皇帝夫妻の残念な日々

２９、変化

宣言通り、しばらく連日投稿です。

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　その冬は、瑛の予報通り雪が少ない暖冬だった。暖冬になると、次の春にあまり作物が育たないことがあるのだが、これくらいなら許容範囲だろう。作付けの方法によっては、暖冬の方がよく取れる作物もある、と瑛が言っていた。彼女の知識の広さはどこにまで及ぶのだろうか。

　まあ、それはともかく。年が明け、珀悠は二十二歳になった。瑛は二十五歳に、慧峻は六歳になった。六歳になった慧峻は、少し大人になった気がしてうれしいらしく、最近は大人びた言動をとることがある。可愛い。

　いつもなら慧峻を見て一緒ににまにましてくれる瑛なのだが、現在、彼女は長椅子に腰かけたまま船を漕いでいた。最近、彼女がうたた寝するところを見ることが多い。傾ぎかけた体を支え、少し揺さぶる。

「文姫。文姫、危ないよ」

　すると、反応があった。

「……ぁ。私、寝てた？」

「うん。ばっちり寝てた」

「寝てました」

　珀悠どころか慧峻からもうなずかれ、瑛はばつが悪そうにあくびをかみ殺した。眼を閉じて隣に座る珀悠の肩に頭を預ける。

「眠い……」

「うーん。特にすることもないし、寝ちゃえば？　慧峻は俺が面倒見ておくし」

「……何だろう。果てしなく不安を感じるわ」

　不安そうな瑛であるが、眠気には勝てないらしく、しばらく沈黙が続くと、すぐに穏やかな寝息が聞こえてきた。

「寝ちゃいましたね」

　慧峻が瑛の顔を覗き込んだ。珀悠は瑛の体がずり落ちないように支えながら「そうだねぇ」とうなずく。

「母上を起こしたら悪いから、慧峻の部屋で遊ぼうか」

　珀悠がそう提案すると、慧峻が眼を輝かせた。

「遊んでいただけるのですか、父上！」

「え、うん。そうだね」

　珀悠は今日の執務をすべてやり終えているか確認する。……全部終わっていないような気もするが、慧峻と遊ぶ時間くらいはあるだろう。

　とりあえず、慧峻と玉蓮を先に追い出した。珀悠によって寝台に運ばれた瑛は、彩凜と寧佳に髪を解かれ、衣装も楽なものに変えられた。そこまでしても起きない瑛の黒髪を撫でながら、珀悠は口を開いた。

