19世紀英国でメイドになったら、ツンデレ貴族と腹黒紳士に溺愛されてキケンです！

第二章 ミカ、お屋敷の秘密をさぐる

2-3 ミカ、満月をむかえる（上）

「ふあ……」

　ミカのコルセットを締めながら、アリスは背中越しに声をかけた。

「寝不足？」

「うん、ちょっと」

「なにかあった？」

「ううん、大丈夫」

　後ろを振りかえって、にっと笑ってみせた。アリスの翡翠色の目も細くなる。だめだめ、顔に出さないようにしなきゃ。帰れなくなっちゃった。二、三年、19世紀でタダ働き……お江戸の年季奉公かな？　あと数日で満月なのに……しれっと鍵を巻いて帰っちゃおうか。なんて思わないわけじゃない。でも。

（……約束は約束だもんね）

　心のなかでため息を吐いてたら、コンコン、と机を叩く音がした。

「Touch wood」

　アリスは右手で机を鳴らして、にっこりと笑った。

「え？」

「ミカも一緒に鳴らして！　ほら、Touch wood！」

　言われるままに、手の甲で軽く音をたてた。

「た……タッチウッド？」

「わたしが落ちこんだとき、お母さんがいつも鳴らしてくれたの。木の精霊が幸せを呼びこんでくれるんだって。二人で鳴らしたら二人ぶんの幸せがやってくるよ。いつも助けて貰ってるから、わたしのぶんもミカにあげるね！」

　ひと足早い朝陽のように、薄暗い部屋のなかに眩しい笑顔があった。ミカは目尻をこすって、机を叩くアリスを眺めた。コンコン、コンコン、と一緒に机を鳴らしたら楽器みたいで、なんだか楽しくなって、ふたりで始業時間まであそんでた。

◆

　雨上がりの朝に、廊下の窓からぽたぽたと滴の音が聞こえてくる。

　赤の間にお茶を運び終え、廊下に出たところで腕を引っぱられた。

　目の前にアンソニーがいる。今朝は少なくとも髪には櫛がとおり、ボタンも鎖骨から下は閉じられ、白い生地に金刺繍入りのガウンを羽織っていた。

「な……なんですか？」

「そんな警戒しないでよ。はいこれ。届いた」

　目の前に紙包みが差しだされる。

「ありがとうございます！　あっ、ちょっと待ってください。六ペンス持ち歩いてるんで……」

「もういいよ。ワガシも貰ったし」

「や、あの破格にして貰ったのは分かってますけどせめて気持ちだけ」

「……わかった。じゃ、貰っとく」

「ありがとうございます。どうぞ」

「銅貨なんて子どものときぶりだ」

　手のなかで六ペンスを転がして、アンソニーは唇の端を上げた。

「よかったらこの軟膏、アンソニー、いや、ミスター・アシュリーから、メイドのみんなに渡して貰えませんか？」

「メイドに？　いいけど……なんで？」

「みんなにチップの代わりだって話したんです」

「ああ……それで六個も自腹で？　自分だけ貰って気まずいなら、内緒にしとけばよかったのに」

「え？　内緒になんてしませんよ。一個だったら分けて使いますし。でも六個あって助かりました。みんな手が荒れてるから喜ぶと思うんです。ありがとうございます！」

　頭を上げたら、すみれ色の目が丸く開かれていた。

「……お人よし」

「へ？」

「いや別に」

　扉に背中をもたれ、両腕を組んでミカを眺め、アンソニーは片腕を近づけた。メイドキャップが乗った頭を、ふわふわと撫でられる。

「……へ？」

「…………」

　アンソニーは手を自分の頭に差し入れて、ぐしゃりと髪をかき混ぜた。

「……アンソニー」

「え？」

「アンソニーでいい。ふたりのときは」

「いやでも」

「そう呼んでほしい。頼む」

「……分かりました」

　真剣なまなざしで乞われ、押し切られるように頷いた。

「呼んでみて」

「……アンソニー」

　小さな声を味わうように、アンソニーは睫毛を伏せた。

◆

　アリトの部屋を訪ねてから、三日後、今日は日曜日。使用人ホールに、掃除や給仕を終えたローズやジョンたちが集まってきた。ミカは扉の側に立ち、廊下を見まわした。ホールでは、長テーブルの周囲でエロル夫人やアリスがお喋りしている。もうすぐ昼食の時間。

