19世紀英国でメイドになったら、ツンデレ貴族と腹黒紳士に溺愛されてキケンです！

第三章 ミカ、お屋敷を去る

3-2 はなればなれに（下）

　馬が草地を駆けていく。

　乾いた蹄の音が、草を踏みしだいた。

　金髪が風になびき、馬の白いたてがみが揺れる。

　広大な緑のなかを、青年と馬は、どこまでも駆けまわった。

　手綱をひき、滑るように馬から下りて、

　アンソニーは草むらに倒れこんだ。

　遠くで蹄が鳴り、やがて彼のそばに陰ができた。

　男が彼をのぞきこむ。

「なにをしている」

「…………自己嫌悪で死にたくなってる」

　唾棄するような声が吐きだされた。

「死ぬのか？」

「…………死なない」

　アリトは彼の隣に腰を下ろした。

　くだけた様子で、脚のあいだで指を組んだ。

　風が吹きぬけていく。

　アンソニーは顔から腕をのけ、ちらりと横目をむけた。

「きみはいいな」

「……は？」

「いつもすまして。間違ったことなんて、一つもなさそうだ」

「なにか間違ったのか？」

「……僕が見誤ったせいで、ふたりの女性を傷つけた。最低だ……」

　彼の目に、空が映りこむ。

　白い刷毛を滑らせたような、薄い雲が広がっていた。

　アリトは左足をのばし、乗馬靴の紐をほどいていった。アンソニーが怪訝な顔で、その動作を眺めている。アリトは靴下を脱いだ。アンソニーが顔をしかめた。

「生まれつきか？」

「自分でやった」

　足の甲には、薄紫のあざが広がっていた。

「……なんで」

　アリトは羞じらうように目を伏せた。

「ガキんとき……気づいたら家を飛び出して、知らない町を走りまわってた。河原に行って、拾った石で何度も叩きつけて。通行人が止めてくれて、警察に連れてってくれた。保護されて病院に行って……骨にひびが入ってた。ぜんぶ覚えてんだけど……自分の記憶って気がしねえ。なんか……映画とか見てるよーな気分で」

「映画？」

「あ……や、なんでもねえ。忘れてくれ」

「……なんでそんなこと」

「俺も見誤った。俺も……ふたりの人間を傷つけたから」

　吸い寄せられるように、アンソニーはあざを見つめた。

「それで？　どうした？」

「どうもしない。いまでも後悔してる」

「それは……辛いな」

「おまえもだろ？」

　唇の端を軽く上げ、アリトは靴紐を結びなおした。

　アンソニーは上体を起こし、胸元から煙草を取りだした。

「いる？」

「いらねえ」

　煙が立ちのぼり、白い雲に溶けていった。

「なんで跡継ぎになりたい？　きみは……地位や財産に目が眩むような奴には見えない」

「ああ。金も名誉もどうでもいい。ただ……父の家族になりたいだけだ」

「きみのほうが本当の息子みたいだな」

「え……」

「なんて……はは、マイケルに怒られそうだけど。彼は公爵と折り合いが悪くて……ずっとギクシャクしてたから」

「なんでだ？」

「どっちが悪いってわけじゃないんだ。彼は学術を好んでおっとりしていて……公爵は物怖じしない奴のほうが好きで……きみみたいな。互いに嫌ってるわけじゃなくて。だけど居心地悪そうにしてた。特にミシェル……彼の母親が亡くなってからは」

「折り合いが悪かったから……屋敷にマイケルの物が残ってないのか？」

「違うよ。きみのためだろう？」

　金の瞳が丸くなり、すみれ色の瞳と交差した。

「きみが彼に遠慮しなくていいように……屋敷からマイケルの痕跡を消したんだろ。マイケルを知ってる屋内使用人は全員入れ替えて、訪問者も極力減らして……きみが彼と比べられたり、心無いことを言われたりしないように。そうして一年かけて、きみを迎える体制を整えていったんだ。あの人は」

