19世紀英国でメイドになったら、ツンデレ貴族と腹黒紳士に溺愛されてキケンです！

第二章 ミカ、お屋敷の秘密をさぐる

2-2 ミカ、貴族と取引する（下）

　室内の明かりがアリトの輪郭を縁どっている。狭く開かれた扉を背に、アリトは黙って立っていた。ミカは唇を開きかけ、また閉じた。言葉が思い浮かばなかった。

「それだけか？　じゃあ」

「待って‼　待って、あの……っ‼」

　とっさにアリトの腕をつかんだ。ミカの右手を見下ろして、アリトは自分の腕から退けた。あ、これキツい。胸に石を詰めこまれたみたい。ミカは床を見つめた。退けられた右手が、アリトの手から解かれるのを待った。視線の先が、暗い床から明るい絨毯に変わる。右手は繋がれたまま、部屋のなかに引きこまれていた。

「……なんで？」

「は？　まだ話があるんだろ？　立ち話するつもりか？　冷えるぞ」

　暖炉のそばに連れて行かれ、アリトは左側の椅子に腰かけた。ミカも暖炉に近い、右側の椅子に座った。紅茶のカップが目の前に置かれる。

「さっきの残りだけど」

　ミカは両手でカップを抱えた。ひんやりと冷たい。紅茶は冷めていて、でも豊潤な味はそのままでミカの喉を潤してくれた。はやる鼓動が段々と落ち着いていく。

「ありがと。あのさ、なんでか聞いていい？　だめな理由」

　アリトは短く息を吐き、背を丸め、広げた膝のあいだで指先を合わせた。

「未遂っつっても、窃盗の意思はあったんだ。盗みを働こうとした使用人を、お前は助けろって言うのか？」

「ホワイトリーはアルコール依存症だよ」

「ああ…………そうか。だから……」

「うん、病気なの。だから治療を受けさせてあげて」

「無理だ」

「……なんで？」

　アリトは指先を握りこみ、深く息を吐いた。

「アルコール依存症は、まだ病気だって認識が広まってねーんだ。本人の意志の問題だって思われてる。21世紀みたいに、病院にいけば誰でも治療できるわけじゃねえ」

「でも探せばお医者さんが見つかるかも」

「まあ国中を探せばな……で、誰が探すんだ？」

「……アリトしか浮かばなくて」

「探して、見つかったとしてどうする。あいつは給料の大半を仕送りしてるらしい。残りは酒代に消えてるだろ。治療費は誰が払うんだ。この時代に、国民皆保険制度なんてねーぞ」

「公爵家が立て替えてあげれない？」

「……ミカ。例えば、ギャンブルに依存して、会社の金を横領しようとした社員がいたとする。会社はその社員を更生させる義務があるか？　その罪をなかったことにして、治療費を払ってやるか？」

「でも福祉が……」

「ああ。現代なら、福祉や相談機関があるだろな。でもここは19世紀だ。21世紀じゃねーんだよ」

「でもアリトは21世紀のヒトでしょう？」

「言っただろ？　俺は19世紀の人間として生きていくって」

　ミカは視線を上下させた。

　目の前にいるのは、自分と同じ21世紀の男子高校生。

　…………じゃなかった。

　そっか。19世紀で生きていくって、そういうことなんだ。

　あたしが喋ってるのは、貴族のアリーなんだ。

「あのさ、ここに来る前、図書室に寄ってみたんだ」

「ああ……」

「アルコール依存症に関する本とかないかなって。だめだった。全然わかんなかった。それに英語だから当然、読めないし。21世紀ならスマホで調べて病院探して、治療費だって払ってあげれるけど」

「……払えるのかよ」

「払えるよ。コンビニのバイト代、貯めてるもん」

「すげーな」

「いや別にすごくないけど……でもこっちじゃあたし、全然役に立てない。執事さん助けてあげれないんだ。だから……お願いします。力を貸してください。あたしに出来ることなら、なんでもしますんで」