「どうしたの、ミカ？」

「マーガレット。いや、ミスター・ホワイトリーまだかなって」

「ほんとだ、昨晩から見かけてないね。どうしたのかな」

　そう、昨日の夕食から、ホワイトリーの姿がない。ジョンに尋ねたら「急用が入った」と言ったきり口を噤まれた。長テーブルの端、空っぽの席。胸がざらりと騒いだ。まさか。もう屋敷を去ってたり…………しないよね？

「どうした？　そんなとこに突っ立って」

　馴染んだ声が背中にふれた。帽子を片手に、コート姿の男が廊下に立っている。

「ミスター・ホワイトリー‼」

　ミカの前を横ぎり、ホールに入り、彼はエロル夫人にうなずいた。

「先に食べ始めてください」

　ホワイトリーは扉の前に戻り、ミカの肩をたたいた。

「こっちに来て」

　使用人階段の手前で足を止め、ホワイトリーが振りむいた。

「アリー様がお呼びだ」

「あ、はい」

「なにを話したんだ？」

「え？」

「アリー様になにか話しただろ？」

「なにかって……」

　ホワイトリーは手に持った帽子をぎゅっと握りこんだ。

「……辞表の受理を撤回された。ロンドンの医院で治療を受けることになった」

「ほんとですか⁈」

「そんな嬉しそうな顔するなよ。おれは怒ってるんだぞ。昨夜アリー様から電報でロンドンに呼び出された。おれなんかのために、わざわざ大英博物館図書館で論文を調べて、スウェーデンの医師に連絡を取って下さったそうだ。面会した医師が教えてくれた。きみはアリー様になにを話したんだ？」

「……執事さんを助けてくださいって」

　片手で顔を覆って、ホワイトリーは長い息を吐いた。

「……余計なことを」

「費用は？　なんて言ってましたか？」

「公爵家が出してくださると」

　よかった。あたしの名前は出さないでくれたんだ。気を遣わせたくないもんね。

「なんでそんな満面の笑みなんだ」

「へへ、嬉しくてつい」

「だから怒ってるんだって」

「いいですよ。怒ってください。それで治療受けてくれるんなら、いくらでも怒られますよ」

「ほんとにあーいえばこーいう……」

　ホワイトリーは靴をひいて、眺めるようにミカを見下ろした。

「なんでそんな首を突っこむんだ？　身内が依存症だったから？」

「それもありますし……なんていうか、もう知りあっちゃったから……どうせなら元気でいて欲しいっていうか……あたし親戚とかいないんですけど、執事さんなんか叔父さんみたいで……こんな自称記憶喪失なんて怪しい人間を雇ってくれて、エリザベスの担当になったときも励ましてくれて……嬉しかったんで……」

