10話 何のお店ですか？
窓の向こうに、のどかな風景が流れている。
山こそ少し離れないと無いのだが、その他の条件――木々、田畑、時折見える家――は全てある。ここ等一帯も"区画整理"の対象だった為、無駄に道は整っている。
恐らく『地盤工事』、『道の整備』、『住宅の建設』の順で進める筈の"都市開発"に於いて、道の整備までが進んでいたのだろう。
正巳の家から少し離れた場所なのだが、もし自分の家の周囲がこんな状態で放置されていたら、きっと我慢できずに引っ越していただろう。
（いっその事、中途半端に整備されていない方が、踏ん切りがついてよかったのかも知れない）と考え始めた処で、ヒトミが思い出したかのようにして聞いて来た。
「それで、"ジンギスカン"って何のお店なんですか？」
にゃん太を膝の上に乗せて片手でお腹をモフモフしている。にゃん太の家は、タクシーの運転手に『そんなの乗せられんわ』と言われた為、置いて行く事にした。
「ほら、『ジン、ジン、ジンギスカーン？！』ってイントロのＣＭで有名な店だよ」
『知らないか？』と言う正巳に対して、ヒトミは全く知らないと言った風に首を振る。
「チェーン店だから知っていると思ったんだが。まあ、使わなければそんなモノか」
「有名なチェーン店……サイゼとかですか？」
何故か、目を輝かせてこちらを向いて来る。しかし、残念ながらサイゼに向かっている訳では無い。それに、先程店の名前は口に出していたのだが……
「さっき朝ごはん食べたばっかりだろ」
「それじゃあ、ワンハンドアイス！」
『それじゃあ』って……何となく、妹にねだられてるみたいだ。
因みにワンハンドアイスとは、100種類のアイスが並ぶ"100種のアイス屋"であり、決して"片手"では無い。
「アイスも食べないぞ？ ……寒いしな」
「えーっと、じゃあたこ焼き屋の"かりべえ"！」
……確かに、こう寒くなって来るとたこ焼きなんかも、より美味しく――
「って、何で飲食店なんだよ！」
「え？ だって、『有名チェーン店』って……？」
不思議そうな顔をしてこちらを見て来る。
そんなヒトミに対して、若干（本当に、悪い子じゃないんだけどな～）と思いつつも、もう少し話に付き合う事にした。
「いやいや、そもそも出発する時に"ジンギスカン"って言っただろ？」
「え？ それじゃあ、お肉食べに行くんですか？ ……あれ？」
恐らく、俺が言った『飲食店じゃない』という言葉と相まって、混乱しているのだろう。
「ジンギスカンには行くが、肉を食べに行く訳じゃない。と言うか、そもそも"ジンギスカン"は店の名前であってだな――」
言いながら、運転手に伝え忘れていた事を思い出した。
「あっ、次の交差点――信号の付いていない交差点で左折して下さい。そうすれば小道に入るので、裏口から駐車場に入れるはずです」
髪を短く整えたタクシーの運転手が、『あいヨ』と言いながら手際よく車線変更をする。田舎のクセに片側三車線道路なのだ。これは、無駄に土地が有るのと都市開発をしようとした名残なのだが、今となっては無駄に広い道路でしかない。
直ぐに指示した交差点へと迫り、その角を左折した。
まあ、"交差点"とは言っても、無駄に綺麗に区画整理されているだけで、特に家や建物が有る訳では無いのだが……恐らく、ここいら一帯には色々なお店を誘致する予定だったのだろう。所々に、整地された区画の名残がある。
左折すると、直ぐにその"商品達"が見えて来た。
「これは……"車"ですか？」
「そうだな、"車"だ」
辺りは草や木々しかない様な場所なのだ。そこに、電飾の付いた赤い柵に囲われ、中に様々な種類の並ぶ車両類が現れれば……こんなに目立つ物は無い。
恐らく新車も取り扱っているのだろうが、並んで居る車両のユニークさと、柵や電飾の具合から全てがレトロに見えて来る。
……恐らくは、店主がそう言った趣味なのだろう。
「はいヨ！」
裏手にある入り口から、駐車場に入った。
ここには一度だけ来たことが有る為、何となく懐かしく感じる。
「幾らですか？」
「あイー？ ……帰りは乗ってかんのか？」
そう言えば、伝え忘れていた。
「ええ、ここで車を買おうかなって思っているので」
「アイーーま。そうか、そんじゃ……えっとな……」
何やら手元を動かし始めた様子を不思議に思って、メーターを見たのだが……回っていなかった。どうやら、メーターを回すのを忘れていたらしい。恐らくお父さんは個人タクシーだろうから、ここで少なく貰って困るのは自分だろう。
「大体30分くらい走って来てもらったので……これで足りますか？」
そう言って、財布から一万円を出した。
「あいさ、ちょっと待ってけ。おつりが分からんめ」
「おつりは良いですよ。往復頼まなくてすみません」
そう言うと、一瞬嬉しそうにしたが直ぐに頭を振って言う。
「なんに。そんな事で！ 直ぐにおつりを数えるめ！」
「……それじゃあ、次お願いする時に少しサービスしてくれれば良いです。今は小銭が増えると大変なので――ほら、ヒトミも降りて！」
「は、はい！」
お金を払いつつも逃げるように下車した。すると、ようやく諦めたのか『おつり払うけ！』と言っていたお父さんが、ため息を付いて言った。
「あんちゃんは頑固や」
「お互い様ですね」
そう答えると、上着の内ポケットから小さなケースを取り出した。
「次は覚悟しろ？……ほら」
そう言って差し出して来た物を受け取る。
咄嗟に、カバンを脇に挟んで両手で受け取ってしまったが、その様子を見ていたお父さんが『営業マンみだいだ』と言っていた。
「富田さん……こちらこそ、よろしくお願いしますね」
「今じゃ年中暇ださ、何時でも呼んでくれれば行く」
そう言って、笑顔で手を上げたのに対して『ええ、分かりました』と答えると、そのまま富田タクシーは走って行ってしまった。
「何だか変わった人でしたね。悪い人でもないみたいでしたけど……」
そう言って来たヒトミに『お前も十分変わってるけどな』と言いつつ、確かに変わってるけど、何処か嫌いになれない人だったな。と思った。
富田さんのタクシーが角を折れて見えなくなったので、貰った名刺を財布に入れると、早速目的の人物を探す為に移動する事にした。
インフルエンザに罹っていた為、前連載作品共通で久しぶりの投稿となります。ただ、頭痛が少し残っている為、今回は少し短めですが書ける所まで書いてみました。皆様も健康には十分お気を付けください。