　ミカは頭を下げた。そのまま姿勢を保つ。

「おい……なんだよ突然。改まって」

「だってアリト……いえ、アリー様は貴族でしょう？　あたしはただのメイドだから……ただのメイドが、ご家族にお願いしてるんです」

　沈黙が空気に溶けていく。

　ざあざあと雨音が、窓のむこうで滴を散らしている。

「……おまえはあと数日もすれば帰るんだ。帰ったら、ホワイトリーも、それに俺だってもう死んでる。いいじゃねーか。女子高生に戻って、楽しく暮らせよ。19世紀も、こっちの人間のことも忘れちまえ」

「むりです。帰って、執事さんのこと思い出して、行き倒れて死んじゃってたら……って想像すると思うんで。出来ることはしたいんです。だから……お願いします」

「……なんでもするのか？」

「はい」

「……本当に、なんでも？」

「はい」

　うつむいた視線の先に、白い指先が伸びる。大腿に置いたミカの手に、硬い手のひらが重ねられた。

「…………本当に、なんでもか？」

「…………はい」

　乾いた肌から熱が伝わってくる。

　焦れたような声が空気を震わせた。

「顔、上げろよ」

　見上げた先に、金色の双眸があった。

　挑むようにミカを見つめている。

「おまえが払うか？」

「え？」

「おまえがホワイトリーの治療費を払うなら、助けてやる」

　低く重たい声が頭にこだまする。

　ミカはうなずいた。

「はい。あたしが払います」

「おまえ、金なんて持ってねーだろ」

「ここで働いて稼ぎます」

「いくら貰ってんだ？」

「毎月二ポンドです」

「二、三年はかかるぞ」

「…………っ‼」

「帰りてーんだろ？　気まぐれな同情心なんて捨てろよ。たかだか一週間知り合っただけの相手じゃねーか」

「……二年でも三年でも、払えるまで残ります」

　アリトが眉を上げ、ふっと息を漏らした。

「あいつに惚れてんのか？」

　揶揄するような笑みをむけられる。

　ミカは唇の端を上げた。

「そんなんじゃないよ。アリトが同じ状況になっても、残って助けるよ」

　アリトの笑いが消え、手の重みがなくなった。

　細長い指先が、黒い髪をかき上げる。

　閉じたまぶたがゆっくりと持ち上がり、

　雲間の月のように金色にきらめいた。

「本気だな？」

「え？」

「本気で残るつもりなんだな？」

「うん」

「わかった。助けてやる」

　ミカは目を見開いた。

「……ありがとう」

「もう帰れ」

　椅子が音をたてた。

　遠ざかる背中を、後ろから追いかける。

　扉を開けて、アリトはミカに向きなおった。

「ありがとう、アリト」

「ミカ」

「うん」

「明日から夜食はいらない」

「……わかりました。夜中に失礼しました、アリー様」

「ゆっくり休め」

　アリトが扉の奥に消えていく。

　暗い廊下に雨の合奏が響いている。

　夜の闇のなかに、ひとり取り残された気分だった。

◆

　窓の外で、ぽたぽたと雨垂れの音が聞こえている。

　カーテンの隙間から朝の光がこぼれていた。

　アンソニーは両腕を伸ばし、あくびを漏らした。

　前方で扉が動いた。

　すみれ色の目が細められる。

「なんだ……昨日はメイドで、今朝は執事が朝のお茶を持ってくるのか」

「よくお休みになられたようで、なによりでございます」

「嫌味を言うなよ。仕方ないだろ。寝るのが明け方なんだ。朝も遅くなるさ」

「嫌味だなどと……とんでもないことでございます、サー」

「いいかげんにしろよ。執事ごっこは止めて、普通に話せ」

「これがわたしの普通でございますが……」

　細い金髪をがしがしと掻いて、アンソニーは上目遣いでにらんだ。

「……寝起きの男の部屋にミカを寄こすな。寝ぼけて手を出したらどうするんだ」

「まさか。あなたに手は出せないでしょう」

「あの子がその気なら、もう抱いてるよ」

「…………そうですか」

　ホワイトリーの手が止まる。茶器から目がはなれ、アンソニーに振りむいた。

「それは……ミカにその気がなくて、なによりです」

「何者なんだ？　変装して屋敷に潜入して、公爵にあの容姿で挨拶したって……ずいぶん計算高い女じゃないか。機会をやれば、僕を誘惑して手駒にするだろうと……そう思ったのに。全然なびかないんだ。おかしくない？　なんなんだ、あの子？」