「俺のため……」

　こぼれた言葉は、風に攫われていった。

　アリトはぷいと横を向いた。泣きそうな顔を隠すかのように。

　気づかない素振りで、アンソニーは空を見上げた。

　煙草をもみ消して、立ち上がる。

「……探しに行かなきゃ」

「探しに？」

「ああ。きみは平然としてるんだな。執着してるのかと思ったけど……違った？」

「なんの話だ？」

「ミカに夜食を運ばせてただろう？」

「……ミカがどうした？」

「聞いてないのか？」

「なにが？」

「いなくなった」

「…………なに？」

「部屋に制服とメモが残されてたって。Thank you. Good bye. それだけが書かれてた。昼にこっちに戻ったら、エロル夫人が教えてくれた」

　アリトが勢いよく立ち上がった。

「行き先は⁈　まだ見つかってねーのか⁈」

「分からない。今からジョンに尋ねに行く。きみも一緒に…………おい、アリー⁈」

　背後では、白い馬と黒い馬が、草を食んでいる。

　アリトは馬に飛び乗ると、手綱を操り、葉群れのなかに消えていった。

「せっかちな奴だな……置いてくなよ……」

　アンソニーは口を尖らせて、白い馬に飛び乗った。

◆

　両手を背後で組んで、公爵は窓を眺めていた。

　細い桟が連なるガラスは、薄曇りの空を映している。

　公爵の息がガラスを濁らせた。

「……ミカがどこに行ったか？」

「はい。ジョンに尋ねても答えてくれませんでした。教えてください」

　窓からはなれ、公爵は後ろを振りむいた。

「おまえがそれを聞いてどうする？　ジョンとホワイトリーが探している。おまえは気にしなくていい」

「教えてください」

　公爵の滑らかな額に、深いしわが刻まれた。

「それを聞いて、どうするんだ」

「探しに行きます」

「……おまえが？」

　暖炉の前で、ふたりの男が向き合った。

　マイケルと違い、アリトの背丈は公爵に並ぶほどの高さがあった。

　ふたりの視線は、今、同じ位置にある。

「このあと、伯爵夫人が訪ねてくる。顔を合わせておけばいい。お茶をご一緒しなさい」

「父上」

「……ミカの行方は、見当がついている」

「どこですか⁈」

「……彼女をここに寄越した主だ。今頃は、主の屋敷に帰っているだろう」

「……なんの話です？」

　公爵は口ひげを撫でつけ、息を吐いた。

「彼女はおそらく……私の義兄……妻の兄が寄越したんだ。おまえを跡取りにしようとする、私の行動をよく思わずに……警告の意味でな。おまえが彼女と親しくするのは、どうかと思っていたが……彼女が情にほだされて、屋敷を去る気になったのなら……結果としては良かった」

「違います」

「なに？」

「ミカは違う……そんなんじゃない……とにかく行方を教えてください！」

「まさか……彼女に惚れているのか？」

　静寂のなかで、炎の爆ぜる音が響いている。

「公爵家の跡取りがメイドに惚れているなどと。言わないだろうね？　アリー」

　アリトはまぶたを伏せた。葡萄色の絨毯が、足元に広がっている。

「ミカは……」

「ミカは？」

「ミカは……大事なひとです」

「アリー」

「結ばれるとは思っていません。なにも……望んでいません。ただ大事なんです」

「…………」

「俺が探しに行かなければなりません。俺だけが……この時代に取り残された不安を知ってるんです……俺が探さないと」

「……時代？」

「……場所の間違いです」

　公爵はアリーを眺め、観念するように首をふった。

「……ロンドン行きの始発に乗ったと。駅員が覚えていた」

「ありがとうございます！」

　踵をかえすアリトに、低い声が投げられた。

「結婚するなんて、言うなよ？」

　アリトは振りかえり、淋しそうに笑った。

「絶対に言いません。あいつは…………帰るんで」

　扉が閉められた。

　公爵は、また窓辺に歩いていった。

「まったく……皆いなくなるとは。アンソニーは当てにならんし……あの堅苦しい伯爵夫人の相手を……私ひとりでするのか……」

　顔をしかめ、公爵は重いため息を吐いた。