれ」

「現代に帰りたいのはほんとだけど……お母さんにも会いたいけど。でも……こっちにもアリスとかエロル夫人とかいるし……それに……アリトも……アンソニーも……いるし。メイド暮らしも悪くない……てほどじゃないけどさ。あたし勉強より身体動かすほうが好きだし」

「会いてえんだろ……母親」

「まあね……でも大丈夫。あたしが帰らなくても……たぶんお母さん、第二の人生楽しんでけると思うし。いつまでも落ちこむよーなひとじゃないし。美人だし、あたしがいなかったら、新しい旦那さんも見つかるかも」

　へへ、と笑ったら、金の目が辛そうに細められた。

「アリトはさ。こっちにいたいじゃん。あっちに、思う人は誰もいないんでしょう？　あたしはあっちにも、こっちにも、大事だなって思う人はいるし……だから、あたしは大丈夫。もしどっちか一つしか選べないんなら…………あたしが残るよ」

　ミカが笑っても、アリトは笑わなかった。

　もう涙は乾いていて、だけど指先は頬から離れなかった。

「じゃあなんで泣いた？　帰れねーから泣いたんじゃねえのか？」

「わかんない……なんか勝手に……」

「黙ってようかと思ってた」

「…………」

「このまま黙ってたら。おまえは何度満月を迎えても、あっちに帰れねえ…………だから……黙ってようかと思ってた」

　息はほのかに甘く、ワインの残り香がした。

「……こんな狡いのに。残るなんて言うな。俺のことなんか考えんな。自分のことを大事にして、自分の望みを一番に考えろ」

「あたしの望みは…………アリトが幸せになることだよ」

　アリトの顔がまた滲んでいく。

　自分でも、なんで泣いているのかもう、ミカには分からなかった。

「おまえは」

「自己犠牲とかじゃないよ。捨て身でもないし。あたしはどっちの世界にいても、それなりに幸せだったもん。だから、次はアリトが幸せになる番だよ」

「……だから、屋敷を去った？」

「…………」

「あいつはサザランド夫人に証言を強要された、って……それしか言わなかったけど。あの人が関わってんなら……跡取りのことだろ。俺のことでなんか脅された？」

「…………べつに」

「おまえ嘘下手。いつも眉ぴくぴくしてる」

　ぱっと顔にふれるミカに、忍び笑いがかかる。

「…………嘘。してねえし」

「…………っ‼」

　両手で顔を覆うと、すぐに開かれた。

「なんで？　なんでそんなしてくれんの？」

「……だって。あんたが……」

「……俺が？」

　アリトの指先が、痕をくすぐった。背中が跳ねた。

「……………………大事だから」

　濡れた眼で、目の前の男を見上げた。

　ふわりと微笑を残して、

　アリトの頭が沈みこんだ。

　二、三分、もしくは五分ほどだった。

　自分のものではないような声が漏れ、ミカは口元を手でふさいだ。

　鎖骨に激しい痛みはなく、甘く疼くだけだった。

　顔を上げ、上体を起こすと、アリトはぼそりと呟いた。

「散歩」

「……は？」

「散歩。してくる」

「……へ？」

　ミカも半身を起こして、窓を見た。暗闇に白の嵐が舞い上がっている。

「なに言ってんの。無理でしょ」

「してくる」

　長椅子を下り、アリトは黒いコートを手に持った。扉にむかう後ろ姿を、ミカは慌てて追いかけた。

「ちょ……ちょっと⁈　こんな嵐のなか……風邪ひくよ‼」

「ひかねえ」

　ドアノブにふれた手に、ミカの手が重なった。

「いやほんとなに考えてんのあんた」

「…………あっちだったら」

「ん？」

「……あっちだったら……あのまま押し倒してやってんのに」

「んん⁈」

「19世紀なんて……妊娠したら洒落になんねえし……おまえが産みたくても堕ろしたくても……命がけだし……」

「はっ⁈」

「……どーせなら、ティッシュとかスマホじゃなくてゴム入れときゃよかった……」

「はあ⁈」

　ミカは口をぱくぱく開き、言葉が出ずに、しばらく息を整えた。

「い……やそれ……てかそこにあたしの意思は……⁈」

　アリトはふっと小首を傾げた。

「いや？」

「…………い」

「い？」

「…………い……い……いや……じゃない……けど」

「へえ」

　一瞬、嬉しそうな顔が浮かび、すぐに唇を引きしめて、アリトは廊下のむこうに消えていった。

　暖炉の上の鏡には、真っ赤になったミカの顔。それから、鎖骨の痕が、雪原に咲く赤い花のように映っていた。

　15分後。

　勢いよく、扉が開いた。

「さっっ……………………むっ‼」

　黒い頭とコートを白く染め、アリトは暖炉の前に立った。

「……ねえアリト」

「ああ？」

「……ばかなの？」

「うるせ」

　バスルームからタオルを持ってきて、ミカはがしがしと頭を拭いてやる。

　冬の冷気が、暖炉の熱に散っていった。