『コンビニ無双』─コンビニの重課金者になって無双する─

第一章 色々あってコンビニを始めます

4話 二人と一匹と

　会社を解雇された帰り道は、一人と一匹が増えていた。

　その帰りの途中で、『そう言えば、片桐に最後の挨拶しなかったな』と思い出した。

　会社の同期の一人で、それなりに仲良かった数少ない内の一人なのだが……『まぁ、誰かから事情を聴くか』と、頭の中から追い払う事にした。

　猫ちゃんは、そのままだと電車に乗れないので、仕方なくレジ袋に入って貰った。

　猫ちゃん――いや、にゃん太(・・・・)は現在レジ袋の中で静かにしている。

　その、にゃん太の入ったレジ袋を膝にのせているのは、"レジ子"基、神楽坂(カグラザカ)ヒトミだ。……何やら、申し訳なさそうにしている。

　その理由は、俺を泥棒扱いした事でも、弁当を全て食べてしまった事でも、交通費が無くて俺が代わりに出した事でも、これから家に泊まりに来る事でもない。

　その事(・・・)を考えていたらしいヒトミが、声を掛けて来た。

「あ、あの……さっきの『兄です』って、ありがとうございました」

　ヒトミが恥ずかしそうに言う。

「なに、良いさ。それに、電車賃が無い事忘れてて悪かった」

「いえいえいえ。そんな、挙動がおかしかった私のせいなので」

「まあ確かに、駅員に職質されるのは初めて見たな」

「ぷふぅ～」

　俺の言葉に少しだけ頬を膨らませたヒトミが、自分の頬に手を当て、熱を冷ますような仕草をしている。それは良いのだが、膝の上のにゃん太に気を付けて欲しい。

　バランスを崩したにゃん太が"にゃぁ～"と鳴いている。

　にゃん太を気遣っていた正巳だったが、先程の事を思い返して内心苦笑した。

　先程ヒトミは、お金が無い事を俺に言い出せずにあたふたしていた。そのヒトミの行動を不審に思った駅員が、『失礼ですが～』と声を掛けて来たのだ。

　通常の駅員とは違ったので、鉄道警察とかそう言ったモノだろう。職質をされているヒトミを見て、『兄ですがなにか？』と割って入ったのだ。

　正直、駅員から本当の兄妹かの確認をされると思った。しかし、直後に抱き着いて来たヒトミに、駅員が直ぐに開放してくれたのだ。きっと、何やら気まずさを感じたのだろう。

　駅員も驚いていたが、俺だって驚いた。

「ほら、もう直ぐだ」

　車両内の、駅案内のパネルを指差す。

　そこには、予め教えておいた"最寄り駅"の名前が点灯していた。

「あ、ほんとです！」

「にゃっ！？」

　ヒトミが腰を浮かす様にして反応したせいか、袋に入っていたにゃん太が声を上げた。

　車内に居る乗客の視線が痛い。

「……」

　ジトっとした目でヒトミへ視線をやる。

「にゃ、にゃあぁ～」

　ヒトミが猫の鳴きまねをしている。

「……」

　お尻をするようにして、少しずつヒトミの隣から離れて行く。座った時は混んでいたが、その大半が途中で降りる為"ガラガラ"なのだ。

「な、なんで離れるんですかぁ～」

「いや、お前が挙動不審だからに決まってるだろ」

「そんなぁ～」

「く、来るなって」

「え～……」

「ったく。ほら、着くぞ？」

　最後の方は乗客の殆どが笑顔になっていた。

　取り敢えず、ただ逃げる事にならずに良かった。

　まあ、ある意味逃げるのと変わらないのだが……。

「わぁ、凄い――」

「凄い、田舎(・・)か？」

「い、いえ、その、私の地元よりは大丈夫です！」

「大丈夫、っておい……」

　余りにもフォローが下手過ぎて苦笑しながら、駅のホームへと降りた。

　◇◆

　――無駄に豪華な駅舎を歩く。

「何だか寂しい感じですね」

　ヒトミが、ビニール袋の底を両手で抱えながら言う。

「まあ、そうだな。特徴のない街だが、強いて言えば"駅だけ立派な街"が特徴だからな。仕方ない」