　ホワイトリーの腕が上がり、コートから冬の冷気が舞い散った。

　腕はミカの背後で止まり、空気をつかみ、ゆっくりと降ろされた。

「母親と祖母がいると言ったな？　父親は？」

「いません」

「いないの意味は？」

「……あたしが産まれたときに別れたそうで」

「きみを認知せずに？」

「はい」

「親戚もいないのか？」

「はい」

「……親族を見てみたいと思うか？」

「……よく分かんないです。最初からいなかったから」

　ホワイトリーは床に視線を落とし、メガネを押さえた。

　吐息でグラスが曇り、また晴れては曇っていく。

　声をかけることもできず、目の前で俯く男をミカは無言で眺めた。

「悪いな、引き留めて。もう行っていいよ」

　会釈して、階段にむかう途中で声をかけられた。

「……アリー様にお礼を申し上げたら、きみに言えと言われた」

「え？」

「ありがとう、ミカ。屋敷を離れずにすんで…………本当は嬉しい」

　傾斜の急な使用人階段は、窓もなく昼間でも薄暗い。ギイギイと軋む木の階段を踏みしめながら、ホワイトリーの声がランプのように胸に灯った。

◆

　正午の日差しが、扉に光の模様を描いている。応じた声にノブをまわした。アリトはソファの横で、黒いコートを脱いでいた。

「よお」

「アリト……アリー様、ありがとうございました」

　手袋を丸テーブルに置き、アリトが目の前にやってきた。

「あれからすぐに動いてくれたんですね。ありがとうございます」

「ああ、だから夜食はいらねーっつったろ」

「え？」

「朝にはロンドンに発ったから。いつ帰れるか分かんなかったし」

「……あ、そういう意味？」

「は？　他にどんな意味があるんだ？」

「いやもうただのメイドと夜会って話すことなんかねーぞって」

「メイドって……おまえはおまえだろーが？」

　アリトは不思議そうに眉を上げた。

　片手がミカに差しだされる。

「え？」

「時計。見せてくれ」

　アリトは繊細な動作で蓋を開け、針を見つめた。

「……巻いてないのか」

「もうすぐ満月だし。うっかり帰っちゃったら困るし」

「帰んねーのか？」

「へ⁈　いや働けって言ったのあんたで」

「帰ればいいじゃねーか」

「はい⁈」

「満月に巻けば帰れるんだろ？　だったらこっそり巻いて、とっとと帰りゃいいじゃねーか。どうせただの口約束なんだし」

「いや？　いやいや残るよ？　残りますよ⁈」

「なんで？　望みどおり、ホワイトリーの治療も決まっただろ」

「なんでって……いや、正直帰ろうかなって思わなかったわけじゃないけどさ……ちらとは思ったけどさ……」

「ああ。だったら……」

「でも嫌じゃん。こっそり帰って、そんでアリトにあいつ嘘ついたとか思われてもさ……もう絶対会えないんだし。弁解もできないし」

「おまえ……なんだよ。意外と真面目だな」

「いやそこはなんていうか、約束は約束じゃない？　だってあんた本気で残れって言ってたでしょ？　冗談には聞こえなかったし」

　アリトは片方の口端を上げた。自嘲するような笑みがうかんだ。

「ああ、本気でそう思ってた。でも困ったんだ」

「なにが？」

「……おまえから、俺でも残るって言われたとき。嬉しかったんだ」

「…………」

「尤もらしいことを言い連ねても、俺はホワイトリーが羨ましかっただけかもなって。そんなふうに、自分を気にかけて貰えたことがなかったから」

「アリト」

「それに医師とホワイトリーの面会に立ち会って、あいつの病歴を聞いてたら、俺がこの屋敷に来てからだろ？　俺の手続き関連で、あいつに負担を掛けてたんだ。それを父に話して、辞職の受理を撤回して、治療費も負担することになった。だからおまえが残って稼ぐ必要はない」

「……ほんとに？」

「正直、試したい気持ちもあったんだ。自分の身も削らずに、他人に頼るのかって思って。悪かったな。でも俺が言うのもなんだけど、おまえそんな捨て身でこの先の人生、大丈夫か？」

「いいよ。別に捨て身じゃないし」

「二、三年、ほんとに残るつもりだったんだろ？」

「うん。でもさすがに一生とかは無理だし。今回は特別っていうか」

「ホワイトリーが？」

「うーん……いやあ……あたしのお母さんとお祖父ちゃんもアルコール依存症だったんだ。だからなんか、あんま他人事じゃないっていうか……」

　アリトがぴくり、と手を動かした。

「……悪ぃ。あんとき言ってくれたらよかったのに」

　ミカは目を逸らして頭をかいた。

「はは、なんていうか……あんま知られたくなかった？　かな？　アリトには。そんな自慢できるよーな話じゃないし……別に恥ずかしいってわけじゃないけど……そんなのお母さんとお祖父ちゃんに失礼だけど……」

　そっと視線を上げたら、柔らかなまなざしとぶつかった。

「満月は明後日だ。鍵は巻くなよ」

「……うん。え？　やっぱ帰るなって？」

「勝手に帰るな。夜、部屋に来い。挨拶ぐらいしてもいいだろ？」

「…………分かった。そうする」

　ミカの手を掴まれて、懐中時計がのせられた。

「よかったな。もうすぐ会えるじゃんか」

「……うん。ありがと」

　優しい笑顔を見ていたら、胸がちくりと疼いた。

　帰りたい。

　帰りたいんだけど。

　この金色の目が、明後日には、もう永遠に見れなくなるんだ。

　そう思ったら、胸の奥がざわめいた。