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Episode　２５

　第３３機動部隊所属の駆逐艦「スターベル」艦長ライア・ライオットは、０．５宇宙マイル（約８００キロ）先を行く、空母「ブルーウィル」の艦尾を、艦橋の大型モニターに映して眺めていた。

　駆逐艦「スターベル」は空母「ブルーウィル」の直衛艦という立場であり、常に付き従って護衛するのが任務だ。

　光学観測システムがとらえた、８００キロという、宇宙の感覚で言えば目と鼻の先の距離にいる空母の大きな尻を、焦燥と、多少の怒りと不満を持って見つめるライア。

　長い黒髪をうっとおしそうにかきあげて、溜め息をつき、キャプテン・シートの傍らに置いたポーチから、コンパクトを取り出して眺める。

　少々、目尻に小じわが目立つ年齢になってきた。

　宇宙線は肌に悪いと聞くが、今さら職業を変えるわけにも行かない。

　それに、まだ若い（と自分では思っている）女にしては目つきか険しい。

　まあ、長いこと軍人なんて商売をやってきたんだから、これも仕方ないだろう。

　ライアは再び溜め息をついてポーチにコンパクトをしまい、またも忌々しげに「ブルーウィル」の艦尾を眺める。

　砲雷長のゴステロ・ゴーグが、キャプテン・シートに歩み寄って来た。

　駆逐艦には副長がいないので、実質彼が艦のナンバー２である。

「姐さん、聞きましたか？　例のウワサ」

　ゴステロはいかにも内緒話というふうに、ライアの耳に口を寄せた。

「何だい、ウワサって？」

　いかにも何も知らないという風を装って、ライアは答える。

「『ブルーウィル』のセリカ艦長と、クオレ航海長ですが……」

「…………」

「ご婚約されたという話で……」

「……それが、あたしに何の関係があるんだい？」

　少々怒気をはらんだ声で答えるライア。

「一言、言わなくていいんですかい？」

「…………」