　俺がそう言うと、ヒトミは引きつった笑いを浮かべていた。

　その後、何事も無くガランとした駅舎を抜けた。

　駅舎を抜け、改札を出る。

　改札後にある階段を、数段下りてから言った。

「ようこそ我が街へ！」

　少しおどけたポーズを取って、手を差し出す。ヒトミは、一瞬面食らった顔をしたが直ぐに、頬をにへらっと緩ませて手を出して来た。

　今日一日で色々な事があった事と相まって、ここ最近の疲れがピークに来ていたのだろう。普段だと絶対にしない事をしている。

　……その自覚はある。

　しかし、そんな事はどうでも良い。

　今日はいつもと違う"今日"なのだ。

　ヒトミが差し出して来た手を掴むと、『さぁ、お嬢様此方へ』とおどけて言う。

　すると、ヒトミは笑いながらも『良きに計らいなさ～い！』と言った。

　◇◆

　その後、こんな調子で街の中を紹介しながら自宅へと戻って来た。

「ただいま～」

　いつも通り、ドアを開くと右手にある鍵置き場にカギを置き、一歩外で待っていたヒトミに手招きをした。すると、ヒトミは恐る恐ると言った感じで聞いてくる。

「他に誰か居るんですか？」

「いや、居ないが……どうしてだ？」

「あ、いえ、さっき『ただいま』って」

「あぁ、帰った時はな。癖なんだ」

　そう、出る時は自分一人だと知っているが、帰りは違う。

　両親が帰っている可能性が有るのだ。

　だから、いつ家に帰っていても大丈夫なように"挨拶"を欠かさないようにしている。

　正巳の『癖なんだ』という言葉を聞いたヒトミは、少し考えるそぶりをしていたが、直ぐに"まぁ、いっか"と言った風に表情を変えた。

「お、お邪魔しま～す！」

「あ、にゃん太は風呂――じゃ無くて良いか、洗面台で綺麗にしてくれ」

　流石に、公園で寝ていたであろうにゃん太を、そのまま家の中に入れる事は出来ない。

「はい。……その、お風呂お借りしても良いですか？」

「ん？　あぁ、良いが？」

「そ、それで、ついでに私も入ってしまったりしても？」

　モジモジして、俯いている。

「あぁ、良いぞ。もしだったら着替えも持ってくるか？」

　一応、母の着替えが箪笥にしまってある。

　母は平均的な体型なので、問題無いだろう。

　……胸の辺りは母の方が大きいので、心配だが。

　そんな事を考えながら見ていると、プルプルと震え出したヒトミに怒られた。

「あんまり、胸ばかり見ないで下さい」

「いや、悪かった。……うん」

　何となく、哀れんだ様な調子になってしまったのは仕方ないだろう。

　つくづく（格差って有るんだな）と思ってしまったのは秘密だ。

「それで、着替えは必要か？」

「そ、その……」

「ん？」

「もしかして、その……」

　煮え切らない。

「どうした？」

「あの、そういう(・・・・)趣味ですか？」

　わけ分からん。

「そういうって、どう云う？」

「そ、その『自分の服を着せたい』とか『後で脱いだ服を着て喜ぶ』とか……」

　微妙に恥ずかしそうにしながら言っているのがまた、頭にくる。

「あほか、んなわけないわ」

「それじゃあ、普通に私に男物の服を着ろって事ですね……安心しましたぁ～」

　未だに勘違いをしている。

「違うわっ！　あれだ、ちゃんと女物があるから！」

「え！？　……あっ！　そういう事なんですね、分かりました！！」

　勢いよく頭を振って『分かった』と言うと、そのまま廊下を歩いて行ってしまった。風呂が何処か分かるのだろうか……。

　案の定――

「すみませ～ん、お風呂ってどこですかぁ？」

　ヒトミの声が、廊下の先から聞こえて来た。

「そうなるだろうなぁ」

　苦笑した正巳は、ヒトミに風呂の場所を教えに行く事にした。