「ねえ。文姫だけど」

「……おそらく、身ごもっておられますね」

「……やっぱり？」

　彩凜の言葉に、珀悠はガクッと肩を落としてその場にしゃがみ込んだ。しゃがんだまま膝に肘をつき、頬杖をつく。

　やたらと眠たくなるのは、妊娠初期症状の一つだと言う。他にも食べる量が減っていたり、食べ物の好みが変わっていたりしている。

「……本人、気づいてないのかな」

「わかりませんけど、でも、医官には見せなくていいとかたくなに言っていますから、もしかしたら気づいているのかもしれませんね」

　寧佳がさらりと言った。瑛は自分が身ごもっていることを認めたくないと言うことか。珀悠はため息をついた。

「まあ、まだはっきりしたことはわからないもんね。医官をよこすから、文姫が嫌がっても診察を受けさせて」

「御意に」

　彩凜と寧佳が頭を下げる。珀悠は一つうなずき、皇后の居室を出て、同じく後宮にある慧峻の部屋に向かった。

「父上！」

　慧峻が珀悠に駆け寄ってくる。珀悠は慧峻を抱き上げた。

「待たせたな、慧峻」

「いいえ。母上は大丈夫ですか？」

「ああ」

　珀悠はうなずき、以前抱き上げた時より重くなっている慧峻を降ろした。ここで瑛を心配するとは、慧峻は瑛に本当によくなついている。

「母上とはいつも何をして遊んでいるんだ？」

「いろいろです！　乗馬とか、将棋とか、楽器とか」

「……」

　それは半分皇太子教育なのではないだろうか。そう言えば、本当に瑛が身ごもっているとしたら、皇太子教育が難しくなるなぁと思った。

「じゃあ、慧峻が好きなので遊ぼうか」

「はい！」

　元気に返事をした慧峻に、珀悠は微笑んだ。

　思わず慧峻と楽しく遊び過ぎたため、史紀に叱られたが、仕事はちゃんと終えたと言っておく。その日は自室で就寝した。

　翌日になり、彩凜から瑛の診断結果を聞いた。本当に身ごもっていたらしく、珀悠は壁になついた。

「何してるんですか、あんた」

　史紀が壁と友達になっている珀悠にツッコミを入れた。珀悠はうなる。

「……文姫が」

「ああ。聞いてますよ」

　史紀が珀悠の発言をぶった切った。珀悠は涙目になる。

「それが効くの、皇后様だけですよ」

　呆れたように史紀は仕事に戻る。珀悠もあきらめて執務机に戻った。

「……文姫、大丈夫かな」

「まあ、彩凜殿たちも一緒ですし、大丈夫でしょう」

　むしろ平然としている姿しか思い浮かびません、と史紀は言ってのけた。瑛が江州から返ってきたとき珀悠を避けていたが、今は珀悠が瑛を避けている。

「怒ってるかな……」

「怒っているならまだましでしょう」

「……そうだね」

　珀悠はため息をつく。昨日からため息をついてばかりだ。

　史紀の言うとおり、怒っているのならまだましだ。泣かれる方が困る。そして、嫌われたりしたら珀悠はもう生きていけないかもしれない。

「あ～」

　珀悠は今度は机になつく。その頭に史紀が書類の束を置いた。

「これに目ぇ通して、御璽と署名をお願いします」

「……わかった」

　とりあえず、仕事を終えたら瑛に会いに行こう。そう思った。先延ばしにしていても、仕方がない。怒られるなら早いうちに怒られてしまおう。

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「あら。お疲れ様」

「……」

　予想に反して、瑛は怒っても泣いてもいなかった。いつも通りに出迎えてくれたが、長椅子に綿がたっぷり入った座布団（枕か？）を置き、それに寄りかかって椅子の上に足を投げ出している。要するに楽な格好だ。衣服もいつもよりゆったりとしていて、髪は結っているが髪飾りは少ない。

「どうしたの？」

　入り口で立ち止まった珀悠を見て、瑛は首をかしげる。読んでいた書物を閉じ、卓に置いた。

「……お、怒ってない？」

「怒ってるって言ったらどうするの？」

「早めに決着をお願いします……」

　珀悠が萎れて言うと、瑛は軽く笑い声をあげた。

「別に怒ってないわよ。私の危機管理が甘かったのもあるから」

　珀悠はほっとすると同時に、瑛も同じか、と思った。自分たちの子供ができて、二人とも責任感を感じるとは。いや、責任感はいるんだけれども。

　瑛は長椅子から足をおろし、靴を履いた。珀悠は空いた場所に座る。

「ええっと。大丈夫？」

「平気よ。でも、すごく眠い」

　言った側から瑛があくびをかみ殺す。珀悠は少し微笑んだ。

「大丈夫なら、よかった」

　瑛も目を細めて微笑む。何となく穏やかな空気であるが、現実はそんなに生暖かくない。

「しばらくは文姫が身ごもったことはかくしておけると思うけど、ずっとは無理だよ」

「わかってるわ。どう考えても、性別によっては帝位継承問題に発展するわね……」

　瑛もため息をついた。彼女は体重を預けるように珀悠の肩に頬を摺り寄せる。いつもは珀悠が抱き着くのだが、今は瑛が身ごもっているので自重している。そのために瑛の方からすり寄ってくるのだろうか。だとしたら、可愛い。

　珀悠はもし、瑛が生む子が男児であっても、帝位は慧峻に譲るつもりだ。珀悠も瑛も、慧峻を実の子として育てているし、たとえ瑛が子を産んだとしても、その子は二人目として扱うつもりだ。瑛も納得してくれている。

　こういう、情勢を理解しているところが、瑛が䔥宰相に気に入られる要因なのだろうと思う。

　だが、納得しないものも多いだろう。珀悠の子がいるのならば、その子に帝位を継がせるべきだ、と言う意見が当然出てくるはずだ。その意見をどうやって退けるか……ある意味自業自得だが、今から頭が痛い。

「女の子なら問題ないんだけどね」

　瑛が苦笑気味に言った。各家の当主ならともかく、皇帝位は女児に継承権はない。そのため、瑛が生むのが女児であれば問題ないのだ。

　だが、男女どちらか、その確率は半々だ。やはり対策を考えなければならない。

「でもまあ、そんなに心配することはないかも」

　瑛は珀悠の肩から頬を離して言った。珀悠は「なんで？」と尋ねる。

「今、この国で力を持っているのは劉太師と䔥宰相でしょ。二人とも、慧峻が次の皇帝になることに異論はないはず。劉太師はむしろ慧峻を皇帝にしたいだろうし、䔥宰相も珀悠が決めているのなら反対しないと思うし」

　䔥宰相が反対しない、と言うのは大きい。宰相は、官吏の長だ。彼が賛成しなくとも、『反対しない』と言うのは大きい。

「なるほど。やっぱり、文姫はすごいねぇ」

　そう言うと、瑛は苦笑した。

「落ち着いて考えれば、珀悠も気づいたと思うわ。少し落ち着こう」

「うん」

　瑛が落ち着いているので、珀悠もだいぶ落ち着いてきていたが、素直にうなずいた。

「とりあえず、君が身ごもったことはしばらく伏せておくから」

「それがいいでしょうね。わかったわ」

　風邪で寝込んでることにする、と瑛はうなずいた。瑛が身ごもったと知られれば、彼女は多方面から命を狙われるようになるだろう。今でも暗殺者が送り込まれるほどなのに、彼女には苦労をかける。

「……文姫は、後悔してない？　皇后になって」

　思わず尋ねると、瑛はいつもと同じように笑って言った。

「何言ってるのよ。後悔したなら、もう、とっくの昔に後宮を出てるわ」

　彼女なら、やってのけるだろう。珀悠は苦笑して「そうだね」とうなずいた。

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