「ただのメイドですよ」

「公爵の亡き奥方にそっくりの？」

　アンソニーの前にトレーが置かれた。琥珀色の水面から白い湯気が舞っている。

「きみだって、内心動揺してるくせに」

「してませんよ」

「言葉が乱れてるぞ」

「……しておりません」

　メガネの奥に苛立ちが浮かんだ。アンソニーはいたずらめいた笑みを見せた。

「兄みたいに思ってるのに。あまり慇懃ぶってると、いじめたくなる」

「ったく。あいかわらず人が悪い」

　執事に見下ろされながら、アンソニーはカップを持ち上げた。

「美味いな。この茶葉、うちにも卸してもらおうかな」

「マザワティーですよ。今度紹介して……誰かに言付けておきます」

「え？」

「いえ。ラチェットさんですが、特に怪しい様子はないですよ。あなたの言うとおり、釘は刺しておきました。なるべく一人にさせないようにしています」

「ならいいんだ。わざわざ公爵家のメイドと火遊びなんてしないと思うけど……気になったから、一応ね」

「あなたの従者でしょう。信頼してないんですか？」

「まだ三ヶ月足らずだからな……サザランド夫人に頼まれて、紹介状も特に問題なかったし」

「サザランド夫人の紹介で？」

「ああ、あそこのフットマンだったんだ。でも従者を希望してるっていうから。まあ、僕もちょうど従者がいなかったし。断る理由もなかったし」

「……正直、意外でした。あなたがサザランド夫人と……」

「公爵と対立している女性と、愛人関係になるとは？」

「……思いませんでした」

「似てるんだ、僕と」

「……え？」

「あまり幸せそうじゃない。望みどおりにいかない現実から一刻、離れたくて、互いに貪りあっている。それでも……ジョージがクリブデン公爵家を継げば、あの人も少しは満たされるだろう。僕は…………ミカが傍にいてくれたら、満たされるのかな？」

　迷子の子どものような顔が、執事を見上げている。

　彼はメガネを外した。鉱石のような双眸がまたたいた。

「あなたには幸せになって欲しいんです。マイケル様のぶんまで」

「ミカがほしい」

「彼女は奥方様でもマイケル様でもありませんよ」

「知ってる。それでも見ていたら堪らなくなる。亡くした大切な人間が目の前にまた現れたようで……手放したくない。あの子が何者でも構わない。結婚して、ずっと繋ぎとめておきたい」

「アシュリー家の跡取りが、メイドと結婚ですか？」

「ただのメイドじゃない。ミシェルの生家の私生児だ。そうだろう？」

「……他人の空似ですよ」

「これっぽっちも思ってないくせに」

「ミカはいい子です。傍にいてほしいなら素直になりなさい。最近のあなたは思わせぶりで、手の内を明かさないから……公爵、ジョージ様、サザランド夫人、綱渡りばかりしてると自分が傷つきますよ。軽薄に振る舞っていても、あなたは善良な人間なんですから」

「なんだよ。説教くさいな」

「兄みたいに思ってくれてるんでしょう？」

　彼はメガネを戻し、一歩はなれて頭を下げた。

「ラチェットさんの件は、ジョンに頼んでおきます。どうか、アンソニー様もお元気で」

「おい。別れの場面みたいじゃないか」

　眉根を寄せるアンソニーに、苦い笑いが返ってくる。

「感傷的な気分なんですよ」

「疲れてるんじゃないのか？　少し休んだらどうだ？」

「……これからゆっくり休みます」

「ホワイトリー」

　扉にむかう後ろ姿が、おもむろに振りかえる。

「はい？」

「あまり自分をいじめるな。大事にしろよ」

「……その言葉、そのままお返しします」

　懐かしそうに笑い、幕引きの役者のように、ホワイトリーは礼をした。